Я ему так поговорю, что он язык сотрет!..
– Тшш, – Заэль приложил палец к губам, осторожно пробираясь вперед.
Там, за высокими кустами кто-то упрямо продирался через колючие ветки, явно зная, куда и к кому идет. Потом шуршание прекратилось, и на поляне повисла звенящая тишина, нарушаемая только шелестом листвы. Первой заминку не выдержала Офелия.
– Я все-таки его грохну, – проворчала она и замахнулась, чтобы пустить демонические нити в ход.
– Постой! – воскликнул Заэль.
Он в последний момент успел сбить с ног Офелию, чтобы ее нити не достигли цели. Они вместе кубарем полетели на землю, но Заэль сразу же вскочил на ноги, вперив взгляд в замершего рядом ангела.
– Постой! – тоже воскликнул Натаниэль и вскинул руки в беззащитном жесте. – Я пришел к тебе с миром!
– Ну-ну, – скептично протянул Заэль.
– Честно слово, Заэль, дружище!..
– Не называй меня так, – зло сощурился тот. – У меня нет друзей и никогда их не было.
– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – обезоруживающе улыбнулся Натаниэль. – Если архангелы затеяли какую-то свою игру, это не значит, что все мы их поддерживаем. Стал бы я тогда приходить к тебе сейчас и докладывать о том, что против вас готовят засаду?
В этом было зерно истины, и Заэль в нерешительности замер, буравя взглядом Натаниэля, раздираемый противоречивыми чувствами. Он постарался подавить в себе тёплые дружеские эмоции и на полную катушку включить холодный разум. Надо было для начала расспросить ангела как следует, а потом уже делать выводы.
Только Заэль собрался приступить к допросу, как вздрогнул от грозного рыка Офелии.
Она надвигалась на него рассерженной фурией, готовая рвать и метать.
– Ты что творишь!?
Возмущению ее не было предела, она вся так и искрилась от праведного гнева.
– Ммм?
Заэль не сразу понял, о чем идёт речь.
– Ты меня толкнул! Как ты посмел!
– Прости, дорогая, – примирительно сказал Заэль. – Но это был единственный способ оставить в живых это убогое создание и не навредить тебе. Давай мы его все же выслушаем, хорошо? А потом, если он окажется бесполезным слизняком, я оставлю его тебе на растерзание. Душа у него гадкая, конечно, и на вкус наверняка не лучше, но тебе на завтрак сойдет же, а?
Он ожидал продолжения лавины возмущения, но, видимо, обращение "дорогая" подействовало на Офелию, как лошадиная доза успокоительного. Она неожиданно покраснела и смущенно улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Заэль мысленно поставил себе галочку почаще называть так Офелию, чтобы быстрее и эффективнее выводить ее из предыстеричного состояния.
Впрочем, такое обращение, кажется, произвело большое впечатление и на Натаниэля. Он вытаращился на Офелию огромными глазами и даже рот чуть приоткрыл, словно бы не веря тому, что видит и слышит. "Ангел и демон – вместе!?" – так и читалось в его взгляде.
Заэль поспешил вернуть его к теме разговора.
– Что ты там говорил про засаду?
– Целая армия ангелов и демонов надвигается сюда, вам надо бежать!
– Что ты несёшь? – фыркнул Заэль. – Какая еще армия? Против меня одного?
– Против вас всех, – возразил Натаниэль. – Тебя охраняют черти, мимо которых тихо не пройти. Ты сам очень силен, и в одиночку к тебе не подобраться. Ангелы только скопом могут пробить твои эмоциональные блоки и подобраться ближе. Твоя демоница – эффектный некромант, который за короткий срок иссушил треть Преисподни, воссоздав из пепла армию нежити.
Заэль с уважением покосился на Офелию.
– Ты мне об этом не рассказывала, – досадливо покачал он головой.
– Ну успела еще, – буркнула Офелия.
– Послушай, Джоана заключила договор с демонами. Твоя жизнь в обмен на эту твою демоницу, – Натаниэль кивнул на Офелию, не скрывая свою неприязнь. – Вас обоих хотят убрать. Мне плевать на твою даму сердца, или кто там она тебе. Но мне не плевать на тебя самого.
Заэль с сомнением глядел на Натаниэля. Лжет или нет? Непонятно. Вроде говорил правду, но его намерения не были ясны до конца.
В любом случае, стоило проверить информацию, прежде чем принимать решение. Поэтому Заэль вернулся в Залесье, потащив за собой упирающегося Натаниэля.
– Не хочу я идти в логово к чертям! – шипел тот.
– Будешь возмущаться – пойдешь прямиком ко мне в воронку, – жестко оборвала его Офелия, сверкая голубыми искорками в районе солнечного сплетения.
Одного такого предупреждения было достаточно для того, чтобы Натаниэль заткнулся. Он притих и не издал ни звука, когда они вышли на центральную площадь Залесья, где уже столпились черти.
– Чан, – негромко позвал Заэль, и черт тут же материализовался рядом. – Собирай все ваши кланы, Чан.
– Будем сражаться? – черт воодушевленно потирал ладошки. – Мы видели целую армию демонов и ангелов на подходе к Залесью, хозяин!
Заэль вздохнул. Значит, Натаниэль не врал, Небеса и Преисподняя объединились для того, чтобы быстро расправиться с двумя опасными изгоями.
– Нет. Вы сейчас уходите.
– На разведку? Нужно что-то разузнать?
– Нет, – твёрдо сказал Заэль. – Вы просто уходите. Вы свободны.
– В каком это смысле? – опешил Чан.
Заэль присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с чертом.
– Вы служили мне верой и правдой все эти месяцы, теперь настало время уходить.
– К-куда?
– Туда, откуда пришли, – усмехнулся Заэль. – Бегите подальше, скройтесь во тьме, залягте на дно. Постарайтесь прожить как можно дольше, сделайте все, чтобы вас не нашли.
– Но…
– Это не обсуждается. Это последний мой приказ, изволь выполнить его четко.
– Но мы хотим бороться вместе с вами, хозяин!
– Это слишком опасно. Вы все погибнете, если вступите в эту нервную схватку. Ни к чему столько жертв. Вас просто выкосят, не щадя никого. Всех, до единого.
Чан долго молчал, не отрывая шокированного взгляда от Заэля. Другие черти за его спиной тоже притихли в ожидании развития событий.
– А как же вы?
– А мы постараемся задать им жару напоследок, перед тем, как свалить в иную реальность.
Чан переступил с копыта на копыто шмыгнул носом и… неожиданно поклонился. Глубоко, касаясь рожками земли. Его примеру последовали вся остальная родня и даже другие кланы.
– Ваш приказ будет выполнен, – тихо сказал Чан, в последний раз взглянул на Заэля неверящими глазами, словно бы ожидая, что тот в любой момент передумает и отправит толпу чертей отвлекать врагов.
Но Заэль только молча смотрел, как черти уходят, бесшумно растворяясь в переулках Залесья.
Офелия, все это время в безмолвном недоумении стоявшая рядом, наконец-то не выдержала:
– Что ты делаешь? Почему ты их отпускаешь? Мы могли бы выставить из них живой заслон. Это дало бы нам фору, чтобы уйти подальше.
Но Заэль категорично покачал головой.
– Не могу. Они не пушечное мясо. Они так
