Его пол дёргается, принимая плоскую форму, и я понимаю что теперь по нему можно пройти не сгибаясь – в полный рост. Артефакт в моей руке коротко дёргается выводя меня из ступора и я машинально делаю шаг вперёд. Огоньки по периметру проёма загораются ярче, а по тем, что на полу и потолке начинает бежать волна, приглашая меня зайти внутрь. Делаю ещё шаг и касаюсь рукой внутренней стенки туннеля. Стенка мягко пружинит под пальцами, но на несильный удар костяшками отвечает прочностью металла или камня.
Делаю ещё шаг и вхожу в туннель. Ничего не происходит. Ещё шаг. Иду напрягаясь – жду что из стен вот-вот появятся острые клыки а с потолка на меня польётся поток слизи или что там у этих космических монстров вместо слюны? Кислота?
Ещё шаг. По огонькам пробегает пульсация, их свечение становится очень ярким, и я смаргиваю несколько раз. Проморгавшись же – обнаруживаю себя стоящим в центре небольшого зала. Артефакт, всё ещё зажатый в руке, дёргается, напоминая о своём существовании. Он тянет мою руку влево – там, прямо из стены выдвигается, вырастает образование, сильно похожее на те две бывшие скалы, что я видел снаружи. Вырост поворачивается, перекручиваясь вокруг своей оси и я вижу на его конце дырку, по форме очень близкую к форме артефакта. Протягиваю к ней его и он, самостоятельно соскальзывает с моего пальца – прямо как магнит, с которым я играл в детстве. Раздаётся негромкий щелчок, когда он влипает в отверстие. От него – по выросту пробегает волна света – от кончика к стене. Образование начинает быстро втягиваться и исчезать. Секунды три и на стенке не остаётся и следа – пустая, гладкая, зеленоватая поверхность. Мде… вот я и лишился своего артефакта…. Кручу головой, пытаясь найти выход, через который я сюда попал, но ничего похожего на туннель нет. Краем глаза замечаю движение – из того же места, куда убрался вырост, снова что-то растёт, только это образование крупнее в несколько раз. Секунд десять – и передо мной появляется пилотское кресло – точная копия стандартного, только всё такого же мерзкого зеленовато-сопливого цвета. Ещё миг и по нему пробегает волна – по мере её прохождения цвет частей кресла меняется – подушки становятся чёрными, там, где должен быть метал появляется… он и появляется. Щупаю кресло руками – да, так хорошо мне знакомый пластик обивки пружинит под пальцами, а метал каркаса отвечает характерным глухим звоном. Толкаю кресло рукой и оно поворачивается.
Усаживаюсь в него и привычным жестом подгоняю спинку под привычный мне угол.
– Здравствуй, пилот, – раздаётся обычный, ничем не примечательный голос в шлеме. – Удобно?
Я медленно киваю.
– Тогда поговорим.
– Ну давай.
– Спрашивай, – обращается ко мне голос.
– Кто ты? Зачем тебе мой артефакт?
– Искатель, Созерцатель, Наблюдатель, Сборщик. – глосс делает паузу. – Это мой артефакт. Он есть я. Я есть он. Мы одно.
Шумно выдыхаю – оказывается, до этого я сидел затаив дыхание.
– Переведи.
– Примитивный разум. Я и так снизил число каналов до минимума.
– Вот и объясни мне, примитивному кто ты.
– Я собираю информацию.
– Какую?
– Всю. Любую.
– Зачем?
– Такова цель.
– Ты механизм? Не живой?
– Живой. Механизм. Загружаю матриц-адаптор. Типовой объект – гуманоид. Самоназвание – человек. – Он замолкает, и я сижу около минуты в тишине.
– Ну вот, – внезапно оживает голос. – Славненько. Ты вернул мне мою часть. Отлично! Как мне тебя наградить? – В его отдающем металлом голосе проскальзывают радостные нотки.
– Это была часть тебя?
– Да! Я разместил часть своих… своих… нет термина… часть себя во многих местах. Для оптимизации охвата. Небольшая часть была потеряна. Ты вернул малую часть.
– Две! Я вернул две части, – поправляю его я. – Они слиплись, срослись и стала одна.
– Да-да-да! Именно! – Голос излучает радость. – Я един и неделим! Конечно они объединились!
– Мой артефакт был твоим… эээээ… сенсором?
– И сенсором и глазом и ухом, носом, кожей – всем. И я тебе очень благодарен. Как мне тебя наградить? Так… сейчас-сейчас, я проверю, что у вас в цене. Золото?
Перед моим лицом возникает слиток жёлтого метала. Я стучу по нему пальцем и он отвечает характерным звоном.
– Не, зачем мне золото? Сам накопаю.
Слиток пропадает – теперь на его месте медленно вращается крупный алмаз.
– Пойдёт? Или тоже накопаешь? А такой?
Алмаз увеличивается до размеров моей головы и покрывается неисчислимыми плоскостями огранки.
– Где я его продам? Убьют нафиг. Нет.
– Хм… денег? Точно! Наличными. А?
– И сколько?
– Ну… в твой корабль больше восьми тонн не влезет…, а это около пятидесяти миллионов. Мда. Понимаю. Не много. Здоровье? Нет. Ваша примитивная медицина всё же кое-чего достигла. Чего же тебе дать?
Я мысленно потираю руки.
– Ты мой корабль улучшить можешь? Ну, по мелочи. Реактор там по мощнее и легче. Поля по толще и что бы энергии жрали не так много. Стволы мощнее и дальнобойнее, а?
– Передача технологий примитивным расам запрещена и карается по всей стро….
– Да брось ты! Ни что же не узнает. Ну хоть броню, а? Это же не технология?
– Запрещено! – В его голосе проскальзывают нотки сожаления.
– Ну хорошо. Камни в корабли ты кидал? Как?
– Я. Примитивная гравопульта.
– Чего примитивная? Ты мне её на корабль поставить можешь?
– Катапульта. Гравитационная. Не могу. Не ваш уровень.
– Знаешь, – ответил я ему немного подумав. – Зря я сюда прилетел.
– Почему?
– У меня была загадка. Была цель её раскрыть, – я кивнул себе за спину, в стенку, где скрылся артефакт. – А теперь её нет.
– То есть тебе не хватает цели? Нового ребуса, загадки? – В голосе появились вопросительно-издевательские нотки. – Так это легко исправить. Галактика полна тайн. Для тебя – тайн. Вот смотри.
Внезапно всё почернело и я оказался в полной темноте. Миг – и я снова сижу в кресле, в том же зале. Только теперь передо мной светится мириадами звёзд наша галактика. Странно светится – я одновременно вижу и стенку напротив, и карту перед собой. Зажмурился – стенка пропала, карта нет. Открыл глаза – всё на месте. Потряс головой – карта не шелохнулась.
– Сейчас я отключу тебе зрение, не бойся. Это упростит твоё однолинейное восприятие.
– Ты только потом включить не забудь, – успел сказать я, и перед моим, наверное мысленным, взором осталась только карта нашей Галактики. На том месте, где располагались наши обжитые системы сияло желтоватым светом какое-то свечение. Я прищурился, пытаясь рассмотреть детали, и карта начала приближаться ко мне. Ещё немного и одно монолитное сияние распалось на разноцветные огоньки звёзд. Между ними
