и, уворачиваясь, выгибает спину для последующего прыжка.
— У него хорошая реакция, — пробормотала стоящая рядом Альза. — Слишком хорошая. Немудрено, что он один из лучших.
Подруга согласно кивнула. Сложила руки на груди, прислонившись виском к холодной каменной ограде.
Рыжеволосая магианна сочувствующе глянула на неё:
— Будь осторожна, пожалуйста. Пусть ты и истинный стихийник, идти воднику против стрелочника — это всегда лотерея.
— Я помню.
Альза нерешительно прикусила нижнюю губу. Понимающе смотрела на неё.
Рия на курсе была одним из пяти истинных — потомственных древних кланов боевых магов, которые изначально владели одной из четырёх главных стихий: Огонь, Вода, Воздух и Земля. По сути, в любом виде существ, кроме демонов и драконов, лишь сильнейшие имели честь владеть «чистой» стихией.
Подавляющая же часть населения Империи имела предрасположенности к побочным, смежным стихиям — та же Альза была магом камней и песка, не имея силы управлять более высокой земляной магией. А вот эльф Хвильз Маш АрДасс относился к одному из сильнейших родов, владеющих магией энергии. Электрические разряды, молнии, высокопроводимые удары — их называли «стрелочниками».
И даже лучшим магам воды сражаться против подобных было рискованно.
Лентон стоял у соседней колонны. Они с Тилем слышали разговор девушек, однако не вмешивались. Молодой дракон мельком скосил взгляд на упомянутого Хвильза, который в этот момент о чем-то переговаривался с другими отличниками, стоя на помосте напротив.
— Не нравится он мне, — тихо заметил Лентон.
— Ты это говоришь уже в миллионный раз.
— Последнее время особенно, — поразмыслив, ответил он. — И эта внезапная дружба с Нуаль и Арлеком, ох, фарх, всё неспроста.
— Сам знаешь, откуда ноги растут, — еле слышно протянул Тиль. — Арлеку бы лучше посторониться таких сообщничков, надеюсь, Сарен на финальном бою надерёт его костлявый высокомерный зад.
— Нормальный там, подтянутый зад. Завидуй молча.
— Не знал, что ты так пристально следишь за мужскими ягодицами, Лентон.
— Ну, а сам-то?..
— Прекратите нести ерунду оба, — хмуро заметила Рия, не отвлекаясь от действующего поединка Сарена.
Тиль кашлянул, переключил внимание:
— Ну так вот. Альза права, Рия, Хвильз выдаст сюрприз сегодня. Впереди ещё два поединка, береги себя.
— Пусть выдаёт. Мне лишь победить.
Тиль размеренно качнул головой, не соглашаясь со словами подруги.
— Не каждая победа того стоит, разве нет?
Рия промолчала. Хорошие красивые слова, но сейчас они не имели отношения к действительности.
Прозвучал новый удар гонга. Победа Сарена.
Услышав своё имя, Рия оправила перчатки на руках и развернулась, идя к ведущим вниз ступенькам. Спокойно шагала в полутемном коридоре, проверяя на бёдрах крепление пояса с оружием.
Её не сильно беспокоило, что такого задумал Хвильз. Схватки против стрелочников всегда было изначально болезненны. Но впереди предстояли не менее серьёзные поединки против Наринехах Авриаль и того же Лентона, стоящего выше самой Рии в списке лидеров.
Поэтому, боевой маг прекрасно знала лишь то, что сегодня с арены обязана выйти победителем.
* * *
Он бросился в первый удар почти сразу же. Рия легко уворачивалась, кружила вокруг. Вообще, она почти никогда не нападала первая. Предпочтительной тактикой девушки была скорее позиция защиты, чем атаки. Так было больше понятно о самом характере противника, легко догадывались следующие техники.
Зато Хвильз расстарался на славу, демонстрируя высокий уровень подготовки от демонского наставника: слишком много приемов, не свойственных урокам академии. Для десятого места в списке отличников парень был хорош, однако все же не настолько, чтоб выигрывать столько поединков. А ещё у него оказалась привычка каждый раз пытаться ударить девушку свой же магией, выуживая из тела магические, слепящие искрящимся белым цветом, кнуты.
Рия не сразу поняла, что ее насторожило. А потом осеклась, остановилась на расстоянии подальше, замерев на несколько секунд. Длинный энергетический кнут шумно хлопнул на земле, втягиваясь в рукав юноши.
А Рия с досадой нахмурилась. Повела правой рукой, пробуя пальчиками собственную ауру. Так и есть, задета. Эльф использовал не самый приятный, но хитрый метод — даже если кнуты не достигали цели, они задевали энергетическое поле боевого мага, в грубом смысле, разрезая ауру на части и частично поглощая. Как оказалось, Хвильз был хорошо осведомлён об её технике держать при сражении контур целостным.
Девушка непроизвольно шумно выдохнула. Прыгать и уворачиваться больше не имело смысла, по сути, парировать любой из ударов уже бесполезно — потревоженная аура лишь рвалась сильнее. А значит, самый легкий и быстрый способ сражения следовало менять.
Хвильз легко, словно издеваясь и одновременно хвастаясь, ухмыльнулся.
Заметив лицо соперницы, не смог сдержать лёгкого самодовольства. Вот только догадалась она быстро; быстрее, чем он планировал.
— Кажется, тебе придётся выйти из тени, Алеминрия, — негромко протянул эльф, отлично зная, что она его слышит.
Девушка помедлила, правая ладонь скользнула на пояс с ножами. Синие глаза задумчиво взглянули на соперника. Никто из выпускников в здравом уме не выводил бы её на ближний бой. Это было глупо — клан Вифарль или же Клинкодержащих славился своими навыками в метании и владении большей частью холодного оружия. Юноша специально вёл к определённому моменту.
— Вряд ли бы ты на самом деле этого хотел.
* * *
Дамиан даже не заметил, как начали похрустывать под сжатыми пальцами ручки кресла. Как зачастила в чёрных прищуренных глазах алая искра.
Бездна!.. Не стоило изначально поддаваться событиям и позволять Алеминрии участвовать в экзаменах.
Каждая минута на полигоне, каждое действие — все отзывалось в мужчине натянутой струной пугающе неизвестных эмоций. Он следил так пристально, настолько тщательно вылавливал каждое изменение, что в голове разлилась тупая ноющая боль. Перенервничал. Как оказалось, это довольно грубая пытка — вот так смотреть и чуть ли не молиться. Просто Дамиан хорошо помнил, что ещё ни один выпуск не обходился без тяжёлых случаев. А ещё он успел для себя негласно решить, что если он заметит, если уловит хоть малейшую угрозу жизни Алеминрии — плевать на то, что дальше. Самолично разорвёт ограждающий контур, закроет девушку. Неважно какие правила действовали. И последствия его мало волновали. Лишь бы вышла невредимой, лишь бы сохранить…
В какой-то момент его перекосило, стоило заметить, как эльф увернулся вбок и сделал очень грубый удар, целенаправленно пришедшийся на шею, даже горло Алеминрии. Та кашлянула, на мгновение потеряв возможность дышать.
Мелочно и противно. Такие способы лишь раззадорить, сломать, задеть от злости, но явно не для победы.
Придётся придушить засранца.
А победа эльфу не светила, это Дамиан понял почти сразу же, как Минри продолжила ближний бой. Отточенные движения, слишком плавные и методичные, заранее продуманные техники ведения борьбы, молниеносно перехватываемые клинки и ножи — как один из
