Покалывание, которое я сейчас ощущаю, это нормально?
– Да, не беспокойся. – Я пожал плечами. – Просто первый физический признак отравления железом. Жжение, тошнота и желание умереть приходят позже.
– Отлично. – Никс опустила руки. – Есть чего ждать с нетерпением.
Я усмехнулся.
– На самом деле все не так уж плохо. Когда этап тошноты, выблевывания собственных внутренностей и желания умереть останется позади, ты обнаружишь, что некоторые части Железного Королевства на самом деле довольно милы. Маг Туиред впечатляет. Теперь, получив возможность свободно по нему перемещаться, я наконец смогу по-настоящему исследовать это место. В прошлое мое посещение я попал в лес, в котором повсюду, насколько хватало глаз, были зеркала, растущие прямо из земли или свисающие с деревьев. – Я фыркнул и сморщил нос. – Поверь, оттуда было чрезвычайно трудно выбраться, а местные жители совсем не помогали. Стоило завести с кем-то разговор, как он замечал свое отражение в зеркале и, тут же позабыв обо мне, начинал прихорашиваться.
Никс улыбнулась, но как-то тоскливо.
– Похоже, ты много где побывал.
– Ну, кое-где. Определенно есть что порассказать. А ты что же? – с любопытством спросил я. – Учитывая, сколь долго ты живешь на свете, уверен, ты видела все безумства, которые может предложить Небыль.
Но Забытая лишь покачала головой.
– Я никогда не покидала Дикого леса, – торжественно объявила она. – Летнего и Зимнего Дворов тогда не существовало, и мир смертных был ближе к Фейриленду, чем теперь. У меня не было причин выходить за пределы владений Госпожи, а она не любила оставаться без защиты, поэтому я всегда находилась при ней.
– Что? Ты никогда не выходила за пределы Дикого леса? – Подобное заявление не укладывалось у меня в голове. Дикий лес огромен, там можно бродить всю жизнь и все равно не увидеть всего, но кому это нужно? В Небыли имелось множество других мест, которые хотелось посетить и основательно там покуролесить – не говоря уже о мире людей. – Ладно, мы это исправим, – пообещал я Никс. – Когда все закончится, устрою тебе экскурсию по Небыли. Киррану определенно не нужно, чтобы ты крутилась вокруг него круглые сутки. Он большой мальчик и может сам о себе позаботиться. После стольких веков в услужении, я считаю, ты заслужила отпуск.
На губах Забытой заиграла лукавая улыбка.
– Только мы вдвоем?
Я проигнорировал то, как странно мой желудок сжался от этой мысли, и пожал плечами.
– Ну, я бы пригласил Ледышку присоединиться к нам, но он сейчас слишком занят: правит Железным Королевством вместе с Меган. Ему теперь редко удается куда-то выбираться. Такая, право, жалость. Вот раньше были времена!
На секунду нахлынула ностальгия, а вместе с ней сожаление с примесью толики обиды. Давным-давно, Зимний принц из Неблагого двора и Плутишка Робин были друзьями неразлейвода, мы искали приключений и то и дело попадали в неприятности, но всегда выпутывались из них. Я даже отправился с ним до Края Мира и помог обрести душу, чтобы он мог жить с Меган в Железном Королевстве. А теперь у Эша нет времени ни на кого, кроме своей королевы. Королевы, которую он украл у меня.
«Ух ты, Плут, откуда взялись эти навязчивые мысли? – удивился я про себя. – Столько лет прошло! Те события остались в прошлом, помнишь?»
«Фейри ничего не забывают, – прошептала глубинная и более злобная часть меня. – И не прощают. Похоже, ты еще не отпустил произошедшее».
Я вздрогнул и постарался прогнать тот голос.
– Что ж, да. – Я повернулся к Никс. – Только мы вдвоем. Сначала отправимся в Аркадию. Политика там омерзительная, но если станем держаться подальше от двора и королевы, все будет в порядке. По какой-то причине Титания всегда жутко раздражается, когда я возвращаюсь домой.
– Не могу представить почему, – продолжая слабо улыбаться, отозвалась Никс.
– Да, та еще загадка, – согласился я. – В это время года, думаю, сначала стоит заглянуть во Фруктовый сад. Там лучшие яблоки во всей Небыли, уж поверь мне, я в этом вопросе разбираюсь. Это место определенно стоит визита, правда, только если ты не против побегать от пары жадных великанов, которые не хотят делиться. Но если пойти туда, когда солнце будет прямо над головой, они обычно спят…
Я запнулся, заметив мелькнувшую на лице Никс тревогу, и тут же пошел на попятный:
– А может, и не стоит. Думаю, не все любят яблоки. Или великанов.
– Нет, дело не в этом. – Тревога сменилась замешательством; и Никс нахмурила брови. Когда она заговорила, в ее голосе звучало разочарование.
– Что-то из сказанного или описанного тобой, – пробормотала она, – показалось мне неправильным. Не хотела бы я оказаться в тех местах. И дело вовсе не в великанах, Титании или Благом Дворе. Просто на мгновение я почувствовала глубокую тревогу, но, увы, не помню почему.
Нас прервал жужжащий звук. Я поднял голову и увидел трио пчелиных пикси-убийц Лудильщика, парящих в нескольких футах от нас; их большие черные глаза и медная кожа блестели в лунном свете, а взгляд был устремлен на меня.
Они держали что-то на серебряной цепочке, покачивающееся в воздухе и отбрасывающее блики света. Этот исполненный чар предмет распространял вокруг ауру туманных мрачных эмоций, пульсирующую под стать настоящему сердцебиению.
– Ух, как быстро, – восхитился я. – Знаете, ребята, если бы вы открыли ларек с сэндвичами, то стали бы самым популярным местом в Небыли.
Пикси не обратили на меня внимания. Жужжа, они подобрались ближе и бросили амулет в ладони Никс, который тут же замерцал, как потерянный светлячок. Она осторожно подняла руки и надела оберег себе на шею. Он ярко сверкнул на фоне ее черных кожаных доспехов – серебряное сердце с отверстием в форме полумесяца в центре. «Очень подходящий амулет», – подумал я.
Третья пикси метнулась к моему лицу – слишком близко для моего душевного спокойствия! – и, протянув сложенный лист бумаги, энергично им затрясла. Опасаясь, как бы она не порезала мне им глаз, я поспешил схватить его и развернул.
Насколько я мог судить, это был чек за оказанные услуги, с большой надписью: «Полностью оплачено», нацарапанной внизу красными чернилами. Не знаю, следовало ли сохранить его, или это была просто формальность, но я скомкал листок и сунул в карман толстовки. О том, что сказал Лудильщик, и о том, что я ему наобещал, я побеспокоюсь позже. Сейчас мы получили то, за чем пришли.
Наконец-то.
– Что ж, – жизнерадостно объявил я, взглянув на Никс. – Теперь, когда мы разобрались с этой помехой и нам больше не нужно беспокоиться о том, что в Железном Королевстве твоя кожа расплавится, готова ли ты встретиться с королевой?
Плавным жестом
