class="p1">— Бес бы тебя побрал, — ругнулся Вий. — Пошлите уже.
Ребята коротко распрощались.
— Не геройствуйте там, — кинул напоследок Пимен.
Подземелье Собора словно затопило тяжёлой тишиной. Лев пробирался сквозь неё первым и на всякий случай выставил перед собой щит-перчатку. Подростки не дышали, боясь пропустить подозрительный шорох. По дороге появлялись развороченные остовы автоматонов.
— Шли на убой, — прошептал Вий. — Видать, Кагорта кинула в бой все устройства башни, дабы задержать твоего папаню.
Он оказался прав. Развилку, которая вела к котельной, преграждала баррикада из расплавленных автоматонов.
— Вапула, — сорвалось у Льва.
— Не переживай, — утешал Вий. — Сдаётся мне, на Собор нападают не затем, чтобы стащить пар, которым заведует вихль.
Поверженные устройства дополняли убранство Трезубца вплоть до главного холла. Массивные двери дворца сорваны с петель, деревянные панели на стенах покусали залпы огня, а резное обрамление на лестнице тихонько тлело. Отовсюду поднимался дым, и он закрыл густым покровом расписной потолок.
— П-похоже бой продолжился на улице, — с испугом произнёс Клим.
Лев явственно чувствовал, как хочется вьюну вернуться в корпус Ветра. Вий и Есения тоже предпочли бы остаться во дворце. Только его зудящее желание гнало к сосредоточению проблем.
— Как доберётесь до Остапа, лучше останьтесь в его хижине, — посоветовал он друзьям. — Есения…
— Я пойду с тобой, — княжна рассержено покачала головой. Её волосы рассыпались по плечам. — Не глядите на меня так! Я не дурочка, чтобы лезть в бесовское пекло.
Клим округлил глаза на ругань Есении. Вий же пожал плечами:
— От нас пользы немного. В случае чего только княжна со своим блюстителем может дать отпор. Лев, ты знаешь, где твой… ну, где нас не ждут неприятности?
— В стороне станции я ничего не чувствую, — сказал Лев и показал янтарь. — У нас есть связь.
Весь путь с арены он пытался отыскать её, и вскоре ему удалось. Словно липкая паучья нить едва ощутимо тянула его в направлении пруда.
На террасе ребята разделились. Вий и Клим рванули по освещённой тропе, тогда как Лев и Есения двинули по летнему молодому лугу. Трубочист, как и княжна, потушил свой блюститель и припрятал за пазухой. Не нужно волноваться, если вдруг янтарь откликнется на чужие чары и выдаст их.
Теперь путь им освещал тонкий полумесяц и мириады ярких звёзд. Звук их шагов сопровождал стрекот сверчков.
Есения вцепилась в рукав Льва и не отпускала его, пока они не вышли к руинам у пруда. Трубочист ступил в мокрый песок, и его сапоги лизнула волна. Сонный ветер тихо игрался с водой.
Лев в недоумении озирал безмятежный простор:
— Я ошибся.
— Нет, — пискнула Есения. — Гляди.
Она зажгла перо и указала на песок. Берег был истоптан. До них здесь тоже останавливались люди. Двое или трое, определил навскидку Лев. И среди них одна женщина.
— Они уплыли на лодке? — вопросила княжна.
Лунный свет скакал по мелкой ряби, и того хватало, дабы убедиться, что пруд на поверхности пуст.
— Если судить по следам, то они зашли в воду, — предположила Есения. — Зачем?
— Слышал пруд искусственный. И руины здесь неспроста. Возможно, то, что ищет отец, находится на дне.
Есения и Лев переглянулись, и тот честно признался:
— Я не умею плавать.
— Глупо будет соваться ночью в воду. Верно, есть другой способ.
— Который под силу подмастерьям Воды!
Голос раздался позади и заставил ребят подскочить. К ним двигалась многочисленная группа. Её возглавляли Вий с Климом, и радости им это не доставляли.
— П-прости, Лев, — извинился Клим и получил нагоняй от здоровяка за его спиной.
Вий только зло фыркал, горло его стягивала рубиновая верёвка. Другой конец поводка находился в руках знакомого нервозного старика.
— Стоит мне натянуть плеть, и твой друг останется без головы, — предупредил пропавший библиотекарь.
Сопровождавшие его четверо дуболомов были вооружены и защищены, не в пример павшим кромешникам. Если те могли смешаться с толпой, то эти крепкие мужчины, словно заехали в Собор по дороге к полю брани. Их головы защищали шлема, и поверх офицерских мундиров были надеты массивные защитные накладки. Подвижные части тела укрывала кольчуга с радужным отливом. Каждый непременно имел при себе совну опричника, и двое несли за спиной раскатружья. По подробному описанию Вольноступа именно так Лев представлял громоздкое оружие, способное выкосить нескольких человек за раз.
— Опять вы?! — воскликнула Есения.
— Да, барышня. Соблаговолите убрать перо в карман. Мои новые друзья очень волнуются.
Рубиновое сияние плети поутихло, и библиотекарь сдёрнул её с шеи Вия.
— Мальчишки, присоединяйтесь к остальным, — сказал он. — Полагаю, барышню можно отпустить.
— Нет, — твёрдо ответил один из мужчин. — Кто знает, кого она сможет привести сюда.
— Капитан, не соизволите…
— Довольно. Следуя вашему плану, опричнина потеряла немало людей. Лучший способ заполучить нужный результат — действовать без жалости. Лишние жертвы царь нам простит. К тому же юные граждане должны осознавать, что опричнина действует во благо государства. Их долг содействовать нам во всём.
Из уст мужчины с видом головореза слова о любви к родине воспринимались с подозрением. Однако желание спорить с ним не появилось.
— Хорошо, — нехотя согласился библиотекарь. — Разгребём после.
— Мы не дошли до станции, — Вий болезненно потирал шею. — Наткнулись на них у ворот, когда они скручивали привратника. Они прошли к Краю по скомканному пространству. Кажется, Кагорта забыла отправить им приглашение на ярмарку, потому они такие
