И все же она играла со мной. Я ее до этого такой не видел. Эля делала намеки, задавала двусмысленные вопросы и не переставала вопрошать к моей решимости. Точно ли знаю, что делаю?
В определенный момент я стал просто закипать от напряжения. Что от меня хочет эта женщина на самом деле? Неужели ее чувства аналогичны моим? Как мне понять — она просто флиртует или вправду жалеет об упущенном шансе стать моей парой? Еще недавно она хотела меня убить, а теперь…
Теперь она манила меня пальцем и уплывала на середину озера. Там, под водой, царила неописуемая красота: на дне бурлили краски рыб и кораллов, переливались неоновым светом водоросли, между камнями суетились черепахи и осьминоги. Все светилось и мерцало, словно красочный сон. А я хотел угнаться за ней и прикоснуться, чтобы… не знаю, что я буду делать. Но я хочу этого больше всего на свете.
Мы зависли в окружении цветных валунов — вокруг подводной поляны загорались и гасли большие светящиеся камни, похожие на огни светофора. Наши тела отдавали то красным, то зеленым, то нежно-голубым свечением. Эльвира коснулась моих плеч и приблизилась как можно ближе, чтобы рассмотреть мои глаза, пока я изучал ее.
В моей голове звучали слова Исака: «Поцелуй под водой — он все изменит». Поцелуй под водой… Неужели это случится именно сейчас? Прикосновение наших губ могло и вправду все изменить. Если бы Эльвира хотела этого и дала мне какой-то знак…
Но это и был он — самый настоящий знак. Эля приблизилась к моему лицу и замерла в ожидании… Как же мне хотелось тогда нарушить барьер между нами и притронуться к ее нежным и мокрым губам…
Не имея сил сопротивляться, я наконец-то сдался и… не смог ее поцеловать. Эльвира вставила между нашими губами палец и отрицательно качала головой. «Этот поцелуй — табу, — говорил ее взгляд. — Забудь об этом, Чернояр. Это просто игра, тебе не понять…»
Мы вынырнули из воды, начав жадно хватать ртом воздух и безмолвно смотреть друг на друга. О чем она тогда думала? Что все это значило и значило ли вообще?
Мне хотелось сделать еще одну попытку, ведь брат не мог ошибаться — он явно предсказал этот момент и видел во снах, как я целую Эльвиру под водой. Но шансов сделать это вновь не осталось.
— Эй! — закричал нам кто-то с берега. — Вы что там делаете?
На берегу горел огонь, а между ним и озером стоял высокий черный силуэт.
— Это вы наш проводник?! — крикнул я. — Вы Клавдий, верно?!
Силуэт помолчал и ответил:
— Нет, я не Клавдий… Я Клавдия.
— О, — удивился я.
— Вылезайте из воды. Еще простудитесь…
Мы с Эльвирой переглянулись и неохотно вышли на берег, чтобы одеться и примкнуть к нашей проводнице. Клавдии, как оказалось. Что ж, видимо, я невнимательно слушал и по традиции решил, что если рыцарь, то обязательно мужчина. Впрочем, это еще надо выяснить — женщина ли этот стражник.
— Так вы… — вглядывался я в широкоплечую тень, — выходит, дама?
— П-ф-ф-ф-ф… Дама… Давно меня так никто не называл. Дама… Рассмешил ты меня, Черномор.
— Я Чернояр.
— А, ну извини. Я не специально. Зато мы теперь квиты: ты меня за мужика принял, а я тебя за… Ты ведь не человек, верно? — присела Клавдия возле костра. — Присаживайтесь, ребята. Ночи тут холодные, вы так быстро замерзнете.
— Ну, я как бы демон.
— Демон?
— Демон смерти.
— Хм, — поджала губы Клавдия, отчего ее лицо стало еще более грубым и зрелым.
На вид ей было порядка сорока-пятидесяти земных лет. Вся одета в потертые доспехи, с мечом в ножнах и длинным шрамом на щеке эта женщина не позволяла сомневаться — перед тобой самый настоящий воин. Потрепанный боями и самой жизнью, с седыми прядями в волосах, но по-прежнему солдат, верный своему королевству.
— Да… — кивнул я. — Это странно, понимаю. Но так вышло, что я был лишен своих демонических сил и изгнан из родного мира для поиска благородной девы. Теперь я…
— Теперь ты нашел ее здесь, как я погляжу.
— Верно. Элайна полностью подходит…
— Элайна умная девчонка. Пускай что бы там ни говорил ее отец-самодур, но она куда умнее и мудрее Галактиона. И я верю, что придет тот день, когда она станет новой королевой, заменив его на троне. Этот день будет началом нового расцвета Ивару. Потому что сейчас нашим краем правит слишком алчный и принципиальный король, так нельзя. Создатели мира не хотели ему такого будущего… А Элайна — именно та королева, которая сможет возродить величие и могущество Ивару. И я надеюсь, что ты, демон смерти, составишь Элайне достойную пару. Твоя невеста умна и проницательна, она готова идти на жертвы и компромиссы ради благородных целей. Этого так не хватает ее отцу…
Мы с Эльвирой сидели у огня и молчали. Слова Клавдии будто вернули нас в реальность — мир, в котором наш совместный путь окончен и я буквально завтра уже стану частью нового союза. И в нем не будет места для крашеной блондинки, поющей рэп. Для сумасшедших приключений на грани фола и перспективы вырастить на дружбе нечто большее, что-то похожее на преданность двоих людей. Именно людей, потому что, как мне кажется, только люди так умеют делать… Любить друг друга без оглядки на принципы, осторожность и вообще здравый смысл.
Мне ее будет очень не хватать.
— Кхм-кхм, — нарушила Эля тишину. — Скажите, Клавдия, а что это за легенда — о двух медведях, что обняли друг друга? Что все это означает?
— Легенда, говоришь? Это не легенда вовсе, а настоящая правда.
— Серьезно?
— Серьезно, — кивнула стражница, ворочая палкой костер. — Я там была и видела все собственными глазами. Это был тяжелый бой не на жизнь, а на смерть. Но в этом бою никто не погиб. Хотя медведь остался только один.
— Хм, — удивилась Эльвира. — Как это? Вы бы не могли нам рассказать? Мне всегда было интересно узнать, что это за странная история.
Клавдия перевернула горящее полено на другую сторону, вызвав волну треска и желтых искр, улетающих во тьму. А затем вздохнула и начала рассказ.
— Однажды ночью к нам пожаловал гость… Это был парень. Человек из мира людей по имени Денис. Его приковали цепями к дубу, точно как и вас. Вот только он не вытащил счастливую карту, а стал перед выбором: либо погибать и превратиться в дерево, либо отыскать в себе силы и пройти целый ряд тяжелых испытаний…
— И он прошел их, правда? — гадала Эля.
— Да, ты права. Он их прошел… Пускай не все у Дениса складывалось гладко, и часть уроков дались ему с большим трудом. Но было в нем нечто такое, что заставляло помогать этому слабаку. Этому разгильдяю и нытику с Земли.
Хм, забавно, но слова Клавдии мне о кое-ком напомнили. Я почему-то сразу представил себя, когда лишился насиженного места и стал изгнанником. Наверняка я тогда выглядел жалко и этим раздражал Эльвиру.
— Это вы его учили всем премудростям? — спросила Эля.
— Отчасти да. Отчасти нет. Большую часть добра для него сделала другая женщина. Рената.
— Рената…
— Да. Рената была невестой короля. Она должна была стать женой Галактиона. И именно она оказалась той самой музой, тем источником вдохновения для Дениса, что заставил его пройти весь путь и не сдаться. Он шел на жертвы только по одной причине — он грезил Ренатой и мечтал однажды разорвать волшебные цепи, чтобы отобрать ее у дракона.
— И он это сделал? — сгорала Эльвира от любопытства.
— Пришел день, и Денису выпало сразиться с самым сильным созданием Ивару. Это был ужасный бой на этом озере.
— Что, прямо здесь?
— Это было прямо здесь… Вот только дракон узнал о тайных чувствах между его невестой и попаданцем. Он отнял у Дениса то, что заставляло двигаться вперед. Тепло Ренаты исчезло, а вместе с холодами пришел и лед. Все озеро покрылось толстым льдом, и оно стало большой ледовой ареной для сражения двух одинаково сильных чудовищ.
— Что же это были за чудовища?
— Два огромных белых медведя, что сцепились в смертельном бою и не уступали друг другу ни в свирепости, ни в силе удара. Они дрались много часов, ломая лед и пытаясь утопить противника в холодной воде. А затем… затем один из медведей смог взять верх. Их силы были равны, но победитель имел то, чего не хватало второму. Он имел друзей… Это были Клим и Касян. Это была я. Это была Рената… А еще Шьямалан.
