человек сумел навести порядок, Гарт пока не решил. С этими мыслями он подъехал к городу, где их встречали, предупреждённый вестником, временный градоначальник и старший сын князя – Эрик. Видимо, ему уже передали из княжества сообщение о демонстративном уходе королевского посольства. Эрик смотрел хмуро и ни с кем не разговаривал.
– Докладывай, Ньюмен, – вспомнил Гарт имя временного чиновника.
– В городе введён комендантский час, – чётко начал доклад градоначальник. – Приказ связан с тем, что в городе начались волнения в связи с закрытием границы. Княжич Эрик Говард помог с наведением порядка среди паланов. Очень ему благодарен, – Ньюмен бросил мимолётный взгляд на княжича. – Но обстановка остаётся напряжённой. Я вызвал в город королевские войска.
– Правильно сделал, – одобрил Гартнер.
На Эрика он принципиально не смотрел, потому что до сих пор был зол на его отца – князя Дилана. Герцог направил коня к резиденции королевских представителей, которая одновременно являлась резиденцией герцогов Варийских в этом городе, но затем всё же обернулся и бросил княжичу:
– Говард, следуйте за нами! Нам есть о чём поговорить.
Эрик со свитой устроился в конце колонны, голова которой уже втягивалась в ворота Урги. Пока устраивались, пока приводили себя в порядок, пока перекусывали каждый у себя, прошло время. Но на поздний ужин все собрались в обеденном зале.
– Господа! – герцог встал и оглядел собравшихся. – Я делаю официальное заявление. Сегодня же его передадут по городу и во все пограничные гарнизоны. Я, герцог Варийский – Гартнер Ромер, беру власть в городе и окрестностях в свои руки по праву сеньора. В городе сохраняется комендантский час. Сборища и провокации запрещены и будут жёстко пресекаться. Всем гражданам надлежит сдать боевые артефакты, если таковые имеются. В ближайшее время будет проведена поголовная проверка документов. Пересечение границы с княжеством – только по специальному разрешению. Новый градоначальник будет назначен в течение недели. У меня всё!
Вопросов ни у кого не возникло. Женщины испуганно опускали глаза к столу. Мужчины сурово сжимали губы и играли желваками. Лишь Бровер, игнорируя общее напряжение, начал немедленно раздавать указания подчинённым. Лена решила немного сгладить впечатление и смягчить обстановку.
– Лорд Гартнер, дорогой муж, – исправилась она немедленно. – можно я подыщу здание для будущей резиденции птицелюдов? Мне кажется, их представители прибудут раньше, чем откроется их новый портал, так пусть у них уже будет место для жизни и работы.
– Ты права, Эсти. – благодарно кивнул герцог. – Займись этим вопросом. Я назначаю Кристиана ответственным за приём птицелюдов, а тебя его заместителем. Это будет ваше первое самостоятельное дело. Кроме того, у меня будет просьба: обучи языку птицелюдов Кристиана и нескольких моих парней, насколько возможно.
Лена переглянулась с Крисом и оба одновременно согласно кивнули. Им не привыкать работать вместе. Правда, до этого Лена выступала в роли учителя и наставника, а теперь в их паре начальником будет Кристиан, но Лена из-за этого не переживала.
– Спасибо, отец! – Кристиан вскинул на герцога глаза и даже порозовел от волнения. – Я не подведу!
– Уж, постарайся, – добродушно усмехнулся герцог, окончательно успокаиваясь.
– И я, – негромко попросил Стефан. – И я хочу язык птицелюдов.
– Изучай, – пожал плечами Гарт. – Пригодится.
Дальше разговор разбился на отдельные беседы, как это всегда бывает за большим столом.
– Леди Эстелена, – мягкий баритон Эрика, сидящего по правую руку, заставил Лену повернуться к нему.
– Слушаю вас, княжич.
– Ну, зачем так официально, – улыбнулся мужчина. – Можно просто Эрик, – и он поцеловал руку Лены. – Я бы хотел извиниться перед вами за неприятные и опасные приключения на моей родине, – он вновь поцеловал её пальцы, но уже со значением, глядя прямо в глаза.
– Всё закончилось благополучно, Эрик, благодаря моему мужу.
Лена демонстративно убрала свою руку и сурово взглянула на княжича. Ну, не любила она такие игры, а Эрика ещё и опасалась. Он бы очень красив и ни в чём не уступал Гарту: умён, успешен, физически развит, пользуется бешеным вниманием женщин. Такие мужчины опасны априори. Если не он сам, то его окружение может доставить немалые проблемы. Однако Гарта и его характер Лена уже немного знала, тогда как Эрик оставался величиной неизвестной.
– Я вас понимаю, – не обиделся на её демарш княжич. – Но вынужден настаивать на аудиенции. Мне крайне необходимо из первых уст узнать, что с вами произошло, и как с этим связан мой отец. Это важно, Эстелена. Речь идёт о репутации княжества. Мой отец, – мужчина немного запнулся, но продолжил, – уже очень стар, даже для мага. Его легко ввести в заблуждение. Помогите мне разоблачить врагов в окружении отца, – прямо попросил княжич.
«Сам князь и есть ваш главный враг, – подумала Лена и обернулась к мужу.
Тот пристально наблюдал за ней, делая вид, что занят серьёзным разговором с Никой. «Вот так мы и живём, – скорбно отметила про себя лена. – Сидим за столом рядом, а смотрим в разные стороны, и каждый занят своим делом. Это не жизнь, и это не брак».
– Хорошо, – ответила она княжичу. – Вас устраивает встреча завра в девять утра в моём кабинете?
– Безусловно, моя дорогая. Это большая честь для меня! – князь, несмотря на лёгкое сопротивление Лены, вновь приложился к её руке, вызвав этим кривую гримасу на лице Гарта.
Лена не хотела ссор на пустом месте. Между ней и мужем и так повисла прохладная пауза, после признания у портала, поэтому она повернулась к Гарту и сразу призналась:
– Княжич попросил аудиенцию и рассказ о событиях в княжестве. Я назначила её завтра на девять утра.
– Хорошо, буду, – коротко ответил Гарт.
И Лена поняла, что одна она теперь нигде не появится и ни с кем не встретится. Но вместо того, чтобы обидеться, она почему-то улыбнулась.
– Как скажете, дорогой муж.
У Гарта в ответ дрогнули уголки губ в лёгкой улыбке. Он слегка сжал руку Лены и погладил большим пальцем её ладонь. Эта скромная нечаянная ласка вызвала немедленную горячую волну мурашек, которые победно пробежали по Лениному телу. «Блин!», смутилась Лена. А ведь им ещё предстояла совместная ночь!
Из обеденного зала они ушли вместе, и вместе вошли в их общие покои. Здесь всё осталось, как до поездки: общая гостиная, раздельные спальни и кабинеты.
– Эсти…
– Гарт…
Они повернулись друг к другу одновременно.
– Эсти, мне абсолютно всё равно иномирянка ты или нет. Ты моя жена в любом случае, и я буду верен нашим договорённостям. Прошу тебя, дай нам возможность узнать друг друга ближе. Верь мне, Эсти!
Он держал её за руки, он смотрел ей в глаза, он почти обнял её! Она, кажется, физически чувствовала его
