Мою руку в тот миг удержало еще одно неприятное известие. Девушка совершенно между делом спросила, видел ли я стоящего рядом мужчину. А потом совершенно точно описала мне лик бога войны и смерти в средней ипостаси. Как мне понять желание бога? Это угроза? Обещание или предупреждение? Опять-таки пронизывающий холод, который я тоже там почуял, — близкой смерти лично мне, демону или жене?
Безумие медленно рассасывалось, таяло вместе с остатками боевого транса. Помню только, я ей говорил:
— Ты ничто и никто здесь! Я твой господин!
А в глазах жены непокорность. Ну вот за что мне наказание? Не бил, не унижал, не насиловал — и это в награду? Яростное сопротивление, глупые выходки, полное непонимание своего высокого статуса, который обязывает не только меня, но и ее? Уже стало понятно: не тот характер. Промолчит, но не уступит. Тогда сказал я! Проглотив все эпитеты ее выдающимся уму, воспитанию, поведению и благоразумию, коротко предупредил о бале, развернулся и пошел к выходу. И только сообразил — надо бы снять скорпиона, чтобы проникнуть в чувства жены и разобраться, как…
Нападение демонов!
Как вовремя случился этот набег и пришли мои солдаты, воистину, их прислала ко мне Светлая богиня! Еще пару слов, и даже каргаал бы меня не остановил! А так мои гнев и ярость достанутся только демонам, и пускай не жалуются, что попались под горячую руку. Сегодня я хочу убивать. Начал дыхательную гимнастику для плавного возврата к прежнему ускоренному состоянию.
Ее тихий голос вонзился в спину, причиняя неожиданную боль:
— Ты пожалеешь об этом.
Может быть, дорогая. Наверняка. А ты пожалеешь о своей дерзости. Женщины созданы для других сражений… на белых простынях. Ты одна из немногих, кого я действительно сильно желал. Но я и под пыткой не признаюсь о любых слабостях или сомнениях, иначе я не Повелитель.
Ответ был тверд и предельно ясен:
— Я так не думаю!
Бегом направляясь к месту боевых действий, я почти радовался. Сейчас кому-то крупно не повезет!
Я вылетел на лужайку перед вторым отрядом дроу, первый был давно и безнадежно связан боем с превосходящим противником. Часть солдат валялись на земле, получив серьезные ранения, остальные держали глухую оборону.
Эх-х, раззудись плечо! Я дал в зубы рукоятью зазевавшемуся демонскому малолетке и оттер тяжелораненого дроу, который держался из последних сил. Демоны продолжали наседать, мало того, мне показалось или их с каждой минутой становилось все больше и больше?
Что бы это значило?
Смутная догадка замаячила вдали, когда я присмотрелся повнимательнее к их снаряжению. Одинаковые плащи и мечи, серебристая полоса вдоль хребта, на широких лбах пока не заметно клейма Рода! Холодный пот потек у меня по спине. Темная мать, забери нас обратно — третий день новолуния! Демоны нас серьезно беспокоили как раз ровно четыре года тому назад. Эрхешш махандарр![21] Выпуск военной академии, четыреста обученных воинов-демонов!
Не повезло нам всем. Ой-ей, слов нет, как не повезло. Молодые, амбициозные демонята, в общем, обычно довольно трусливы… но не в этот день. Этой ночью аура каждого из них должна обагриться кровью. В идеале — жизнью врага. Они будут наседать до последнего, юношеская честь и гордость против всего мира.
Я заскрежетал зубами и распорядился, чтобы вызвали подмогу, с глубоким сожалением осознавая, что, пока эта подмога примчится из ближайшего гарнизона, они нас всех положат. Всех. Даже меня. Разве оставят на закуску, чтобы выпить до капельки чужеродную магическую силу.
Кое-кто хвастался: «Положу демонов одной левой?» Высокомерный остолоп! Чуть не влетело именно мне, потому что я сдуру сунулся без поддержки в самую гущу боя и значительно оторвался от своих.
Мы не впервые сталкиваемся с молодыми демонятами, которые из лихой удали и презрения к жалким дроу приходили оттачивать на нас свои боевые умения. Плохо то, что основной компонент боевых способностей демонов — как раз магия огня и металла, в дополнение к ней — ментальная и немножко воздуха. Сражаясь на саблях, до поры до времени об этом забываешь, но стоит тебе начать прижимать этих сволочей к ногтю, они сразу вспоминают о магических навыках, и… становится совсем худо.
Одного, в лучшем случае — двух магов такой силы я более-менее выдержу. Три-четыре — очень опасно, пять — смертельно. Я же, на свою голову, не заметил, что двое загоняют меня в ловушку, своего рода стартовую площадку телепорта, откуда на меня десантировались еще трое. Гаденыши не постеснялись кроме холодного оружия применить ко мне заранее сформированную и заготовленную в амулетах боевую магию третьего порядка. Их руки приняли положение «на изготовку», и выпускники начали готовить удар. Все вместе. Разом.
— Ваше величество! — завопили мои солдаты и самоотверженно кинулись на выручку, но они катастрофически не успевали.
Предчувствуя славный, но совершенно несвоевременный конец, я улыбнулся и приготовился убивать. Превыше богатства у благородных стоит доблесть, а превыше жизни воин ценит честь. При пятикратном превышении магических сил моя защита все равно не спасет, а драконьи браслеты, мощные накопители, которыми меня снарядили предусмотрительные придворные волшебники, подобного удара точно не выдержат. Тогда я снял защиту вовсе, выкачал энергию для нападения, после чего атаковал крайнего, самого дерзкого демоненыша. У нас принято умирать не в одиночку. Вот такие дроу странные существа…
Без сомнения, утра не дождалось бы немалое количество солдат дроу, в том числе я и несколько демонов вместе со мною, если бы нетрудно сказать, что это было. Внезапно демонический детский сад единовременно спеленала неведомая сила, немножко прикрутила парочку особо ретивых и одним махом вышвырнула в тот самый телепорт рядом со мной. Они пролетели, со свистом вспарывая воздух, и сгинули бесследно. Но, когда я уже собрался радоваться нежданной-негаданной победе, из закрывающейся дыры меня пришпилило в плечо небольшим отравленным подарком в виде знакомого кинжала. Эта пакость принадлежала тому самому демоненышу, которого я собрался убить.
Мстительный, зар-раза! Ну попадись ты мне! Еще посмотрим, кто кому наваляет!
Последующие два дня я томился бездельем и терпел издевательства придворных лекарей. Полагаю, без их всемерной помощи и заботы я вылечился бы куда быстрее, но, увы… традиции, корявый пень их забери! В общем, меня мучили осмотрами, микстурами и клистирами. Пробовали еще применить кровопускание, но я поклялся, что первого, кто подойдет ко мне с ланцетом, я повешу на воротах, и они отступили, ввинчивая в мои уши скорбные стенания и сетования о моем медицинском невежестве. В конце концов, не снеся издевательств, я заперся с нашим полковым знахарем, поставил у дверей доверенных егерей и дозволил, даже посоветовал им устраивать экскурсии в лес с мешком на голове для самых настырных мучителей и попечителей моего здоровья. Помогло.
