Кристиан тотчас приблизился к столу — он не имел права терять ни минуты и не собирался ходить вокруг да около.
— Прежде всего, мисс Уитон, я хочу принести вам свои самые искренние извинения. Мое поведение было возмутительным.
— Что именно имеется в виду? — язвительно осведомилась девушка. — Вы говорите о своем согласии взять деньги за попытку отговорить меня от замужества? Или…
— Вам известно об этом?!
— Дядя Артур все мне рассказал. Но теперь он не собирается платить вам эти деньги, и вы, наверное, сожалеете именно об этом. А может, надеетесь, что он все равно отдаст их вам? Или, может быть, вы извиняетесь за то, что расстроили мою свадьбу? Или потому, что назвали ее «фарсом и ложью» и испортили мою репутацию? Или же за то, что преследовали меня ночью и поцеловали? О чем из всего перечисленного вы сожалеете?
Кристиан понимал, что этот «список» просто убийственен, но хотел оправдаться хотя бы по одному из его пунктов.
— Что ж, в основном я действительно признаю себя совершенным негодяем. Но что до поцелуя, то должен заметить: вы целовали меня в ответ.
— Я не целовала вас! Вы… ничтожество!
Да, вряд ли сказанное можно было отнести к комплиментам.
— Прошу меня простить, мисс Уитон, но тут, вероятно, какое-то недоразумение. У нас в Британии — а это важно знать, если вы все еще хотите выйти за британца… Так вот, когда мужчина целует женщину, а она обхватывает его за шею и привлекает к себе еще ближе, мы, британцы, считаем, что она целует его в ответ. Хотя, возможно, в Америке считается иначе.
Густо покраснев, Аннабел в ужасе смотрела на герцога.
— Я не делала ничего подобного!
— Нет, делали, — возразил Кристиан. — Но вы, возможно, не слишком хорошо все помните, да? Хмм… должно быть, это из-за спиртного. Или тот поцелуй был настолько головокружительным и произвел такой эффект, что теперь ваша память подводит вас?
— Не льстите себе. И ваши извинения кажутся мне теперь крайне жалкими, если вас интересует мое мнение.
Он со вздохом кивнул:
— Да, разумеется, вы правы. Но дело в том, что я был весьма пьян и…
— Так вы оправдываете себя опьянением?
— Нет-нет. Это лишь объяснение, если хотите, но не оправдание. Моему поведению нет оправдания.
— В этом вы правы, — процедила Аннабел сквозь зубы.
— И я не собирался оскорблять вас или губить вашу репутацию. Если бы в этом состояла моя цель, я бы устроил так, чтобы кто-нибудь увидел нас вместе тем утром, когда мы встретились в курительной комнате. Я же, напротив, изо всех сил старался этого избежать, как вы помните. Да, я действительно согласился предпринять попытку отговорить вас выходить за Рамсфорда в обмен на деньги, но я возражал против вашей свадьбы не из-за этого. Верите вы мне или нет, но в тот момент я совершенно не думал о деньгах.
Девушка презрительно фыркнула.
— Едва ли я смогу в это поверить.
— Я знаю. — Герцог снова вздохнул. — Но дело в том, что в данных обстоятельствах… — Он помолчал, затем, собравшись с духом, выпалил: — Мы должны объявить о нашей помолвке.
Глава 10
Аннабел в изумлении таращилась на герцога. Ее губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но, судя по всему, девушка не находила слов. Поэтому Кристиан в конце концов решил, что ему лучше объяснить свои намерения, пока она не послала его к черту.
— Тот факт, что я протестовал против свадьбы, многие поняли совершенно однозначно — подумали, что между нами что-то есть. И единственный способ разрешить эту ситуацию — признать, что так и есть. Если мы объявим о помолвке, то ваша репутация будет спасена. Мы расскажем о стремительно завязавшемся на борту корабля романе. Многие назовут вас корыстной, потому что вы променяли графа на герцога, но когда о помолвке будет объявлено, никто не посмеет это заявить. В конечном итоге большинство сочтет, что вы отлично разыграли эту партию, и все будут восхищаться вами.
— Постойте! — Аннабел выставила перед собой руку, как бы пытаясь сдержать поток его слов. — Вы хотите жениться на мне?
— Боже, нет, конечно. — Герцог смутился, ругая себя за отсутствие такта. — Ох, простите… Я не это имел в виду.
— А что же еще? Вы ведь не хотите жениться на мне, верно? — У нее вырвался горестный смешок. — Как это похоже на всю мою жизнь…
Он тяжко вздохнул:
— Черт, сегодня только и делаю, что обижаю вас или извиняюсь. Аннабел, тот факт, что я не собираюсь еще раз жениться, не имеет ничего общего с вами. Я предлагаю не женитьбу, а лишь помолвку. Это положит конец сплетням, а после довольно длительного периода помолвки, к примеру, около года…
— Год?! Быть связанной с вами целый год ради фальшивого обручения?!
— Женщину всегда оправдывают, когда она разрывает помолвку. Но в любом случае я дам вам весомый повод для этого. Так что не беспокойтесь. Бог знает, — добавил он, проводя ладонью по волосам, — уж это я сумею сделать. А учитывая мою репутацию… Поверьте, никто не будет удивлен. Конечно, ваше поведение должно быть безупречным — жена Цезаря и все такое прочее… Так что будет лучше, если вы будете держаться подальше от общества. Если только мы не будем выезжать вместе.
— Понятно, — кивнула девушка. И в задумчивости взглянула на собеседника — как будто обдумывала его предложение. — А что же будет с вашим поведением? — спросила она через мгновение.
— С моим? — Вопрос немного озадачил герцога, поскольку он знал, что ответ Аннабел не понравится. — Ну, мое поведение не имеет значения, поскольку моей репутации ничто не угрожает. Ведь я — джентльмен, — добавил он, снова смутившись. — Знаю, что это несправедливо, но обстоятельства таковы, что от мужчины не ожидают той же благопристойности, что от женщины.
— В самом деле? Как удобно… Что ж, милорд, спасибо вам за ваше галантное предложение. — В ее голосе сквозил сарказм, хотя она мило улыбалась. — Да, я чрезвычайно ценю ваше предложение, ваша светлость, но полагаю, что обойдусь без него.
— Вы говорите «нет»? — Кристиан не был удивлен. Без сомнений, она была сбита с толку его предложением, поскольку он не приложил ни малейших усилий к тому, чтобы придать сказанному хотя бы легкий налет романтики. Но все же она не имела права отказываться. — Аннабел, нам придется обручиться. Это единственный способ избежать скандала.
— Нет, не единственный. Это самый простой путь, причем — самый простой именно для вас, поскольку помолвка ничуть не повлияет на вашу жизнь.
Она заметила, как герцог виновато потупился, и решила подлить масла в огонь.
— Как вам повезло, милорд. Ведь вы можете вести себя как негодяй и выходить сухим из воды, не имея дела с последствиями. Кроме редких появлений со мной на публике, вы сможете делать все, что захотите. Мне же придется сидеть взаперти, не имея возможности ни завести друзей, ни повеселиться, ни познакомиться с кем-нибудь, кто захочет жениться на мне.
