Выражение лица Дэнджена было ещё куда ярче моего. В оба глаза, которые, ещё немного, и полезут на лоб, он таращился на Рилама, или как там её теперь зовут; челюсть отвисла и похоже возвращаться на место не собиралась.
– Рилам – это она?! – наконец, промямлил Дэн.
– Своим глазам не веришь?
– Похоже, более ни к чему притворяться, – прозвучал глубокий нежный голос девушки, которая согнулась в изящном поклоне: – Меня зовут Зирани Дан-Альнайд – наследная принцесса престола Эриоса. Для вас – просто Зи.
Принцесса?! Наследница престола Эриоса?! Да что, тьма меня забери, происходит?
– А как же Зито? – спросил я.
– Зито? – переспросила рыжеволосая. – Зито и я – одно лицо. Теперь понимаешь, почему нужны были все эти лохмотья?
Далее стало не до разговоров. Воздух вокруг знакомо задрожал, затем между принцессой и нами пространство разорвалось, открывая портал в мир Тьмы.
* * *
– Очередной всплеск тьмы в Ардане, моя королева, – приклонив колено перед Лайданой, доложил Доу Шэ. Призрак Теней готов был ринуться в бой по её приказу, но памятуя о словах королевы во время прошлого всплеска, заставил себя держать язык за зубами.
– Значит, теперь их трое, – произнесла Лайдана. – Где моя племянница? Пусть явится.
– Будет исполнено! – Доу Шэ встал и растворился в тени.
Спустя некоторое время, в тронном зале возникла дарканша, чем-то отдалённо похожая на Лайдану, правда ростом уступала королеве и одета была не в тяжёлую броню, а в лёгкие доспехи из рашеса. В правой руке она держала копьё с зазубренным наконечником. Как и все, оказавшиеся перед троном, она тоже опустилась на колено.
– Я рада служить тебе, королева.
– Отправляйся в мир людей, Шаан. Там ты встретишь трёх арданских воинов. Испытай их, так как ты умеешь. Если увидишь, что они ни на что не способны – убей их. Если же смогут сопротивляться – пусть пока живут.
– Как прикажешь, моя королева. Я не подведу.
Внутри Доу Шэ ликовал. Если уж Шаан взялась за дело, то Райсэну точно не выжить.
* * *
Что ж, мы либо выживем, либо погибнем. Через разрыв в наш мир проникла молоденькая дарканша. Чем-то неуловимо она напоминала Лайдану. Её длинные волосы, заплетенные в толстую косу, были переброшены через плечо и достигали ей живота. На открытом лбу красовалась пара коротких рогов. Чёрные лёгкие доспехи, в которые она была облачена, матово отсвечивали размытыми бликами.
Зирани и Дэнджен с обнажённым оружием наготове встали в боевые стойки.
Дарканша, оглядев нас немигающим взглядом, представилась:
– Меня зовут Шаан Акада-Рэн. Вы готовы к смерти, насекомые?
Я видел, на что способен Талгас. Так что расслабляться не стоит. От этой дарканши тоже жди неприятностей!
Мы стояли напряжённо, не зная, чего ждать от противника, но Шаан была расслаблена: закрыв глаза и держа в правой руке хищное копьё, она улыбалась.
«Это опасный противник, – мысленно произнёс я. – Не стоит её недооценивать».
«Что будем делать?» – спросил Дэнджен.
«У нас есть преимущество, – ответила Зирани. – Нас больше, и к тому же, разговариваем без слов. Нападём вместе».
«Может и получится. Но всё равно будьте осторожны».
– Мы так и будем играть в гляделки? – произнесла Шаан и зевнула. – Давайте, развлеките меня.
Мы окружили противника, и Дэн, рывком сорвавшись с места, атаковал первым. Не отставая, мы с Зи устремились к цели. Время будто замедлилось. Мы занесли оружие над врагом, но в следующий миг Шаан исчезла из поля зрения. Она двигалась так быстро, что нас отбросило от дарканши в разные стороны. Удары оказались страшны, и только заблаговременно созданные щиты из ваирагии уберегли нас от увечий.
«Слишком быстра!» – простонал Дэнджен и поднялся, оперевшись на один из мечей.
«Мы не сможем победить, – отчаянно отозвалась Зирани. – Противник слишком силён».
«Не сдаваться!» – скомандовал я.
Скрипя зубами, я поднялся на ноги и вновь принял боевую стойку.
– Почему ты нас не убила? – спросил я.
– И лишить себя удовольствия помучить вас? – Шаан залилась смехом. – Похоже, я слишком быстра для вас. Что ж, чтобы продлить наше веселье, не стану ускоряться. Заденете меня хоть раз, оставлю вас в живых. А ежели нет, то умрёте мучительной смертью. Ну же. Что встали, как вкопанные? Нападайте!
Дэнджен вновь ринулся в атаку. Спустя мгновение к нему присоединилась Зирани. Нельзя идти на поводу у противника! Нельзя поддаваться влиянию эмоций! Но стоять в стороне, пока друзья сражаются, я тоже не мог. Даже при заниженной скорости противника, мы ничего не могли сделать. Шаан ловко уклонялась и блокировала удары, будто чувствовала их заранее.
– Да, вот так. Познайте своё отчаяние! – дарканша хищно скалилась при каждой бесполезной попытке её ударить.
В конце концов, нас вновь раскидали.
– Какие же вы скучные, – Шаан на показ зевнула.
«Бесполезно», – произнесла Зирани.
«Не сдаваться!» – повторил я.
«Что мы можем против этого чудовища, Райсэн?!» – воскликнул Дэнджен.
«Быть, как один, – меня неожиданно осенило: возможно, об этом и говорится в пророчестве госпожи Риданис. – Восемь должны стать как один».
«Как?!» – одновременно спросили Зи и Дэнджен.
«Успокойтесь. Она выводит нас из себя, играет на наших чувствах. Просто ощутите друг друга».
«Этого будет мало», – тихо прозвучали мысли Зирани.
«Попробуем совместить ближний бой и ваирагию».
– Только не заставляйте меня скучать, иначе я разозлюсь! – Шаан грозно раскрутила копьё над головой.
«Главное, не поддавайтесь на её уловки!»
Я почувствовал, как дыхание и сердцебиение выровнялись с дыханием и сердцебиением Дэнджена и Зи. Мы мысленно слились друг с другом, ощущая, как струится меж нами сила пространства.
– Похоже, вы ещё не всё показали. Ну, так уж и быть, посмотрю, что у вас ещё припасено.
Вспыхнуло в моей руке лезвие Агихар, воспламенились клинки Дэнджена, вокруг меча Зирани завертелся стремительный воздушный поток.
– Пфф! Ваирагия, – Шаан вздохнула, покачав головой. – Ну ладно, нападайте.
«Дэнджен».
«Да, понял».
Позади меня расцвёл и распустил шесть лепестков гигантский цветок пламени; вокруг Дэнджена, обвивая кольцами его тело, заполыхал огненный дракон.
– Надо же! Элементальное воплощение. Признаюсь, вам удалось меня чуток удивить.
«Зи».
«Да, Райсэн».
«Не вмешивайся. Но при удобном случае бей ваирагией».
«Поняла».
Мы ринулись в атаку. Зачарованное оружие и поддержка Агисиран должны что-то изменить в нашем печальном положении. На дарканшу посыпался град огненных ударов, но защита Шаан оказалась непробиваемой даже для ваирагии. Элементальное воплощение тоже не помогло, несмотря на то, что оно многократно увеличивало силу, ловкость и выносливость. Прости, Талгас, но я нарушу запрет. Всплеск тёмной ярости сделал своё дело: сжав пальцы, я атаковал кулаком в живот. Шаан вовремя подставила под удар древко копья, которое выдержало натиск, но дарканшу отбросило выпущенной на волю силой в дополнение увеличенной поддержкой Агисиран. Я ощутил кратковременное удивление Зирани, но в следующее мгновение принцесса уже была собрана и выпустила в Шаан три воронки тьмы. Дэнджен следом за ней взмахом клинков метнул в противника пару огненных полос. Атака пламенем достигла цели раньше. Раздались два сильных взрыва, разметавших землю и взметнув тучу лесного мусора. Воронки тьмы Зирани не ударили в цель, а, расположившись вокруг Шаан, потянули в себя воздух. Будь противник обычным человеком, его бы разорвало на части затягивающими потоками. Воронки, сжавшись в течение четырёх ударов сердца, взорвались.
«Получилось?» – спросила Зирани.
«Похоже, что да», – ответил Дэнджен.
«Не расслабляйтесь. Мы не с человеком сражаемся».
Туман пыли улёгся, дым развеялся. Шаан стояла, как ни в чём не бывало, и ухмылялась. Правда на груди и животе её доспех покрылся копотью, и ещё в нескольких местах были многочисленные неглубокие вмятины.
– Герои показали зубки. Уже интереснее.
Не дожидаясь очередной пакости от дарканши, я устремился к цели. Зи и Дэнджен верно почувствовали, что им не стоит вмешиваться и остались на местах. Выплеснув тёмную ярость, я прокричал: – Рай! – соединяя её с аурой тьмы и элементальным воплощением. За мгновение до удара, я увидел, как Шаан приподняла бровь, затем последовал взрыв. Ударная волна, выкорчевав с корнями деревья, повалила их на сотню шагов вокруг. Я почувствовал, что и друзья не устояли на ногах, будучи отброшенными, но, к счастью, не пострадали. Огненный цветок растворился за моей спиной. Ваираг не может долго пользоваться поддержкой элементального воплощения. Правда, время действия оного напрямую зависит от силы воли и средоточия, поэтому в дальнейшем за счёт тренировок и медитаций можно увеличить длительность поддержки.
