в сторону своих сородичей, а мирные горожане, кучковавшись, шагали ему на встречу.
Шаг за шагом эльфа и горожан Айри готовила свой клинок для отражения стрел. Пальцы намертво сжали рукоять. Если бы не рукава, можно было бы увидеть, как напряглись мышцы на ее кисти до локтя. Как только раненый доковылял до них, один из его товарищей тут же взял его под руку и унес. Как Айри и предполагала, второй лучник выстрелил в нее, но девушка смогла отбить стрелу. Лучник не стал исправлять свой промах. Прихватив своего, они сразу же исчезли за зданием.
«А где та старушка?», — не заметила ее среди горожан Айри.
— Спасибо, вам… — с дрожью в голосе поблагодарила ее женщина.
— Где же стража?! Когда налоги собрать, то они тут как тут! Ты в порядке, дочка? — негодуя, корпела над девочкой вторая.
— Отис, тебе нужно к лекарю…
— Нет, сейчас нужно домой. Уходим!
— Папа, ты видел, как она его, а?! — вопила девочка, держась за руку родителей.
— Успокойся, Матильда, мы идем домой.
— Агнеска, ты с нами?
— Д-да. Думаю, этой ночью лучше держаться вместе.
— А ты, не хочешь к нам? — обратилась жена пекаря к Айри.
— Спасибо, но вынуждена отказаться.
— О… Тогда берегите себя.
— Ты видела у нее меч, Матька? Она, рыцарь, да? Только у рыцарей такие мечи! — доносились воодушевлённые голоса детей, не понимающих, что сейчас произошло.
— Хватит…
На улице никого больше не наблюдалось. Сопроводив их взглядом до поворота, Айри осмотрелась по сторонам. Темные улочки, легкий запах дыма и гари в воздухе, звуки колокола… Княжна не могла не вспомнить Цинтру. Ту злополучную ночь, когда так же неустанно били колокола и яркими вспышками от огня полыхал ее дом. Как озиралась кровью земля. В этот раз она не была напуганной и растерянной девочкой. В этот раз она сможет постоять за себя…
«Это не моя война…», — сжала кулаки Айри.
Не горя желанием выяснять, что там произошло, Айри вернулась к своему скакуну. Отвязав его, она поскакала в обратную сторону городка, чтобы поскорее оставить этот город. Повсюду, куда ни глянь, пустые, что главное, целые улицы. До городских врат она нигде не увидела картины сражений. Только на выезде из города она натолкнулась на внушительный отряд и следы недавнего кровопролития. Судя по десяткам тел рядом с лагерем лесорубов, целью скоя’таэлей были именно они. Белки подожгли сухие и готовые лесоматериалы в складах, предназначенные для осадных орудий, а нападение на город — лишь обманный маневр. Вокруг очага возгорания наблюдалось движение, и раздавались выкрики. Ополченцы и солдаты тушили пожар.
Караульные заметили вооруженную всадницу из города и тут же взяли ее в окружение. Недавний бой все еще гремел в их ушах. Кипящая кровь в жилах требовала еще больше крови. Справедливая ярость искала выхода. Неважно на ком. Лишь бы отомстить белкам за павших товарищей.
— Стоять! Никому из города хода нет! — рявкнул командир, прибежавший с временного шатра, где перевязывали раненых.
— Почему? — Айри отметила чересчур воинственный настрой у солдат.
Острые наконечники пик смотрели в ее сторону, готовые по одному приказу устремиться к ней.
— Никому из города хода нет, пока не отловим всех крыс!
— Крыс?
— Да, это же очевидно! Кто-то помог белкам пробраться внутрь и устроить поджоги. Мы уже выясняем чьих это рук дело!
Под конвоем двух караульных солдат Айри пришлось вернуться назад. Сопроводив ее до постоялого двора, они отчалили на свой пост. Из окон двухэтажного здания горел свет и доносился гомон. Даже в такое позднее время постоялый двор был забит клиентами. В основном участниками недавнего сражения. Массивная дверь поддалась с жутким скрипом. На пороге заведения усталые мужики окинули ее невыразимыми взглядами.
«Надеюсь, утром выпустят», — обдумывала завтрашний день Айри, сев за самый крайний стол в углу. Без гроша в кармане нельзя было надеяться на комнату или хотя бы на еду, но все же стоило немного просто передохнуть перед выходом в Каэр Морхен.
Через полчаса людей в заведении стало еще больше. Пережившие стычку солдаты и ополченцы, которые успешно потушили пожар, завалились отдохнуть и обменивались единственным слухом, стоящим у всех на ушах. Командир лагеря и префект городка быстро отреагировали на волнения. Они уверенно считали, что белкам кто-то помог изнутри. Кто-то открыл врата и впустил их. И сейчас шла активная «охота на ведьм». А народ требовал ответов и виновных.
Поговаривали, мол, что перед домом управления на главной площади собралась целая толпа. В основном те, кто, так или иначе, пострадали во время нападения. Пока патрули проверяли каждый дом и опрашивали жителей на предмет их местопребывания во время нападения, на площади разгорался народный суд. Утверждали, что солдаты выловили двух раненых белок и собирались казнить их под одобрительный гомон народа, перед этим как следует допросив их.
За сплетнями время постепенно приближалось к полуночи. Один раз работница угостила ее водичкой, заприметив ее задремавшую в углу. Мало кто обращал внимание на нее. Откинувшись к стене и скрестив руки, Айри пребывала в легкой дремоте в ожидании утра. Время текло обрывками. Ее разбудил тяжелый топот ног. В постоялый двор ворвался отряд солдат. Почему-то они уверенно двигались в сторону Айри. Девушка заметила их и схватилась за рукоять клинка, выскочив с места, не понимая, что случилось.
— Ты, чужачка, идешь с нами! Ты под арестом!
«Что?!», — вмиг проснулась от такого внезапного обвинения Айри.
Весь народ во дворе застыл и с интересом поглядывал на сторону солдат, ожидая развития событий.
— В чем меня обвиняют?
— В сговоре с белками.
— Бред какой-то.
— Бред не бред, но тебя тут раньше не видели. Никто не знает, кто ты.
— И это повод? Я тут проездом.
— Неважно! Ты пойдешь с нами добровольно или будешь сопротивляться?! — терпение у сержанта было на волоске.
— Пойти куда? Раз вы все для себя решили.
— Вы можете доказать свою непричастность, ответив на наши вопросы. Но не здесь!
— На какие еще вопросы?
— О том, где вы были во время нападения, — с раздражением буркнул сержант.
— Я могу ответить и здесь. Во время нападения я была в пекарне. Его хозяин может подтвердить и та женщина с ребенком.
— Пекарь, говоришь… Мы как раз сейчас с ними и поболтали, — ухмыльнувшись, протянул сержант. — Они поведали нам немного другую историю. Дескать, ты отпустила троих белок. И даже помогла одному раненому.
— Хм… — сузила глаза Айри, вглядываясь в наглое лицо вояки. Все было решено, — вот как.
— Твое поведение говорит о твоей виновности, чужачка.
«Ясно, просто хотят найти козла отпущения…», — рассудила Айри.
— И как же вы получили ответы,
