Название «хамелеон» происходит от имени мифического существа, меняющего свой облик. Секрет необычной маскировки этих животных кроется в строении кожи, состоящей из двух слоев — наружного волокнистого и внутреннего, собственно кожи. В обоих слоях располагаются отростчатые красящие клетки — хроматофоры с зернами темно-коричневого, красноватого и желтого пигмента. При сокращении отростков зерна концентрируются в центре клеток, и кожа становится светлой. При сосредоточении темного пигмента в волокнистом слое хамелеон становится темным или почти черным. Передача различных оттенков объясняется сочетанием пигмента обоих слоев.
Уникальный язык хамелеонов является одним из изобретений природы — он способен выбрасываться на расстояние, превышающее размер рептилии в 1,5 раза. Именно таким «дистанционным» способом хамелеоны не только ловят свою добычу, но и слизывают капли росы с листьев.
Среди африканских племен бытует поверье, что человека, которому это существо обвило хвостом палец или руку, ожидает скорая и ужасная смерть. Именно поэтому местные ловцы хамелеонов носят их на специальных длинных палках.
Яркая зеленая окраска хамелеона сливается с окружающей листвой
Наиболее крупными хищниками острова являются крокодилы двух видов: мамбы и вуаи. Мамбы ничем не отличаются от нильских крокодилов, а вуаи несколько напоминают южноамериканских аллигаторов, но являются эндемиками Мадагаскара. Уникальны для острова и такие рептилии, как лучистая и клювогрудая черепахи. Эндемичны на Мадагаскаре также почти все виды хищного маленького зверька виверры, многие виды мышей, гигантских бабочек, а также почти половина обитающих на острове птиц. Только в стране Лемурии живет уникальное существо с необычным именем ай-ай, не относящееся ни к лемурам, ни к обезьянам. Своим тонким «костяным» пальцем ай-ай тщательно простукивает ствол дерева, а найдя полость, разгрызает кору резцами, чтобы тем же «охотничьем» пальцем с длинным когтем выудить любимое лакомство — толстых мягких личинок.
Около 10 тысяч редких растений встречаются только на Мадагаскаре. Так, равеналу ботаники считают дальней родственницей банана. У нее такие же большие, слегка порванные ветром листья, но у банана-травы нет ствола, а равенала образует настоящий прочный ствол бронзового цвета. Серебристые листья снабжены длинными черешками и расположены так, что крона растения напоминает огромный веер или распушенный павлиний хвост. В пазухах, образуемых расширенными черенками листьев, скапливается до 1 литра воды. Туземцы издавна знают об этом свойстве растения и утоляют жажду, проделывая ножом отверстие у основания черенка. Именно поэтому равенала получила прозвище «дерево путешественников». Из ее листьев крестьяне делают зонты, защищающие от солнца, тарелки, сосуды для воды, а также используют в качестве кроющего материала для крыш своих хижин.
На Мадагаскаре встречается пальма рафия, чьи невероятно огромные листья упоминаются в Книге рекордов Гиннеса. При 4–5-метровом черешке перистая листовая пластинка достигает длины более 20 м и ширины около 12 м. Общим видом рафия напоминает кокосовую пальму с шероховатым стволом, увенчанным сверху 8–10 листьями-рекордсменами. Из прочного волокна этого растения малагасийцы выделывают самые разнообразные ткани — от очень тонких, как шелк, до простых и грубых, как мешковина, а также изготавливают веревки и шпагат. Цельные листовые пластинки рафии искусно переплетаются друг с другом, формируя изгороди вокруг деревень и кровлю жилищ.
Баобаб
К югу от Цинжи находится Морондава, где дожди идут всего четыре месяца в году. В этих уникальных условиях растет шесть видов баобаба. Деревья приспособились к местному климату, накапливая воду во время ливневого сезона, а потом экономно расходуя этот запас в течение восьми месяцев, до новых дождей. Под морщинистой корой гигантов скрывается рыхлая, пористая древесина, способная, как губка, вбирать в себя большие запасы воды. Порой такие живые «водные резервуары» хранят до 120 тысяч литров жидкости. Их не слишком высокие (до 25 м), но чрезмерно раздутые стволы достигают в поперечнике Юме окружностью у корней 40 м и более. Наверху ствол разделяется на толстые, почти горизонтальные ветви, образующие большую, до 38 м в диаметре, крону. В засушливый период объем ствола заметно уменьшается, а листья полностью осыпаются.
В качестве одного из адаптационных приспособлений баобабы развивают мощную корневую систему, обеспечивающую растение более или менее достаточным количеством влаги. Легендарная продолжительность жизни баобабов вызывает споры — ведь у этих исполинов нет обычных для других древесных пород годичных колец, по которым можно достоверно вычислить их возраст. Одни ученые считают жизненным пределом 2 тысячи лет, другие — 5 тысяч и даже больше.
С октября по декабрь, часто в безлистом состоянии, баобаб зацветает, но цветочные бутоны со специфическим мускусным запахом раскрываются всего на одну ночь. Роль опылителей баобабов играют ночные посетители — летучие мыши, привлекаемые запахом и нектаром. Тяжелые цветы свешиваются вниз далеко от листвы на прочных, гибких цветоножках и поэтому хорошо доступны для зверьков-сладкоежек.
Значительная часть из тысячи уникальных мадагаскарских видов орхидей растет в Национальном парке Монтань д’Амбр, на северной оконечности острова. На юге расположен небольшой заповедник Беренти. Одни из самых крупных в мире крыланов живут в кроне гигантских тамариндов, причем эта колония, насчитывающая несколько тысяч животных, считается одной из самых массовых среди обосновавшихся так близко от человеческого жилья. Столь же многочисленны в Беренти кошачьи лемуры, которые самоуверенно прохаживаются перед посетителями, поглядывая на них своими странными оранжевыми глазами.
Дивная природа Мадагаскара подвергается постоянной угрозе из-за экспансии человека. Тысячи гектаров девственных лесов были варварски истреблены, а диким животным острова нанесен непоправимый ущерб. Когда земля лишается своего естественного растительного покрова, нечему удержать плодородный слой почвы, который с каждым годом все больше вымывается дождями. Если истребление тропического леса не будет остановлено в ближайшее время, чудесная страна Лемурия останется лишь в воспоминаниях.
Великая Сахара
Сахара — величайшая пустыня мира — это более 9 млн. кв. км голых скал и песков. Она так огромна, что покрывает большую часть Северной Африки, протянувшись между Атлантическим океаном и Красным морем, между Атласскими горами и Суданом. С севера на юг она простирается на 2 тыс. км, продолжая год за годом свое смертоносное наступление на «живой» материк. Это явление усугубляется неправильным выбором сельскохозяйственных методов, что в сочетании с природными факторами, такими как засуха и сильные ветры, приводит к неуклонному расползанию пустыни. Ликвидация местной растительности ослабляет почву, которая затем иссушается солнцем; ветер уносит ее в виде пыли, и пески воцаряются там, где когда-то колосились посевы.
Слово «сахара» по-арабски так и означает — «пустыня», материализуя образ бескрайних, пышущих жаром песчаных барханов, сливающихся в раскаленную безжизненную равнину. Однако на этой громадной территории можно встретить практически любой вид пустынного ландшафта: бесплодные скалистые плато, участки каменистой пустыни, диковинные каменные монолиты, заросли колючих кустарников и, конечно же, драгоценные изумрудно-зеленые оазисы. Путешественники описывают своеобразную красоту пейзажей Сахары: оранжевые пески, коричневые скалы, бледно-зеленые солончаки и яркая синь неба. Однообразная песчаная поверхность занимает лишь Vi часть всей пустыни. Пески могут быть неподвижными и мертвыми, но порой подхватываются ветром и пересыпаются с одного места на другое. Их окраска — красновато-бурая или золотисто-желтая со всевозможными оттенками. По пескам на автомашине нужно ехать не останавливаясь, чтобы колеса не затянуло в песок. Кроме того, значительная территория Сахары покрыта мягкой, рассыпчатой пылью, в которую, проломив тоненькую корочку на поверхности, легко проваливается нога человека или животного.
Очень большие пространства занимает каменистая пустыня, где поверхность покрыта крупными обломками камня и щебня (хамада) или галькой (серир). Плато пересекают уэды — ложбины, по которым после ливней стекает вода. Растительности здесь почти нет, лишь местами встречаются колючие клубки растений, напоминающих серо-зеленых ежей, и очень редко в низинах видны низкорослые чахлые деревца песчаной акации.
