И февраля 1933 г. президент США Герберт Гувер объявил территорию вокруг Долины Смерти национальным памятником, выделив для этого около 8000 кв. км Южной Калифорнии и прилегающих районов западной Невады. К горным корпорациям были ужесточены требования, запрещавшие разработки открытого типа на хорошо обозримых местах национального памятника. В 1976 г. Конгресс подписал акт о запрете на территории парка регистрации новых горнодобывающих компаний, а на момент 2003 г. единственной активной горнодобывающей деятельностью в районе занималась шахта Billie Mine. В 1984 г. национальный памятник был выдвинут на статус заповедника биосферы под эгидой ЮНЕСКО, а через 10 лет преобразован в Национальный парк и расширен на 5300 кв. км, что сделало его крупнейшим парком в континентальной части США.
Несмотря на свое пугающее название, Национальный парк Долина Смерти является домом для многих представителей флоры и фауны, эволюционно приспособившихся к нелегкой жизни в условиях пустыни. В настоящее время примерно 95 % территории парка считается дикой и неосвоенной. Здесь встречаются древовидная юкка, креозотовый куст, мескитовое дерево, железное дерево и многочисленные виды кактусов. Кроме того, известно великое множество эфемероидов, существующих большую часть своей жизни в виде семян, ожидающих благодатного времени. Эти удивительные растения пустыни реагируют на дождь очень быстро и максимально используют воду. Им нужно совсем немного времени, чтобы проклюнуться из семян, вырасти и зацвести; поэтому безжизненная пустыня преображается чуть ли не за ночь, покрываясь фантастическими живописными цветовыми пятнами. Многолетние кактусы также берегут свою энергию и лишь изредка раскрывают прекрасные цветки, которые появляются одновременно, чтобы обеспечить максимальное опыление и производство семян. Яркие, словно восковые цветы часто распускаются всего на одну ночь, чтобы увянуть на следующее же утро под жгучими лучами солнца.
Многие представители фауны перешли на ночной режим активности, пережидая дневную жару в подземных норах; к тому же рептилии и насекомые защищены от высыхания плотными покровами. Удивительно, но в таких чрезвычайно суровых условиях обитают несколько видов рыб, предки которых существовали в Долине Смерти более 30 тысяч лет назад. К таким диковинкам относится небольшая рыбка Cyprinodon salinus — один из немногих выживших видов, сохранившихся с тех времен, когда климат был более влажным. Большинство из них живут небольшими изолированными популяциями, привязанными к конкретной речушке или индивидуальной яме с водой. Подобные водные резервуары посреди обезвоженной потрескавшейся пустыни питаются исключительно грунтовыми водами, а живущие в них неприхотливые рыбы приспособлены к огромным перепадам температур и значительному изменению концентрации соли.
Страна Лемурия
Четвертый по величине остров Земного шара — Мадагаскар — представляет собой обособленную маленькую страну, отличающуюся от расположенного поблизости Африканского континента рельефом, ландшафтами, растительным и животным миром. Когда 165 млн. лет назад остров откололся от Африканского континента, создались условия для эволюции животных и растений без влияния извне. Мадагаскар практически превратился в грандиозную лабораторию, и встречающиеся здесь растения и животные часто не похожи ни на какие в мире.
Более 1/3 острова занимает Высокогорное Плато, протянувшееся с севера на юг и возвышающееся над уровнем океана в среднем на 1000–1200 м. На востоке вся горная система круто обрывается, а у ее подножия вдоль океана узкой полосой тянется низменность. На западе Высокое Плато пологими уступами спускается к Мозамбикскому проливу, отделяющему Мадагаскар от Африки.
Почти 75 % площади острова расположено в зоне тропического климата, и только в южной части климат субтропический. Постоянно дующие юго-восточные ветры — пассаты — несут с собой огромные массы влажного воздуха. Высокие центральные части острова и восточные склоны получают много осадков, а на юго-западе лежит жаркая полупустыня или выжженная холмистая саванна, поскольку осадки выпадают редко. Реки в западной части Мадагаскара текут преимущественно тихо и спокойно; в восточной части они короткие, порожистые. На Высоком Плато разбросано много озер — затопленные кратеры потухших вулканов.
Бескрайние влажные тропические леса покрывали когда-то большую часть этого протянувшегося на 1609 км острова, но за последние 40 лет лес полностью вырубили на дрова и для нужд сельского хозяйства, поддерживающего постоянно растущее население. Несмотря на это Мадагаскар все еще остается островом потрясающего биологического разнообразия. С животным миром Африки здесь мало общего. Африка известна своими легендарными крупными животными: слонами, жирафами, львами и бегемотами, а на Мадагаскаре они не встречаются. Зато этот остров можно по праву назвать царством лемуров — симпатичных приматов, напоминающих одновременно и обезьянку, и кошку. Именно поэтому Мадагаскар иногда называют Лемурией. Среди видового разнообразия можно выделить кошачьего лемура, сифака, черного, рыжего и изящного лемуров.
Любознательная семейная группа местного кошачьего лемура
Являясь преимущественно ночными жителями, лемуры наделены огромными светящимися в темноте глазами, вытянутой мордочкой, сравнительно короткими передними лапками и длинным, пушистым, но не цепким, как у обезьян, хвостом. Хвост используется как балансир во время головокружительных прыжков, которые лемуры совершают в кроне деревьев. Задние конечности более длинные и крепкие, обеспечивающие мощный пружинистый толчок. По ночам в лесах раздаются громкие «концерты» перекликающихся лемуров; голос у них пронзительный и высокий, похожий на плач капризного ребенка. Большинство видов живут стаями на деревьях, по которым лазают с мастерством эквилибриста, цепляясь за ветви всеми четырьмя конечностями. У этих зверьков, так же, как у человекообразных обезьян и мартышек, большие пальцы передних конечностей противопоставлены остальным и имеют плоские ногти, что обеспечивает «рукам» особую ловкость.
В отличие от большинства своих ночных собратьев, сифака, или хохлатый индри, прослыл в легендах Мадагаскара солнцепоклонником. Рано утром он сидит высоко на дереве, протянув передние конечности к солнцу, точно в знак приветствия. Кроме того, этот лемур претендует на звание самого громкоголосого обитателя острова: горловой мешочек усиливает его жалобные завывания, перемежающиеся громким лаем. По бокам тела у сифаки имеется кожная складка — подобие летательной перепонки. Она помогает ему прыгать с дерева на дерево. Днем сифака чрезвычайно активен. Сидя на корточках на дереве, он иногда вдруг прыгает назад, на ближайшее дерево, метров на десять. Перевернувшись на лету, он приземляется на новом месте.
Население Мадагаскара считает лемуров священными животными. Существует легенда, что когда-то, очень давно, лемуры были людьми, а потом, живя в лесу, обросли шерстью и превратились в животных. Когда какой-нибудь неосторожный лемур попадает в ловушку, малагасиец обязательно освободит его и выпустит, а если лемур ранен, то попробует вылечить. Увидев лемура в лесу, крестьянин или охотник церемонно с ним раскланивается и приветствует, словно близкого родственника. Правительство Демократической республики Мадагаскар строго запрещает вывоз лемуров с острова и принимает всяческие меры по их охране.
Мадагаскар является также родиной более 30 видов хамелеонов. Эти уникальные чешуйчатые создания, «стреляющие языком» и умеющие менять цвет кожи, здесь распространены повсеместно — от крохотной брукезии, способной уместиться на кончике большого пальца, до крупного хамелеона Джексона, щеголяющего тремя эффектными рогами в качестве головного украшения. Конечности хамелеонов в связи с эволюционным процессом приспособления к древесному образу жизни претерпели заметный метаморфоз. Пять пальцев с короткими когтями расположены на каждой ноге двумя противопоставленными друг другу группами, в которых собраны по два или три и заключены до предпоследних фаланг в общий кожистый чехол. Таким образом, кисть и стопа животного преобразованы в своеобразные клешни, похожие на манипулятор робота из фантастического фильма.
Название «хамелеон» происходит от имени мифического существа, меняющего свой облик. Секрет необычной маскировки этих животных кроется в строении кожи, состоящей из двух слоев — наружного волокнистого и внутреннего, собственно кожи. В обоих слоях располагаются отростчатые красящие клетки — хроматофоры с зернами темно-коричневого, красноватого и желтого пигмента. При сокращении отростков зерна концентрируются в центре клеток, и кожа становится светлой. При сосредоточении темного пигмента в волокнистом слое хамелеон становится темным или почти черным. Передача различных оттенков объясняется сочетанием пигмента обоих слоев.
