стенах в медленном огне плавились никому ненужные картины. Вот те раз. И это всё, чтобы со стороны казалось, будто дом по-настоящему жилой?
Но суть даже не в этом. Я-то к призракам уже привыкла, что ли, но одно дело, когда я была одна, и совсем другое — когда со мной было пятеро маленьких детей. Может, это нелогично, что мне было привычнее возвращаться в полуразрушенный, холодный тёмный дом, но так оно и есть. С неким облегчением замечала всё те же следы опустения — слева окна всё так же радовали глаз своими выбитыми щербинами, просто это было не сразу заметно. И люстра всё так же валялась в углу, разбитая и грустная
Тыковка радостно пронёсся в дом, не заметив ничего подозрительного.
Ну что ж…
Мальчишек уложила на огромную кровать хозяйской спальни, Тыковка примостился у подножия, по-кошачьи свернувшись в клубочек. Точнее, с его габаритами — в небольшую горку. Я же рухнула поперёк ложа у ног мальчиков, не раздеваясь и даже не умывшись. Рука начинала гореть огнём, но у меня резко закончились все силы даже на то, чтобы моргнуть лишний раз, не говоря уже о дополнительных телодвижениях.
— Только не сейчас, — простонала я в одеяло в ответ на раздавшийся стук сбоку.
— А-а-а-и-и-д-а-а-а…
Неужели так тяжело дать мне поспать хоть пару часиков?
— И-и-и-ди-и-и…
Стук повторился, мальчики в беспокойстве заворочались.
Проклиная всё и вся, я всё же поднялась с мягенькой постельки и зло засипела в сторону темноты.
Ну и? Куда идти?
Быстро сообразила, что вслух этот вопрос не задала, но это и не потребовалось. С туалетного столика упала красивая баночка, которую я не стала выбрасывать при уборке лишь потому, что она, ну… красивая.
Машинально подобрав её, поставила на место. Она сдвинулась к краю столика и опять с мягким стуком упала на пол. В задумчивости подняла её и стала крутить. Уставший мозг отказывался работать.
Зато невидимые жители решили дать мне подсказку — я очень отчётливо ощутила, как меня шлёпнули по руке.
— Да поняла я, — прошипела в темноту, — дайте мне либо кофе, либо время на подумать. Нет? Тогда не придирайтесь.
Баночка была из-под пудры, но в данный момент абсолютно пустая. Я попыталась поискать какое-то двойное дно, какие-нибудь секретные и скрытые замочки, но всё мимо. А вот пуховка имела сюрприз. В маленькой подушечке прощупывалось что-то твёрдое. Попыхтев под проникающими лучами луны, я вытащила… ключик!
Даже немного приободрилась. Прямо как квест в моей прошлой жизни.
— А-а-и-да-а-а… — послышалось сзади, — и-и-ид-и-и-и…
Ладно, вон меня точно не гонят.
Стук удалялся в глубине поместья. Прихватив канделябр, быстро зажгла свечи и двинулась на зов, крепко сжимая ключик.
— А-а-а-и-и-и-да-а-а…
Голос настойчиво направлял, становясь громче. Это что получается, в спальне он шептал? Какая забота.
Мы упёрлись в тупик. Впереди была лишь глухая стена и узкий столик с пустой вазой. Я в растерянности осмотрелась. Даже дверей рядом нет.
— Куда дальше? — Почему-то шёпотом спросила я.
В стену передо мной громко стукнули. Я замерла.
— И-и-и-ди-и-и… — опять стук.
Может, если бы не моя тотальная усталость после всего пережитого. Я бы так не тормозила. Но я откровенно не могла понять, почему призрак привёл меня в тупик. И зачем этот дурацкий ключ?
На стене не было ни одной замочной скважины. Даже с пары шагов это было видно. Но тут внимание привлёк тот самый журнальный столик, с полкой. И как раз, судя по отверстию, ключик мог подойти.
Я так резко дёрнулась в сторону находки, что споткнулась о пыльный половик и выронила злосчастный клуч.
— Ду-у-у-ра-а-а, — резюмировал призрак.
— Сам такой, — стало обидно.
Ключик выдвижную полку не открыл, но вот с тихим скрипом отъехала стена. Так вот, где тайная башня!
— Вот это да, — протянула я, в восхищении оглядывая круглое помещение с винтовой лестницей, ведущей на первый этаж. Здесь были книги, море книг! Куча свитков, разбросанных бумаг, какие-то перегонные аппараты; на стенах висели чертежи и схемы непонятно чего.
— Вот это да! — С диким восторгом бросилась к стене, где батареей покоились тёмно-зелёные бутылки, напоминающие винные.
— Кхм, — весьма чётко кашлянули сзади.
И это был не кто-то из мальчиков.
Глава 20
— В-вы кто?
— Меня зовут Густав, миледи, — он стоял, слегка переливаясь в рассветной заре. Окна потайной библиотеки были настолько грязными, что едва-едва пропускали свет. Но я отчетливо видела мужчину в самом настоящем фраке, военная выправка придавала ему настолько благородный вид, что мне стало стыдно за то, как я выгляжу. Лицо уже было испещрено морщинами, но весьма отчётливо светились умные глаза под седыми густыми бровями.
Я как завороженная смотрела неотрывно на незнакомца, что, кажется, совсем некрасиво раззявила рот. Ещё чуть-чуть и слюнка капнет.
— Густав, — шёпотом повторила я, глядя на вполне реального мужчину, но почему-то…не реального.
Абсолютно невежливо поднесла канделябр со свечами поближе к лицу, чтобы рассмотреть, что именно мне так не даёт покоя в этом человеке, как тут же выронила его, с силой зажав рот, сдерживая рвущийся наружу крик.
Его лицо! Как только поднесла свечи ближе, оно преобразилось! Вместо нормальной кожи я чётко увидела проступающую челюсть и гнилые впадины вместо глаз. И трупные пятна… Я их всегда узнаю…
— Для юной леди вы на редкость несообразительны, — ровным тоном заметил … призрак?
— Посмотрела бы на вас, если бы вы не спали двое суток подряд, — вместо того, чтобы дать дёру, прихватив Тыковку и ребят, я стояла и огрызалась.
Кажется, он прав в своих суждениях о моей ограниченной развитости.
— Эм-м-м, кхм, — кашлянула я, но тут же была прервана:
— Леди не мычат. Если у вас есть вопросы, задавайте прямо.
— Да, есть парочка, — я подняла канделябр с потухшими свечами. И хорошо, что нет света. В полумраке Густав выглядел как вполне живой человек, только чересчур бледный, а не как… ну как труп, — итак,
