Лестница привела их туда, где пересекались два коридора, они были совершенно одинаковыми, и Хог остановился, раздумывая, куда им направиться.
– Думаешь? – спросил знакомый голосок.
– Думаю, – ответил северянин, улыбаясь, и оглянулся.
– Не знаешь, куда идти?
– Не знаю.
– Придется помочь, – сказала Яррэ, со смехом увертываясь от объятий Хога.
– Кто это? – спросил у северянина удивленный Лир.
– Обычно меня называют Крапива, – представилась Яррэ сама.
– А я Лир Ландир, по прозвищу Серебряный Клинок.
– Ну, если вы не торопитесь, мы можем еще поговорить здесь.
– Идем. Ты знаешь, где мой лук и меч Лира?
– Знаю, конечно. Я тут уже весь замок облазила, пока они там пожар тушат.
– Какой пожар?! – удивился Хог и тут и в самом деле почувствовал в воздухе запах гари. Северянин подозрительно посмотрел на кельди, догадываясь, кто мог устроить в замке пожар.
Солнце еще не село, когда охваченные ужасом горожане увидели над княжеским замком столб густого черного дыма. Чуть позже, в наступивших сумерках, стали видны языки пламени. Огонь не удавалось ни залить водой, ни засыпать песком, казалось, горели даже камни. Однако в пожаре погиб только королевский маг. И никто из жителей Нальфхора не заметил, как из пламени вышли двое мужчин, закутавшихся в нарядный плащ. А за ними шла девушка, через тело которой языки пламени проходили как сквозь пустое место.
У маленького костерка в лесу сидел молодой светловолосый сероглазый мужчина. Он задумчиво ворошил палкой угли и будто разговаривал сам с собой.
– Уходишь?
– Да. Все-таки сейчас не мое время.
– Я тебя еще когда-нибудь увижу?
– Конечно!
Хог радостно вскинул голову.
– Когда?
– Ну. Не знаю. Весной, наверное.
– Жаль. До весны еще совсем не скоро!
– Ты так думаешь?
Плащ, лежавший на снегу, зашевелился, и из-под него высунулась взлохмаченная светлая голова.
– Заканчивайте болтать! Спать не даете.
– Извини, Лир, но мы так давно не виделись.
Охотник лег, закинув руки за голову, и посмотрел на Крапиву.
– Скажи, как тебе все-таки удалось устроить такой пожар.
– Мне родственница помогла.
– Эта твоя родственница случайно не Хозяйка огня?
Крапива хихикнула.
– Ну я же не обсуждаю твоих родственников!
Серебряный Клинок хмыкнул и отвернулся, натянув плащ на голову, к вящему удовольствию Хога.
Северянин вздохнул и посмотрел на Яррэ.
– Почему ты все-таки помогала мне?
– Потому что наша мамочка велела мне присмотреть за тобой! – сказала Крапива. Чмокнула ошеломленного северянина в нос и исчезла – только ветер разметал искры над костром.
Несмотря на гибель черного мага, князь не оставил свои гонения на охотников. Они даже стали жестче. За голову Хога была назначена хорошая награда, и северянину пришлось покинуть Нальфхор. Серебряный Клинок там тоже не задержался.
Глава 2
Грендель
Хог остановился перед дверью харчевни и печально посмотрел на свой почти пустой кошелек. Падали крупные хлопья снега. Окна заманчиво светились. Хог вздохнул и распахнул дверь.
В харчевне было жарко натоплено, пахло едой и кислым вином. Бегали служанки, разговаривали посетители, на вошедшего никто не обратил внимания.
Хог направился туда, где возле стойки бранился с кем-то из прислуги хозяин. Заметив приближение северянина, он сразу отметил дорогой плащ, добротную одежду и рукоять меча над левым плечом.
– Чего желает господин? Молодого поросеночка с травками? Гуся? У нас чудесные жирные гуси, мы их сами откармливаем.
Хог сглотнул и покачал головой.
– Мне каравай хлеба и каши какой-нибудь на серебряную четвертушку.
Хозяин сразу потерял весь свой блеск, но показывать гонор вооруженному северянину не решился, к тому же сегодня такой берет каши на четвертушку, а завтра закатывает пир на золотую сотню.
Хог взял принесенную еду и устроился в глубине зала у двери, ведущей на кухню. Хлеб был мягкий и еще теплый, а каша комковатая и холодная, но северянину, не евшему со вчерашнего утра, она показалась настоящим пиршеством. Хог мигом управился с кашей и, отщипывая понемногу хлеб, принялся оглядывать зал и находящихся в нем.
Хог поперхнулся крошками, когда сидевший через два стола спиной к нему рыжеволосый парень повернулся боком. Северянин прокашлялся, убрал остатки хлеба в сумку и пересел так, чтобы ему было видно знакомца и его собеседника.
Котик ожесточенно спорил с черноволосым зеленоглазым юношей, в котором Хог узнал Волчонка.
Спор разгорелся не на шутку, спорщики уже готовы были наставить друг другу синяков, когда за их стол кто-то бесцеремонно уселся, пододвинув к себе кувшин с пивом и кружку Дорна.
– Что!.. – возмутился было Котик, но тут же замер с открытым ртом. – Хог!
– Да, это я.
Когда приветствия были закончены, Котик сказал:
– Слышал, какого ты шороху навел в Нальфхоре.
– Откуда? – удивился Хог.
– Слухами земля полнится, – лукаво улыбнулся алди.
Северянин смотрел на блюдо с жареной рыбой, которое к нему настойчиво подталкивал Волчонок.
– Угощайся, – предложил парень. – У тебя такой вид, будто ты три дня не ел.
Котик взял с подноса проходившей мимо служанки чистую кружку и налил северянину пива.
– А вы чем занимаетесь? – спросил Хог.
Котик с Волчонком тут же уставились друг на друга как петухи.
– Самоубийством, вот чем! – возмущенно фыркнул Волчонок. – Этот ненормальный предлагает отправиться в Сельгён, видение ему, видите ли, было!
Дорн открыл было рот, убийственно глядя на Волчонка, но Хог его остановил.
– А теперь объясните мне, что такое Сельген, почему отправляться туда – самоубийство и что за видение было у Котика.
– Сельген, – начал объяснять Дорн, – это большой город на юге. Если Марк – город оружейников, то Сельген, или его еще называют Чароград, – город магов. Как ты понимаешь, в городе магов охотникам будут вовсе не рады.
– С чего тебе тогда так понадобилось туда идти?
– Вот именно! – поддакнул Волчонок.
Тут внезапно рыжий алди разозлился:
– Я же не зову никого с собой! Я с самого начала хотел идти один!
– Вот еще! – возмутился Волчонок.
Хог почувствовал, что если он сейчас не вмешается, то спор разгорится с новой силой.
– Но так что же заставило тебя идти одного в Сельген?
Дорн сник, потом оглядел суету харчевни.
– Я не хочу говорить здесь об этом. Пойдем наверх, мы сняли здесь комнату.
Волчонок сграбастал почти полный кувшин с пивом, а Дорн захватил кружки.
Комнатка была совсем маленькой, в ней с трудом умещались две кровати. Волчонок уселся на одну и поставил кувшин на столик у окна. Котик и Хог устроились на другой. Алди торжественно разлил пиво в кружки. Они выпили, и Котик начал рассказывать.
– Мы с Волчонком остановились на привал в лесу, было тихо и спокойно, поэтому мы не стали дежурить, а улеглись спать. Мне приснился кошмар, я видел во сне свое изгнание из рода, то, как Кеалха поклялась убить меня, если я не найду себе за год новую госпожу. Я в ужасе проснулся и понял, что рядом кто-то есть. Это оказалась моя госпожа. Она-то и повелела мне идти в Сельген.
– Она что, тебя угробить захотела? – возмутился Волчонок.
– Вовсе нет. Я единственный подданный, и госпоже просто больше некого было отправить.
– Так что же заставило твою госпожу поступить так? – спросил Хог.
– В Сельгене объявился Мастер теней.
– Это еще кто? – удивился северянин. – И почему с ним справляться должен именно ты?
Дорн погрустнел.
– Это алди, обладающий определенными способностями. Он может из тени создать любую вещь или живое существо.
Волчонок присвистнул, а Дорн продолжал рассказывать дальше:
– Наши семьи, иногда весьма обширные, называются Гнездами, как у вампиров. Во главе Гнезда обычно стоит королева алди, вся власть находится в ее руках, и члены семьи с удовольствием подчиняются ей, потому что она владеет самой сильной магией и является матерью рода. Чуть ниже стоят супруги королевы, обычно их называют лордами или принцами, их магические способности тоже весьма велики. Остальные члены рода делятся на исполнителей, воинов, работников. Их магия четко делится по их принадлежности, да еще они могут при необходимости поменять свой облик.
