домов и мастерских, располагалась ровная площадка, по краю которой через равные промежутки были вкопаны столбы высотой примерно в рост человека и украшенные резьбой. Между столбами, образуя своеобразные стенки, разрослись вьющиеся растения с крупными, очень красивыми цветами. На одном краю площадки сохранилось несколько барабанов разного размера. А в домах можно было найти пустые и вычищенные изнутри орехи, заполненные мелкими камушками или песком. Здесь, рядом с барабанами, валялось несколько таких. Было ясно, что это тоже музыкальные инструменты, а площадка, видимо, предназначалась для проведения праздников.
Главная достопримечательность поселения – храм. Более тщательный осмотр укрепил их в мысли, что это именно храм. Маргарита немного задержалась, желая внимательно осмотреть рисунки на стенах. Ей показалось, что они связаны между собой и имеют какой-то смысл. Остальные, с трудом открыв казавшуюся не слишком прочной дверь, вошли внутрь.
В храме стояла какая-то особая тишина. Её нельзя было объяснить безлюдностью и заброшенностью, хотя, конечно, каменные стены заглушали звуки. Рядом с входом к стене приделана полукруглая чаша – очевидно, местный светильник. Неизвестно, что там было, в этой чаше, но огнь вспыхнул сразу и тускло осветил помещение. По всей стене через равные промежутки располагались такие же полукруглые чаши. Внутри храма оказался большой зал, в центре которого стояла каменная статуя девушки, и каменный алтарь перед ней. Зал был намного ниже уровня входа. Чтобы подойти к алтарю, нужно было спуститься по длинной крутой лестнице. Григорий, Артём и Иосиф медленно спускались вниз, по пути зажигая светильники. Каменная девушка была великолепна. Не только прекрасна сама по себе. Удивляло также мастерство исполнения: девушка казалась живой. Словно только секунду назад она двигалась и вот замерла, чтобы посмотреть, кто это потревожил её уединение.
Но едва только первый человек пересёк границу зала, что-то неуловимо изменилось. Артём, лучше других чувствовавший окружающее настроение, даже сделал шаг назад.
– Что-то здесь не то, ребята. Лучше нам отсюда уйти. И побыстрее.
Григорий молча кивнул, соглашаясь с ним. Его магическое чутьё тоже предупреждало, что их появление потревожило некие силы, которые тревожить не следовало.
– Отчего же? – удивился Иосиф, не обладавший ни магическим чутьем, ни чувствительностью зомби. – Ничего опасного вроде нет.
– Я не знаю, – ответил Артём. – Я просто чувствую.
– Смертные! – услышали они вдруг. Это был нежный и мелодичный голос юной девушки, которая, если судить по интонации, чем-то сильно рассержена.
– Ещё один дух? – спокойно поинтересовался Артём.
– Я Силена – богиня-покровительница этих островов. Вы нарушили запрет. Немедленно уходите отсюда или кто-то из вас погибнет.
– Почему?
– Главный Жрец предсказал, что Амулет будет похищен. Этого нельзя допустить. Поэтому он наложил запрет. Смертные, вошедшие в этот зал, заплатят за это жизнью. Местные жители покинули остров, и даже несколько других близлежащих островов, чтобы кто-то случайно не нарушил запрет. Уходите, пока не поздно.
Но было уже поздно. В дверях появилась Маргарита. Её приход смутил царившую здесь тишину.
– Ребята, вот вы где! – не снижая голоса позвала она. – Сейчас я к вам спущусь.
Маргарита шагнула на лестницу и начала торопливо спускаться.
– Я поняла, что означают те рисунки… – говорила она на ходу.
Всё произошло за несколько секунд. Маргарита потеряла равновесие и, не удержавшись на крутой лестнице, пролетела до самого низа, где и осталась лежать без движения. Мужчины склонились над ней. Девушка была ещё жива, но каждый из них сразу понял, что ей не выжить.
Артём бережно поднял её и уложил на алтарь.
– Григорий, ты ведь маг! – в отчаянии крикнул он. – Помоги ей!
Но Григорий только покачал головой.
– Она умрёт прежде, чем я успею её вылечить. Слишком много повреждений.
– Ну так оживи её. Ты же это можешь.
– Никто не сможет её оживить, – снова прозвучал бесплотный девичий голос. – Я говорила вам, что кто-то из вас погибнет. Это расплата за то, что вы нарушили запрет. Никто не может ей помочь.
– Но почему она? Почему не кто-то из нас?
– Выбираю не я.
– Послушай, – заговорил Иосиф. – Ты ведь богиня. Неужели ты не можешь помочь?
– Помочь? – голос ненадолго умолк. – Вы положили её на алтарь и тем самым принесли в жертву. Взамен я могу выполнить одно желание.
– Тогда помоги ей. Пусть она останется в живых.
– Не получится. Если я дарую ей жизнь, жертвы не будет. А без этого желание ваше не исполнится.
– Тогда… – Артём посмотрел каменной статуе прямо в глаза, словно разговаривал с живым человеком. – Тогда возьми мою жизнь вместо её.
– Ты должен быть абсолютно уверен в том, о чём просишь, смертный, и действительно хотеть этого.
Артём смотрел на лицо Маргариты. Глаза его, вопреки любым усилиям до сих пор остававшиеся мёртвыми, наполнились болью и нежностью.
– Да. Я хочу этого. Моя жизнь не будет стоить и
пустой скорлупы, если я позволю ей умереть. Она любила меня. Даже зная, что я её не люблю, даже видя меня с другой, даже когда я предал её, она любила меня. А я могу сделать для неё только это. И мне жаль, что я не могу дать ей большего.
Он лёг на алтарь рядом с Маргаритой, закрыл глаза. Ничего не произошло. Иосиф и Григорий ждали ещё некоторое время. Маргарита по-прежнему была без сознания, Артём не подавал признаков жизни. Григорий снова осмотрел сначала Маргариту, потом Артёма.
– Знаешь, – констатировал он, – мне кажется, всё уже кончено. Ей обещали оставить жизнь, но про исцеление речи не шло. И она жива. Выходить её мы должны сами.
– Значит, Артём больше не оживёт, – задумчиво проговорил Иосиф. – Но так ли это? Он и раньше был мёртв.
– На всякий случай пусть полежит здесь. А мы займёмся Маргаритой.
Григорий попытался излечить её с помощью магии, но ничего из этого не вышло. Это место, возможно благодаря наложенному запрету, лишало магических сил. Огромным усилием он сумел только исправить наиболее опасные повреждения, после чего вынужден был прекратить это. Иосиф помог Григорию перенести девушку в выбранную ею хижину и уложить на кровать. Григорий продолжал её лечить, но уже обычными способами, как делают это все более или менее сведущие в медицине люди. Иосиф, убедившись, что Артём умер окончательно, предал его тело земле, после чего взял на себя заботу о живых.
Благодаря умелому искусству Григория, Маргарита сравнительно быстро пошла на поправку. Едва только придя в себя, она сразу спросила про Артёма. Ей рассказали, что случилось.
– Так вот, значит, что произошло! После того, как я упала, я видела лес. Я знала, что останусь там навсегда, но какая-то девушка вдруг сказала, что ещё не время и я
