— Али… — простонал он. — Что ты хочешь сделать со мной?
— Мы вместе отправимся в путешествие, так как оставаться тебе здесь нельзя. А что насчет завтра, то завтра все в городе станут говорить только о тебе, Али, и о том, как простой янычар выкрал красивую женщину, которая оказалась не по зубам самому Великому визирю Муслим-аге, грозному повелителю и стражу воли Султана. Все только и будут говорить: какой ты удалой хитрец.
— Ты думаешь?
— Уверена.
— Ну, хорошо, а что дальше? Куда мы теперь отправимся? Деньги из дома я забрал все.
— В Индию! — вдохновенно ответила Карма.
— В Индию? — сморщился Али. — Почему туда?
— Там благословенная земля!
— И там рай?
— Да.
* * *
Али с Кармой сошли с генуэзской галеры на берег, помахали старому капитану рукой и побрели в ближайшую чайхану.
— Ну что дальше? — сидя на коврике возле самого выхода, невесело спросил Али у Кармы, одетой полностью во все мужское: в сапоги, широкие шаровары, длинную рубаху, подпоясанную полосатым кушаком, халат и чалму.
— Узнаем, идет ли караван через пустыню к морю.
— А если он не идет, — сомневался юноша.
— Нам обязательно должно повезти. Если не сегодня, то завтра в Индию отправится хоть какой-то караван.
— Нам не купить и одного верблюда, — возразил Али.
— Зачем — купить? Мы заплатим за то, чтобы доехать на нем. А если нет, то просто будем идти рядом.
— Ты хоть раз ходила через пустыню, глупая женщина?!
— Разве у нас есть выбор?
— Да ты зажаришься раньше, чем увидишь свою распроклятую Индию.
— Мы запасемся водой.
— И солью, — добавил Али.
— А зачем соль?
— Она задерживает воду в твоем теле. Иначе до Индии доберется твоя египетская мумия.
— Ты говоришь такие слова, которых я не понимаю. Ты ругаешься что ли?
— Нет. Просто когда я был совсем ребенком, мулла Юсуф ездил в Египет. Ну и я, разумеется, с ним. Так вот он рассказывал, что у этих египтян прежде был обычай хоронить своих правителей в пирамидах. Ну… таких огромных горах, которые они возводили своими руками. И правителя они не просто заворачивали в ковер или закапывали в землю, а каким-то образом заматывали в чудодейственную материю, и он не гнил, а слегка подсыхал, превращаясь в мумию. Вот я и сказал, что ты в пустыне также без воды превратишься в египетскую мумию, — он засмеялся.
— Какие глупости ты вечно говоришь. Пей свой чай, и пойдем узнавать про караван.
Али принялся за чай, а Карма, жуя финик, задумалась.
Вскоре выяснилось, что караван, идущий в Индию, вышел из города сегодня рано утром. И теперь он уже в пути.
— Но почтеннейший, нам нужно догнать его! — взмолилась Карма, обращаясь к одному из местных купцов. — Как же быть? Кто сможет помочь нам найти его в пустыне? Сами мы никогда его не нагоним…
— Я помогу вам, — раздался голос за спиной.
Карма и Али обернулись. Перед ними стоял коренастый, не очень высокий мужчина с непокрытой темноволосой головой. Его длинные до плеч волосы были убраны назад в пучок. Рядом с ним стояли еще двое парней с весьма выразительными лицами. Особенно у одноглазого… Что-то неприятное навевали их зоркие, глубоко посаженные глаза.
Карма с Али молча переглянулись.
— Ну так как? Догоняем караван или нет? — настойчиво спрашивал человек с хвостиком, сверля их своими горящими глазами.
— Что вы просите за услугу? — поинтересовался Али.
— Пять золотых.
— У нас нет таких денег, Кармэ, — шепнул он ей на ухо.
— А сколько есть? — также шепотом поинтересовалась она.
— Один золотой и четыре серебряных полтины.
— А как насчет одного золотого? — спросила Карма, обращаясь к желавшему помочь.
Человек с хвостиком сморщился.
— Ну…если будет ваша вода, то…
— Хорошо. Договорились, — ответила Карма. — Как тебя зовут?
— Меня зовут капитан Арджун.
— Ты моряк?
— Да, — ответил капитан. — Это Авинаш. Этот одноглазый — Тамир.
— Меня зовут…Берджу, — быстро сориентировалась Карма. — Его-Али.
— После захода солнца встречаемся за городом возле южных ворот, — ответил капитан, и все трое удалились, затерявшись в толпе среди людей.
— Какой-то он странный, — скривился Али.
— Да, похоже на то, — ответила Карма, глядя вслед уходящим.
— А если они ограбят нас по дороге?
— А у нас есть что грабить?
— Нет… Но они могут продать нас в рабство! — настаивал Али.
— У меня есть кинжал, а у тебя?
— У меня тоже. Под штаниной, в сапоге.
— Али, это все, чем мы можем защитить себя. Этим и милостью Аллаха.
— Да, только и остается на него уповать.
Тут издалека донесся пронзительный, похожий на пение, призыв муллы, побуждая правоверных стать на молитву, и Али с Кармой, где стояли, там и стали на колени, обращаясь головой туда, куда и все правоверные.
— А если мы не согласимся отправиться с ними, мы навечно застрянем здесь, — прошептала Карма, чуть ли не касаясь лицом красной дорожной пыли.
— Молчи, женщина. Не кощунствуй, — оборвал ее Али и погрузился в молитву, шепча что-то себе под нос и время от времени вознося руки к небесам, делая жест омовения лица.
После молитвы Али неожиданно признался Карме:
— В Индию я не пойду. Я остаюсь здесь. Так что караван будешь догонять без меня. Здесь я в безопасности. А ты можешь идти на все четыре стороны.
— Но Али…
— Теперь мы сами по себе. Прощай, — сказал он и, развернувшись, пошагал от нее прочь.
А чего она еще ожидала? Что он будет ее пожизненным слугой? Это и стоило предвидеть. Хорошо хоть так, а не иначе. Он мог бы и выдать ее воинам султана или продать торговцу живым товаром, как здесь заведено. Она еще очень удачно отделалась. Но как быть дальше? Деньги, хоть их было и мало, ушли вместе с Али. И теперь заплатить за помощь в поисках каравана стало нереально.
Ближе к заходу солнца Карма отправилась к южным воротам. Вышла из города, присела недалеко от ворот на огромную глыбу песчаника и стала дожидаться сумерек, а вместе с ними и Арджуна с его товарищами. Вскоре стражники у ворот запалили факелы и опустили решетку.
— Ты останешься здесь? — спросили они у Кармы.
— Да, я жду друзей, — ответила та.
— Тогда сиди.
«А вдруг они не придут? Может они уехали без нее? Или передумали? Или нашли более состоятельных путешественников?» — рассуждала девушка.
Кто-то тронул ее за плечо и она обернулась.
— А где твой приятель, с которым ты был утром? — спросил капитан Арджун.
— Он сбежал и бросил меня, — печально ответила Карма и опустила голову. — И мне нечем будет заплатить вам за услугу, которую вы обещались оказать мне. Так что, похоже, мне придется дожидаться следующего каравана.
