тему, усыпи бдительность и нанеси удар.
— И как, способная? — Каролина старательно изображала равнодушие. — Долго уламывал?
— Три дня. И ей очень нравится, — нанес контрудар Арчибальд, чтобы притупить горечь от досадного промаха.
— Прекрасно! Пусть и дальше тебя обслуживает. Маркиз на редкость гостеприимен, не находишь? — Развернувшись, принцесса одарила собеседника многозначительной улыбкой, окончательно подорвавшей спокойствие лорда. Каролина что-то задумала, и это «что-то» ему явно не понравится. — И дом, и деньги, и связи, и племянница для утех. Надо достойно его отблагодарить, и Жанну тоже. Девочка честью ради блага Фераны пожертвовала, в поте лица старается, устает.
Арчибальд плотно сжал губы, но не поддался на провокацию. Принцесса немного молчала и, не получив ожидаемой реакции, вернулась к политике. Больше о Жанне она не заговаривала.
— А это шанс! — Каролина ткнула пальцем в письмо родственника. — Совершим отвлекающий маневр, заодно проверим Блейка на вшивость.
— Ну и выражения у вас, моя королева! — поморщился Арчибальд.
— Я и другие знаю, могу на ухо шепнуть. Нечего было меня по кабакам водить!
— То-то у вас любовь к кружкам. — Лорд Трайд выразительно покосился на опустевшую посуду, некогда полную домашнего вина.
— У меня любовь к тебе, идиот! — одними губами, чтобы он не расслышал, огрызнулась девушка, а вслух, уже спокойно, произнесла: — Так удобнее. Ну, советник, — она оперлась обеими руками о стол, — предлагай! Где, по-твоему, беглая принцесса должна пересечь границу, где подстеречь брата, куда ему отправить войска?
Αрчибальд задумчиво почесал подбородок и развернул карту Фераны.
— Тут явно чего-то не хватает. — Ладонь Каролины вскользь коснулась его руки. — Хотя бы графского перстня.
— Милостью моей королевы прибавится. — Он догадался, речь шла о кольцах. — Согласитесь, глупо сейчас увешаться побрякушками, да и в наследство после отца я официально не вступил. К слову, идеальное место. — Лорд отыскал на карте фамильные владения и обвел их огрызком карандаша — новый принцесса еще не успела очинить. — Логичное. Только тут вы не боялись бы угодить в руки властей. И до границы, — он придавил карту подсвечником и провел прямую линию строго на юг, — всего три дня пути. Никто не знает, в какую страну вы сбежали, почему бы не в Мурсию?
— Как бы торнский король не списался с братом! — нахмурилась Каролина. — На почве родства всех монархов и прочей чуши, призванной замаскировать банальную месть.
— Вряд ли, — покачал головой Арчибальд. — За все ответила малышка. Как бишь ее звали? — Οн наморщил лоб, припоминая. — Сильвия, точно!
— Имена мужчин ты точно так же хорошо помнишь или только баб? — сорвался с губ мещанский упрек.
Жанна стала последней точкой. Каролина сходила с ума, не могла выкинуть Арчибальда из головы и точно так же не могла публично признать свое поражение. Она понимала, стоит ей сдаться, все изменится, и страшилась последствий. Вдруг Арчибальд не останется с ней, вдруг он ее не любит? А сказанного уже не вернешь.
Склонившийся над картой Арчибальд дополнил кружок галочкой. Вроде, ничего в его лице не изменилось, но «птичка» упорно не давала Каролине покоя. Почему он сделал вид, будто не расслышал вопроса?
— Некоторые принципы вредны для здоровья, — все так же не глядя на принцессу, глубокомысленно заметил лорд Трайд. — Однако предлагаю оставить в покое мою личную жизнь и перейти к плану действий. Если ее высочество пожелает, могу найти ей любовника.
Этого Каролина стерпеть не смогла.
Подсвечник, кружка и смятая карта полетели на пол. Лопатки Арчибальда оказались прижаты к столу. Нависнув над лордом, удерживая его силой второго, более слабого дара, принцесса прошипела в лицо лорду:
— Я никому не позволю себя унижать, зарубите себе на носу, милорд! А если не сумеете, я помогу. Думаете, вас некем заменить? Решили, будущая королева у вас в кармане? Так проступок всегда найдется, а за него последует наказание. Не смертная казнь, не надейтесь на мученическую смерть, всего лишь тюрьма или изгнание. И все, больше нет могущественного Αрчибальда Трайда. Понял, Арчи?
Каролина ослабила дар, собираясь с достоинством удалиться, но в мгновение ока поменялась местами с советником, очутившись в том же незавидном положении. Девушка барахталась, силясь вырваться, но Арчибальд неумолимо прижимал ее к доскам. Следовало обратиться к одному из своих умений, однако принцесса медлила, зачарованная блеском гневных глаз лорда. Они казались ей гипнотическими амулетами, бездонными провалами в вечность. От обуревавших Арчибальда эмоций радужка потемнела, из карей превратилась в черную, практически слилась со зрачком. Отросшая прядь падала ему на бровь, вызывая неконтролируемое желание поправить ее.
— Так, значит? — Слова пудовой тяжестью падали в воздух. — Шантаж, угрозы? Но и вы запомните, ваше величество, я не ваша тень, могу и уехать. Даже прямо сейчас. Куда пожелаю, с кем пожелаю. И подданство сменю. Захочу, женюсь на Жанне. Не захочу, выберу другую, и вы смиритесь. Ρешили, будто завели комнатную собачку? Так вот, ваше высочество Каролина Транцелла, при дворе Квентина для меня тоже найдется местечко.
Арчибальд хорошо изучил ее слабые места и нанес удар по всем сразу.
Каролина дернулась, попыталась достать его ногой, но потерпела неудачу. В бессильной ярости она смотрела на лорда Трайда. Блестящие алмазы против черноты ночи. Яд подступил к кончикам пальцев. Еще немного, и он заструится по коже обидевшего ее мужчины. Однако он так прекрасен в своем гневе! Первый, кто подчинил ее.
Арчибальд не сдерживал силы. Лопатки девушки больно врезались в стол. Мужские руки сдавили ключицы в опасной близости от горла. Мог бы Арчи задушить ее? Сейчас — пожалуй.
— Ты хорошо подумал? — хрипло пробормотала Каролина.
— Более чем.
Встряхнув ее за плечи, Арчибальд отпустил принцессу и быстрым шагом направился к двери. Он даже не обернулся. Девушка запаниковала. Арчи не остановится, не вернется! Необходимо ему помешать, только вот Каролина не двигалась, все так же лежала на столе. Она задыхалась, словно неведомое нечто сдавило грудь до хруста ребер.
— Чего ты хочешь?
Собственный голос показался принцессе жалким.
Как последняя крестьянка!.. Но она уже ощущала боль без него, щемящую, тупую. Рана не затянется, будет вскрываться снова и снова при звуке его имени, каждой, даже мимолетной встрече. И девушка переступила через гордость, смалодушничала.
— Конца всего этого, — со вздохом отозвался Арчибальд и, поколебавшись, вернулся, присел на край стола в ногах принцессы. — Я сыт по горло твоей бешенной ревностью, упрямством, желанием усидеть на двух стульях сразу.
— Но ты спишь с ней.
Каролина села и оправила прическу. Οна словно пробежала десятки миль или проплакала много часов кряду и
