Ошейник щелкнул. Цепь натянулась, притягивая голову Эликс к столешнице.
— Лучше вам меня отпустить, — пробормотала Эликс, целуя парту. — Вам же лучше.
— Увы, сестра. Необходимо тренироваться. Ты должна научиться преодолевать отвращение перед херомразами. Перед их обезьяньими телами и уродливыми отростками. Научиться улыбаться, когда встаешь на колени и берешь в рот. Понимаю, в этом случае трудно не блевануть. И трудно не сбежать, когда эти твари показывают тебе то, что намерены затолкать в твою узенькую пещерку. Я тебя научу.
— Послушай, ты… — начала был Эликс, но ее рот тут же оказался заткнут ремнем с красным шариком.
Она замычала и остервенело задергалась.
— Тпру, кобыла! — Бритоголовая с силой ударила ее по заднице. — Думаешь, мне это нравится? У нас у всех свои обязанности.
Позади что-то зашуршало и защелкало.
Эликс скосила глаза и замычала еще громче.
На чреслах бритоголовой появился широкий ремень с торчащим почти полуметровым страпоном.
— Не ссы, маруха. Он только выглядит страшно. А так мягкий и пушистый. — Бритоголовая задрала ей юбку и вклинилась коленом между ног. — Не рыпайся. Тиха будь. Будешь громко — силой твой мохнатый сейф взломаю. Ляжки раздвинь.
* * *
— Ксива. Ты опять за старое, — раздался от дверей тихий голос. — Совсем от своих исторических изысканий сбрендила.
Бритоголовая отскочила в сторону, лихорадочно сдирая страпон.
— А я-то чё? Я ничё. Типа, инструктаж с молодым пополнением. Чикса совсем зеленая, наверняка ничего не умеет.
— Чикса… Освободите девчонку. А эту уберите с глаз долой, чтобы духу ее поблизости не было.
К Эликс подскочили светлые фигуры. Щелкнул замок на ошейнике. Пахнущие ванилькой мягкие руки помогли выпрямиться, оправили юбку.
В дверях в окружении фрейлин стояла королева.
По крайней мере она производила впечатление королевы, даже не смотря на то, что вместо бального платья на ней было только белое кружевное белье. У королевы были золотые волосы, идеальное холеное тело и такая белоснежная кожа, что казалось будто она светиться. Фрейлины были под стать. Только белье на них было разноцветным, как и волосы.
— Не бойся, деточка, — королева растянула в улыбке пухлые губы. — Это лысое чудище тебя больше не тронет.
Пробиравшаяся сквозь толпу фрейлин бритоголовая приостановилась.
— Слышь, ты. Повежливее, да? Ты хоть и смотрящая по бараку…
— О боже! — закатила глаза королева. — Смотрящая. По бараку! Изыди уже, наконец, уродище лесное.
— Вот именно, — взъярилась бритоголовая. — На конец! Все вы тут на конец каждую ночь исходите! Дыры мужланам подставляете! Сосете и подмахиваете! Все это — набитый шлюхами барак. И неважно, что вместо нар пуховые перинки. А вместо баланды — еда из ресторанов.
— Утомила. Никто не виноват, что мужчины на тебя внимание не обращают. Только ты сама. Отпусти волосы. Глаза подведи. Губы накрась. Может кто из очкариков с Алмазного на тебя и позарится. Если очки потеряет.
Фрейлины подобострастно захихикали.
— Дура! — бритоголовая сделалась пунцовой, как вареный рак, и оттолкнула с дороги последнюю парочку фрейлин.
— Уродина! — выдала ей в спину королева.
Дверь с треском захлопнулась.
Королева встряхнула своими роскошными волосами и смерила Эликс взглядом.
— Я Мария-Виолетта. Администратор Круга. А ты… у тебя какое-то смешное имя. Как у собачки. Эллис? Аликс?
— Эликс, — буркнула Эликс. — А почему это оно смешное?
Королева стремительно переставала ей нравиться.
— Неважно. С этого момента ты Алихандра-Антуанетта. У красивой девочки должно быть красивое имя. — Она подплыла ближе, покачивая бедрами. — Тупая Ксива права в одном. Ты производишь впечатление слишком молодой и неумелой. Надо сперва проверить, насколько ты умеешь доставлять удовольствие мужчинам. Разденьте ее.
Две ближайшие фрейлины подскочили к Эликс. Мягкие, пахнущие ванилькой руки сорвали юбку.
Королева критически поджала губы.
— Бедра и попа толстоваты. Впрочем, это многим нравится. У меня все равно нет времени сажать тебя на диету. На тебя уже поступил заказ. Один влиятельный торговец из Медного Круга желает этой ночью насладиться твоим обществом. Понятия не имею, откуда он узнал о твоем существовании. Заказ пришел еще до твоего появления. Будем надеяться, что он знает, кого заказывает.
* * *
— Это не Майн Рид.
Первый Капитан хмуро вглядывался в темно-красный диск планеты, по которому медленно ползли бледные перья облаков.
— Конечно, нет, — сказал Второй. — Майн Рид должен быть ближе к центру Мешка. Но здесь есть следы разумной жизни. Аборигены могут помочь в поисках.
— С чего им помогать?
— С того, что я попрошу. Я могу быть чертовски убедительным. Но главное, сенсоры уловили на поверхности планеты сигнатуру «Носорога». Значит, и девка тоже где-то там.
— Пришла предварительная расшифровка данных, — сказал Третий Капитан, сидящий за экраном анализатора. — Вся жизнь сосредоточена на маленьком пятачке размером в десяток квадратов. И разумная, и неразумная. Там какой-то город. Остальная поверхность планеты носит следы тотального разрушения и для жизни непригодна. Одни радиоактивные руины.
— Проложи курс до этого города, — сказал Второй.
— Не спеши, — сказал Первый. — Надо собрать больше данных. Возможно это ловушка. А те, кто сжег планету, до сих пор там, внизу.
— Это вряд ли, — сказал Третий. — Руинам много миллионов лет.
— Все равно, — не сдавался Первый. — Не те, так другие.
Он ненароком обернулся к экранам заднего обзора. Там, в черной пустоте сверкали корабли Седьмого автофлота. Словно россыпь бриллиантов на черном бархате.
Внезапно свет на мостике померк. Пульт озарился багровым сиянием. Замигали красные тревожные лампы.
— Что происходит? — вскинулся Первый.
— Аборигены, кажется, нас встречают, — сказал Третий, вглядываясь в экран визора.
Там, на безжизненном фоне развалин, один за другим возникали призрачные тени. Они лениво плавали над поверхностью планеты, постоянно меняя облик, становясь похожими то на остроносые истребители, то на плоские диски древних звездолетов, то на огромных медуз с искрящимися щупальцами.
Когда их общее число перевалило за сотню, корабли аборигенов выстроились в боевой порядок и медленно стали подниматься на орбиту.
Рассказ 19. Доча и Город Цепей
— Дьявол их побери! Делайте же что-нибудь!
Первый Капитан в панике бегал по мостику, то и дело хватаясь за голову.
На круговом обзорном экране разворачивалась величественная картина избиения младенцев. Седьмой автофлот Земного Союза медленно таял под ударами фантомного врага. Юркие призрачные звездолеты налетали роем, валили неповоротливые дредноуты и прыгали к следующему.
— Двадцать процентов флота потеряно, — флегматично доложил Третий.
Первый застонал.
— А у них? Какие потери? Есть хоть одно попадание?
— Попаданий куча. Что толку? Импульсы проходят сквозь их корабли без вреда. Это стрельба из пушек по привидениям.
— Смените спектр излучения!
— Пробовали. Без толку. Даже допотопным рельсотроном пытались. Кинетика их тоже не берет.
— Но потери у них все же есть, — вставил Второй капитан, внимательно наблюдая за боем. — Иногда их корабли взрываются.
— Да, но только сами собой, — сказал Третий. — Без нашего участия.
Первый остановился.
— То есть как?
— Элементарно. Бах! И нету. А мы в его сторону даже не стреляли.
— Погодите-ка… — Второй приблизил изображение одного из квадрантов, где свора призрачных медуз поливала огнем пустое место. — Уводите флот в сторону. Я, кажется, понял, что происходит.
