Особой популярностью пользовался у ассирийцев Гильгамеш – герой вавилонского эпоса – отличный и бесстрашный охотник. К числу его подвигов относилась и борьба со львами. Ассирийские художники всегда изображали его с убитым львом в руках. Охота на льва была излюбленным занятием ассирийских царей. Страстным охотником был тот же Тиглатпаласар. Как явствует из его надписей, он лично убил четырех диких быков, а рога и шкуры увез «на память» в Ашшур. 120 львов убил, «стоя на своих ногах», а 800 – с колесницы. Тиглатпаласар охотился на слонов и иногда даже их ловил.
В наше время это кажется фантастикой, но у берегов Евфрата в те времена водились слоны. Также как и лев, это был вид азиатского (индийского) слона. В этих местах еще росла обильная растительность, которая необходима для питания такого большого животного. Примерно на рубеже нашей эры этот слон исчез. Произошло это или из-за ухудшения климатических условий, или он был истреблен людьми.
Тиглатпаласар даже принял участие в морской охоте. Произошло это, когда он захватил приморские города Финикии. Ассирийский царь выходил в море на корабле и с него охотился на дельфинов.
Значительным влиянием в Ассирии пользовался совет, называвшийся «домом города». Этот совет состоял из представителей высшей знати и управлял финансовыми делами в Ашшуре и торговлей в факториях в других странах. Горы с востока, примыкающие к Ассирии, богаты залежами камня, необходимого для отделки зданий (базальта, алебастра, мрамора), источниками нефти и асфальтовой смолы, которая в Месопотамии при строительстве заменяла цемент. В горах также можно было добывать медь, свинец. А позже и железо, роль которого в изготовлении военного оружия вышла на первое место.
Расцвет Ассирии как государства начал происходить через два столетия после падения третьей династии Ура, при царе Шамшиададе I (1813–1781 гг. до н. э.). Он был первым властителем Ашшура, принявшим царский титул, и даже именовал себя царем вселенной.
Примерно в 1800 г. до н. э. Шамшиадад I завоевал всю Северную Месопотамию, подчинил часть Каппадокии и в своих походах дошел до берегов Средиземного моря. Шамшиадад I начал придавать Ассирии характер военного государства, направленного на захват и порабощение соседних земель. Но затем могущественному Вавилону при царе Хаммурапи удалось нарушить мощь Ассирии и свести на нет ее завоевания. Новую угрозу для могущества Ассирии в середине тыс. до н. э. стало представлять государство Митанни. Его основу составляли хурриты. Из текстов договоров, заключенных с Египтом, ясно, что они написаны на хурритском языке. Тексты тех же договоров скреплялись именами индоиранских божеств Индры, Варуны и Митры. Как считают многие ученые, первоначально правящую верхушку Митанни составляли индоевропейцы.
Вероятно, это была индоиранская ветвь, которая отделилась от основной ветви индоевропейцев и впоследствии стала известна под названием арийцев, появившихся в Иране и в Индии во II тыс. до н. э. От самоназвания арья и происходит название страны Ариана или Иран. Индоевропейцы стали основателями грозного оружия в Митанни – колесничего боя. О колесницах как виде повозок идут споры, кто же их первый изобрел – хурриты или арии. Но то, что индоевропейцы развили колесницы как вид военного оружия, несомненно. В митаннийских текстах, описывающих приемы применения колесниц, многие термины являются индоевропейскими. У египтян, которые затем тоже усвоили этот вид грозного оружия, колесница называется словом «врт». Это, скорее всего, перенятое у индоевропейцев название колесницы. Точно восстановить звучание этого слова невозможно, так как египтяне в письме пропускали гласные. Можно предположить, что слово родственно русскому «вертеть». Вероятно, в Египет в XVIII–XVII вв. до н. э оно проникло вместе с завоевателями – племенами гиксосов, которые, как считают некоторые ученые, в большей части были индоевропейцами.
Другие полагают, что это были смешенные племена амореев и хурритов, перенявшие передовые военные технологии от индоевропейцев.
В XV веке до н. э. Митанни достигает пика своего могущества.
Один из митаннийских царей Шаушатар разгромил Ассирию, захватил Ашшур и вывез из него богатую добычу, среди которой были роскошные ворота, украшенные золотом и серебром. Цари Митанни вели упорную борьбу с Египтом за господство в Сирии. В конечном итоге с военных действий Митанни переключилось на дипломатические. Результатом этого стали династические браки.
Фараон Тутмос IV взял в жены дочь митаннийского царя Артатамы, а позднее Аменхотеп III женился на дочери митаннийского царя Сутарны II. Но бесконечная война Митанни с северным соседом – могучей державой хеттов – ослабляло его. Этим пытается воспользоваться Ассирия. Ее цари пытаются установить дипломатические отношения с Египтом. Ассирийский царь Ашшурнадинахе отправляет своих послов к египетскому царю Аменхотепу III. Его миссия увенчалась успехом, так как он получил от фараона значительную помощь – 20 талантов золотом.
Один талант равнялся примерно 30 кг. Ассирия стремилась опереться на помощь Египта в борьбе с Митанни. Ассирийскому царю Ашшурубалиту удалось освободить Ассирию от гнета Митанни, совершить поход в Вавилонию и посадить на вавилонский трон своего родственника Куригальзу III. Формально Вавилон оставался независимым. По каким-то причинам Ассирия не решалась уничтожить власть Вавилона. Вавилоняне и ассирийцы были родственными народами. Кроме того, культурное влияние Вавилона было такое сильное, что даже Ассирия находилась под ним. Вавилон славился как финансовый и торговый центр Месопотамии, и ассирийские цари предпочитали пользоваться этим, взимая налоги и тем самым крупно обогащаясь.
С возрастанием роли царя Ассирии как военного руководителя при частых войнах происходит укрепление его власти. Он превращается фактически в самодержца. Царь Адад-Перари I (1307–1275 гг. до н. э.) успешно воюет с касситской Вавилонией и расширяет свои границы далеко на юг. Он совершает два успешных похода против Митанни.
При царе Тикульти-Нинурте I (1244–1208 гг. до н. э.) Ассирия была могучей державой. Новый царь вторгся в Хеттское царство, откуда увел 28800 пленных. Он воевал против кочевников-арамеев и горцев на Армянском нагорье. Арамеи – кочевые семитские племена. В XIV веке до н. э. арамеи заселили территорию Сирийской пустыни. Происхождение арамеев не совсем ясно. Скорее всего, они пришли с Аравийского полуострова. Причиной этому могло стать истощение пастбищ из-за все большей засушливости и истребление пастбищ большими стадами скота. Согласно Библии, предком арамеев является сын Сима:
«Сыны Сима: Елам, Асур, Арфаксад, Луд, Арам» (Быт. 10:22).
К веку XI до н. э. арамеи заселили почти всю Переднюю Азию. Так же, как когда-то амориты, арамеи стали оседать на землях северной Месопотамии, пригодных для выпаса мелкого скота. Это нарушало связь Ассирии с окраинами, прерывало торговлю с дальними странами и дальнейшее распространение ассирийцев. Вскоре вторжение арамейских племен расчленило территорию Ассирии на несколько мелких владений. В последней четверти XI века арамеи даже захватили несколько областей к востоку от Тигра. Арамеи известны в истории как народ, который первым одомашнил верблюдов. Это позволяло им в условиях, когда значительная часть южной Сирии превращалась в пустыню, пересекать большие пространства в поисках лучших земель.
К концу века Ассирия вновь увеличивает свою военную мощь и начинает военные походы. В значительной степени эти успехи ассирийцев объясняются развитием военного дела. Ассирийские войска состояли из военных колонистов, а также пополнялись путем военных наборов среди свободного населения. К армии присоединялись и контингенты «союзников», то есть население с покоренных областей. Начальник каждой области собирал войска на подведомственной ему территории и мог командовать этими войсками.
Синахериб, сын Саргона (не путать с царем Аккада и Шумера), в VIII веке до н. э. включил в армию 10000 лучников и 10000 щитоносцев из пленных «Западной страны». Кроме того, у ассирийцев существовало постоянное войско – отборный «царский отряд», что-то вроде современного спецназа, которое использовали в экстренных случаях, не терпящих отлагательств и длительной военной подготовки. Ассирийские войска были хорошо вооружены. Воины были защищены панцирями, щитами и шлемами. И что особенно придавало ассирийским воинам преимущество перед войсками других стран – так это оружие, сделанное из железа. В обычные войсковые части входили пехотинцы, всадники, а также воины на колесницах. При осаде крепостей ассирийцы широко применяли стенобитные орудия, своего рода тараны на колесах. Ударной частью этих орудий было большое бревно, обитое металлом и подвешенное на цепях. Воины, управляющие этим тараном, раскачивали бревно и ударяли им в ворота крепости. От обстрела сверху их защищал специальный навес.
