Когда в 1943 году приступили к формированию диверсионно-штурмовых боевых средств, Герхольд также добровольцем записался на курсы подготовки. После весьма сложных и интенсивных тренировок он участвовал в порту Неттуно в первой операции — потопил неприятельский танкер, управляя торпедой-носителем, выпускавшей одну-единственную боевую торпеду. Из их группы в 12 человек с боевых заданий вернулись лишь трое, среди них Вальтер Герхольд. За проявленный в боях героизм 5 мая 1944 года ему был вручен Железный крест 1-й степени.
В конце июля 1944 года Вальтер Герхольд входил в состав группы, готовившейся в районе Орна к операциям против кораблей флота вторжения союзников. В общей сложности 25 человек в ночь с 5 на 6 июля отправились из Вилье-сюр-Мера на торпедах-носителях к скоплению кораблей противника у побережья Франции.
Пробравшись среди неприятельских кораблей, Вальтер выпустил боевую торпеду по крейсеру. Несколько секунд спустя корму крейсера сотряс мощный взрыв. После этого Герхольд все же сумел вернуться на побережье у Онфлёра. И доложить о том, что, дескать, крейсер противника потоплен. За это 6 июля 1944 года, то есть в первый день вторжения, старшему матросу Вальтеру Герхольду был вручен Рыцарский крест. Таким образом, Вальтер Герхольд стал первым кавалером Рыцарского креста в диверсионно-штурмовых группах и первым из рядового состава флота, кому была вручена эта высокая награда Военно-морского флота, и до самого конца войны его статус не изменился. Хотя несколько лет спустя после войны к выяснилось, что атакованный Герхольдом крейсер так и не был потоплен, это ничуть не умалило заслуг Вальтера Герхольда и его товарищей, принимая во внимание условия, в каких они действовали против флота вторжения союзников.
Задуманная Монтгомери операция «Эпсом» началась 25 июня 1944 года. Несмотря на огромные боевые и материальные ресурсы, немцам все же удалось предотвратить окружение Кана. Дело в том, что оборонявшие этот город солдаты очень хорошо знали специфику местности — успели изучить ее за три недели пребывания на позициях. Весьма квалифицированные минеры потрудились над закладкой минных полей, и те послужили мощным средством сдерживания наступавшего противника невзирая на мощнейшую артподготовку. Мотопехотинцы удерживали танковые клинья англичан до тех пор, пока еще оставались боеспособные подвижные резервы.
После третьей по счету неудачи с окружением города Монтгомери добился выполнения хотя бы одной задачи: его наступление связало немецкие танковые силы в районе Кана. Всего на Канском участке, кроме 21-й танковой дивизии, сражалось 5 танковых дивизий ваффен-СС, кроме того, два усиленных танковых батальона ваффен-СС. Такого мощного сосредоточения сил на узком участке фронта не было за всю войну. Хоть Монтгомери располагал гигантскими резервами, немецкая сторона не имела в распоряжении ничего подобного. Однако рано или поздно силы немцев исчерпались, и прорыв сил союзников тяжкой ценой был достигнут.
Основные сражения в ходе операции «Эпсом» происходили по обеим сторонам от Кана. Силы 21-й танковой дивизии, занимавшей оборону севернее Кана, таяли с каждым днем. Дивизия непрерывно участвовала в боевых действиях с первого дня вторжения. К 1 июля 1944 года отдельные части и подразделения 21-й танковой дивизии насчитывали не более 50% от первоначального личного состава, в 1-м батальоне 192-го мотопехотного полка эта цифра составляла 62,5%. Танковый полк дивизии на тот же день (1 июля 1944 года) располагал всего 7 машинами типа «Panzer III» и 52 — типа «Panzer IV», то есть на него приходилась половина всего боевого состава дивизии в целом из расчета на 6 июля 1944 года. За июнь 1944 года 21-я танковая дивизия потеряла 472 человека убитыми, 1606 ранеными и 776 пропавшими без вести. В итоге потери личного состава насчитывали 2854 человека. Следует добавить, что за указанный период соединение получило всего лишь 54 человека пополнения.
В конце июня 1944 года 21-я танковая дивизия получила приказ на отход с северного участка обороны Кана в связи с ее заменой 16-й полевой дивизией Люфтваффе. Таким образом, почти месяц непрерывных боев завершался.
«Я получил приказ доставить бронетранспортеры. В полной темноте я проехал Кан — ни одного целого здания не осталось, пепел и руины. Вдруг я громко скомандовал водителю остановиться, но тот не успел, и мы на полном ходу въехали в глубокую воронку прямо посреди дороги. Засели мы, надо сказать, крепко. Как быть? После недолгих поисков мы обнаружили гусеничный тягач, который с великим трудом, но все же вызволил нас. К счастью, двигатель запустился с первой попытки, и мы поехали дальше.
Все ехали в полнейшем мраке — запрещалось зажигать фары. Ориентироваться было невозможно — вокруг сплошные развалины, к тому же все испещрено кратерами воронок от снарядов. Пришлось, как говорится, задействовать шестое чувство. Мы уже чувствовали опасность, на войне такое случается.
Наши бронетранспортеры мы отыскали в лесном массиве примерно в 15–20 километрах в тылу. Именно туда нас потом отправили на отдых, там же было проведено и столь необходимое пополнение личным составом. Но и добраться туда было очень непросто — ад в чистом виде. Из-за непрерывно круживших в небе истребителей, атаковавших все, что движется. К тому же дороги были забиты французскими беженцами, и почти каждый вез с собой на телеге или просто тележке свои пожитки. Ад войны свел на нет всю враждебность, ибо все были одержимы одним лишь стремлением убраться как можно дальше от этого кошмара и спастись».
Матрос Вальтер Герхольд — единственный кавалер Рыцарского креста рядового состава флота.
Полевые дивизии Люфтваффе были сформированы осенью 1942 года. Рейхсмаршал Геринг, желая помочь сражавшимся на фронтах сухопутным частям, объявил в подчинявшихся ему Люфтваффе об отправке добровольцев на фронт в составе вновь сформированных так называемых «полевых частей Люфтваффе», задачей которых было участие в наземных операциях. До мая 1943 года было создано в общей сложности 20 полевых дивизий Люфтваффе. В тот период Люфтваффе еще могли позволить себе подобное, поскольку располагали достаточно большим численным составом. Весь квалифицированный личный состав остался в составе военно-воздушных частей и подразделений, либо часть его использовали для комплектования формировавшихся десантных частей, но и полевые дивизии Люфтваффе были доведены до штатной численности. Но проблема заключалась в том, что многие солдаты, добровольцами отправившиеся в Люфтваффе, внезапно оказались в положении обычных пехотинцев.
К началу вторжения союзников 16-я полевая дивизия Люфтваффе дислоцировалась в Голландии, но ее срочно перебросили в район Кана. Дивизия имела все необходимое — и технику, и вооружение в основном хоть и на конной тяге, что весьма снижало мобильность соединения. Да и уровень боевой подготовки личного состава был таков, что дивизия могла решать лишь очень скромные боевые задачи, большей частью чисто оборонительного характера. Командование 21-й танковой дивизии, в целом, было за смену, поскольку отчетливо сознавало собственное плачевное состояние. И в то же время оно было категорически против того, чтобы ответственные участки фронта севернее Кана доверить не имеющей боевого опыта полевой дивизии Люфтваффе.
В начале июля 1944 года смена дивизий была завершена. 21-я танковая дивизия перешла в резерв танковой группы «Запад». Монтгомери тем временем готовил новый удар. Для этого были собраны силы численностью до 115 000 человек, в задачу которых входило овладение северной частью Кана. Предварять проведение сухопутной операции «Чарнвуд» должны были многочисленные силы авиации, и вечером 7 июля британские бомбардировщики совершили ковровое бомбометание на участке 3,5 на 1 километр в северной части Кана. За несколько минут несколько городских кварталов превратились в лунный ландшафт. Город, в ходе предыдущих боев и так достаточно сильно пострадавший, теперь представлял сплошные развалины. И при этом британцев, похоже, мало волновала участь мирного населения.
Пылающий Кан.
Они рассчитывали полностью разгромить в ходе бомбардировки с воздуха все оставшиеся немецкие резервы, однако никаких резервов в указанном районе не находилось. А вот моральное воздействие на прифронтовые районы было колоссальным. Если бы 21-я танковая дивизия за несколько дней до описываемых событий не была сменена, то ей пришлось бы оказаться в самом центре наступательной операции. Возникает вопрос: какова же участь 16-й полевой дивизии Люфтваффе? Когда самолеты, отбомбившись, взяли курс на Великобританию в 23 часа 7 июля, артиллерия союзников подвергла артобстрелу позиции немцев. Участвовала и корабельная артиллерия главного калибра. После 4 часов утра 8 июля 1944 года обстрел стал массированным. Кроме того, начиная с 7 часов утра, 250 бомбардировщиков в течение двух часов осыпали бомбами передовую линию немецкой обороны. И уже по завершении этой вакханалии части Монтгомери перешли в наступление.
