class="p1">— За Арденхолл! За живых!
Клятва Лайи связала их крепче любых цепей, но эти узы не сковывали — они давали свободу. Свободу верить, сражаться и защищать тех, кто дорог.
Впереди их ждала битва с армией мертвых. Но они встречали её не как испуганные дети, а как воины, связанные узами, которые сильнее смерти.
Лайа улыбнулась, и в её глазах плясали отблески силы метки:
— Пора показать этим некромантам, что значит настоящая связь душ.
Максим кивнул, и метка вспыхнула, освещая занимающийся день. Битва начиналась, но это была уже совсем другая история.
Со стен было видно, как первые ряды мертвецов выходят из тумана. Их движения были неестественными, дергаными, словно кто-то дергал за невидимые нити. Среди обычных мертвецов Максим заметил и более страшных созданий — сшитых из частей разных тел големов, полуразложившихся гигантов, смутные тени, клубящиеся между рядами нежити.
— Боги… — прошептал кто-то из лучников. — Их там тысячи…
— Неважно, сколько их, — отрезала Киарра. — Важно, что мы — живые. И мы будем сражаться за каждый камень этого города.
Максим почувствовал, как по связи клятвы пробежала волна решимости — Лайа разделяла уверенность воительницы. Охотница достала из колчана особую стрелу — её наконечник был выкован из серебра и освящен жрецами.
— Для главного некроманта, — пояснила она, перехватив взгляд Максима. — Если мы сможем добраться до него…
— Доберемся, — он сжал её плечо. Через точку контакта потекла сила метки, и стрела в руках Лайи засветилась ярче.
Вдруг из рядов мертвецов выехал вперед всадник на костяном коне. Его черный плащ развевался на ветру, а в руках он держал посох, увенчанный черепом. Максим узнал его — тот самый некромант, которого он видел в видениях.
— Мордекай Тенелов, — процедила сквозь зубы Лайа. — Бывший наставник Зандора. Предатель и убийца.
Некромант поднял посох, и его голос, усиленный темной магией, разнесся над полем:
— Защитники Арденхолла! Ваши стены не спасут вас от армии мертвых! Сдайтесь сейчас, и я дарую вам быструю смерть. Сопротивляйтесь — и присоединитесь к моим рабам, сохранив все воспоминания о своих страданиях!
— Только и умеешь, что запугивать! — крикнула в ответ Киарра. — Прячешься за спинами мертвых, потому что боишься встретиться с живыми в честном бою!
По рядам защитников прокатился одобрительный гул. Мордекай оскалился:
— Храбрые слова. Посмотрим, как долго продержится ваша храбрость.
Он взмахнул посохом, и первая волна нежити двинулась к стенам. Земля содрогалась под их ногами, воздух наполнился запахом тлена и могильной земли.
— Сейчас, — шепнул Максим.
Лайа натянула тетиву. Максим положил руку ей на плечо, направляя силу метки через их связь. Стрела загорелась ослепительным светом.
— За Арденхолл, — выдохнула охотница и отпустила тетиву.
Стрела взмыла в небо, оставляя за собой след чистого света. На мгновение она словно зависла в высшей точке, а потом устремилась вниз, прямо в центр наступающей армии нежити.
Взрыв света озарил поле боя. Десятки мертвецов рассыпались прахом, их пустые глазницы погасли, а удерживавшая их темная магия развеялась.
— Вот оно! — воскликнула Киарра. — Сработало! Лучники, приготовиться!
Мордекай издал яростный вопль и направил посох в их сторону. Волна темной энергии устремилась к стенам.
— Держись за меня, — сказал Максим Лайе. Метка вспыхнула, создавая защитный барьер. Темная магия разбилась о него, как волна о скалу.
Через связь клятвы они чувствовали силу друг друга, страхи и надежды. Они больше не были просто воином и охотницей — они стали единым целым, двумя частями одной силы.
— Что бы ни случилось дальше, — тихо сказала Лайа, доставая новую стрелу, — я рада, что встретила тебя в том лесу.
— Я тоже, — улыбнулся Максим. — А теперь давай покажем этим некромантам, что значит настоящая сила.
Армия мертвых приближалась к стенам. Солнце поднималось над горизонтом, его лучи пронзали туман, словно мечи света. Впереди их ждала битва, которая могла изменить все.
Но теперь у них была надежда. Надежда, скрепленная древней клятвой и чем-то большим — тем, что не имело названия, но было сильнее любой магии.
Максим посмотрел на восходящее солнце. Где-то там, за этой битвой, ждала их судьба. Но сейчас важен был только этот момент — он, Лайа, и их общая клятва защищать то, что дорого.
Метка на его ладони пульсировала в такт их сердцам, и её свет был ярче восходящего солнца.
Глава 11. Древние легенды
Древняя библиотека магов встретила Максима прохладой и пылью веков. Высокие стеллажи, уходящие под самый потолок, были заполнены фолиантами в кожаных переплетах. Воздух здесь казался густым от магии — она словно сочилась из каждой страницы, из каждой строчки, написанной давно умершими магами.
Лайа неслышно скользила следом, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом месте даже она, привыкшая к лесной тишине, чувствовала себя неуютно. Охотница то и дело прикасалась к рукояти ножа на поясе, словно пытаясь убедиться, что оружие на месте.
«Странное место,» — прошептала она, когда они остановились у массивного стола, заваленного свитками. «Здесь даже воздух другой.»
Максим кивнул, проводя пальцем по пыльной поверхности стола. Метка на его ладони слабо пульсировала, словно откликаясь на близость древних знаний.
«Архимаг Элрен сказал, что где-то здесь должны быть записи о кристалле,» — произнес он, разглядывая корешки книг на ближайшем стеллаже. «Нужно только найти правильную секцию.»
«И как мы это сделаем? Здесь тысячи книг!» — Лайа обвела рукой просторный зал.
«Методично,» — улыбнулся Максим. «Начнем с исторических хроник. Кристалл явно древний, значит, первые упоминания о нем должны быть в самых старых записях.»
Он направился к дальнему углу библиотеки, где стояли особенно потрепанные временем тома. Некоторые из них были закованы в цепи, другие защищены магическими печатями. Максим осторожно провел рукой над корешками — метка отозвалась более сильным покалыванием.
«Кажется, мы на верном пути,» — пробормотал он, вытаскивая толстый фолиант в темно-синем переплете.
Книга была тяжелой, и когда Максим положил ее на стол, в воздух поднялось облачко пыли. Лайа чихнула, и звук эхом разнесся по пустому залу.
«Тише!» — шикнул на нее Максим, хотя они были здесь одни. Почему-то казалось кощунственным нарушать тишину этого места громкими звуками.
Страницы книги были хрупкими, пожелтевшими от времени. Текст был написан вычурным почерком на древнем языке, который Максим едва мог разобрать благодаря знаниям, полученным от метки.
«Хроники Первой Эпохи,» — медленно прочитал он заглавие. «Записи Архимага Алистера о
