с нами только люди. У них нет расовых, врожденных способностей. Только их собственный, уникальный дар.
— То есть твоя Изнанка и способность Элгара чувствовать эмоции это особенности расы? — уточнила я, нахмурившись. Ситуация начинала немного проясняться. — И вы их сохранили. А я вместе с вами. Поэтому мы втроем — высшие?
Мне пришло в голову, что надо бы присмотреть за остальными. Они-то не защищены званием и почитанием. Кто бы ни были те самые таинственные «высшие», их здесь явно боялись и уважали.
А вот как отнесутся к обычным смертным, неизвестно. Так что ухо надо по-прежнему держать востро. Не хватало еще, чтобы кому-то из отправившихся с нами в неизвестность не поздоровилось.
— Но почему та магия пропала, а эта нет? — продолжала я рассуждать вслух. — В чем отличие?
— Возможно, есть какой-то купол, нейтрализующий магию. — предположил Шорас. — Мы такие иногда используем при задержании. Чтобы преступник не сопротивлялся, если он одаренный. Обычно лишившись дара маг начинает суетиться и допускать ошибки.
— И становится практически беззащитен. — кивнула я. — Особенно если его не учили, как твоих подчиненных, еще и владеть оружием.
Мне очень интересно, сколько таких вот латентных магов сейчас в поселении.
И зачем вообще кому-то мог понадобиться этот гипотетический купол?
Утро наступило нескоро.
Мы втроем ворочались, не в силах уснуть. Трава упоительно пахла, но омерзительно кололась, несмотря на слои ткани, воздух был влажен и густ, как кисель, а над ухом жужжала какая-то мошкара, добавляя антуража.
Надеюсь, то не малярийный москит. Только лихорадки нам здесь не доставало.
Я поплотнее закуталась в пахнущую мокрой шерстью и псиной ткань. Не до брезгливости. Ночь выдалась прохладной, и если бы не две мои персональные грелки, я бы точно замерзла.
Однако ближе к утру тепло снова окутало лес и поселение, так что когда я вышла из домика, предрассветные сумерки можно было резать ножом, как соты, тягучие и сладковатые.
По деревне далеко разносился ритмичный перестук, словно ножом о деревяшку.
Я оглянулась на мужчин — спят. Бдили, похоже, всю ночь, умаялись.
Завернувшись в кофту, я двинулась на звук. Далеко не пойду, если что заору дурниной или сразу в Изнанку.
Меня настолько настораживал местный колорит, что я предпочла бы противные, но знакомые щупальца тьмы. Однако любопытство всегда было сильнее меня.
В центре деревни, там, где сходились крестом две широкие улицы, было разложено огромное кострище. Судя по почерневшим камням, огораживавшим его наподобие заборчика, существовало оно чуть ли не дольше, чем само поселение. Сейчас угли в нем едва тлели, и на них выстроились рядком глиняные горшочки и горшки разных размеров, прикрытые крышками. Оказывается, именно от них шел тот сладковатый аромат, разлитый в воздухе над деревней.
У кострища сидели трое. Двое мужчин и женщина. Разложив яркие разноцветные фрукты на длинной доске, они конвейером обрабатывали их. Один из мужчин сноровисто снимал шкурку, или же разрезал пополам, второй очищал от семян, а женщина ловко нарезала на мелкие дольки. Вот и источник стука.
Завидев меня, они подскочили и склонились в глубоком поклоне.
— Простите, что помешала. — улыбнулась я, как могла вежливо. Все же мы незваные гости, и играть в повелительницу всего мне не хотелось.
— Что вы, великая. Вы никак не помешали. Меня зовут Лори, великая, а это мои мужья, Дуарх и Гентир. Желаете подкрепиться? — женщина гостеприимно придвинула мне несколько свежих долек, положив их на гладкий лист размером с тарелку. Похоже, он и выполнял функцию посуды.
Есть я не торопилась. Все же мало ли, что мне могут подсунуть. Вдруг афродизиак какой? Поимеют всей деревней, потом поди докажи, что этого не хотела. Но угощение приняла, села рядом, наблюдая за их работой.
— Благодарю, Лори. Можете звать меня Велимира. — я старательно изображала добрую и недалекую девицу, надеясь, что с такой будут пооткровеннее. — Расскажите мне, что за великие? И много ли их?
— Мы их очень давно не видели. — отозвался мужчина. — Иногда они приходят сами и забирают наших. Но очень редко. Лет пятьдесят уже не приходили. Их только наш старейшина и помнит.
— Только забирают? Никого не приводят? — удивилась я.
Значит, здесь где-то есть еще одно поселение, где живут — кто? Дроу? У кого еще есть расовые особенности? Эльфы, наверное, я правда не знаю, чем они таким славятся. И они зачем-то забирают отсюда людей.
Глава 26
Странно это все. И не нравится мне все сильнее. Чувство неотвратимой опасности становилось все острее и явственнее, но определить, откуда она и чем именно грозит, я не могла. И от этого нервничала еще больше.
— Нет, что вы! — замахала руками на меня женщина. — Они высшие. С какой стати им идти к нам жить?
— Ну, зачем-то же ваших забирают. — пожала я плечами, не слишком понимая это разделение. И зачем им вообще могли понадобиться люди? — А забирают женщин или мужчин?
Возможно, вот она — причина, по которой здесь так мало жительниц?
— Мужчин, конечно. — пожала плечами аборигенка. — Зачем им мы? А мужчины сильные, ловкие, охотники опять же. Наверное, для того и берут.
То есть она сама не знала, зачем. Ясненько.
— А откуда они приходят? — уточнила я, не сильно надеясь на ответ. Раз тут так боятся этих великих, то вряд ли за ними следят. — Где живут? Где-то рядом?
— Там. — показал один из мужчин в сторону леса. Махнул он как-то неопределенно, словно и сам не был до конца уверен, где обитают высшие существа. Подумал и добавил: — Далеко.
Значит, когда-то таки пытались следить. Возможно, он тогда был ребенком, вот и попытался подглядеть за могущественными соседями. На вид мужчине было за пятьдесят, седина уже занимала большую часть густой шевелюры.
Должна сказать, выглядели они здесь довольно хорошо для обитателей диких джунглей и полного отсутствия медицины. Может, не такие уж они и дикари? Без дантистов вряд ли удалось бы сохранить челюсть нетронутой, а зубы белоснежными. А они вон, как сверкают, когда мужчина открывает рот. Наверное, все же сохранились какие-то знания.
А в лес нужно будет сходить. Посмотреть, что там за великие.
Именно это я и сообщила мужчинам за завтраком.
Они подтянулись на ароматы, когда горшочки извлекли из остывающих углей, открыли, обнажая пропеченное нутро. Это оказались обмазанные глиной тыквы с начинкой из мелко нарезанного мяса и овощей. На вкус — восхитительно. Хотя я еще и голодна была, как волк.
Но все равно дождалась, пока с одной из тыкв снимет пробу местный, и лишь потом отложила себе порцию на неизменный лист.
Есть полагалось
