я складывал в портфель свои бумаги и чертежи, Стогов остановил меня взглядом и медленно произнёс:
— А пока, профессор Спурис, вы первым делом должны доказать, что стрекозы распространены в наших краях. Вы даже не потрудились принести сюда хотя бы одну из них. Покажите же нам эту самую стрекозу!
— Я не намерен для этого убивать такое полезное насекомое, — твёрдо заявил я.
— Тогда ваш доклад — это не более, чем домыслы, — резюмировал Стогов и переключился на старую пластинку, повернувшись к залу. — А я напоминаю, коллеги, о своём предложении по сбору средств на переезд к нам императорского тейнопальпуса!
В коридоре меня остановил взволнованный Брант, любитель божьих коровок, и, нервно поправляя очки, произнёс:
— Господин Спурис, благодарю, что защитили меня.
— Пустяки! Нам пора вылезать из этого эшафота, — сказал я, отыскивая глазами Криса.
— Ну и спектакль же ты устроил! — воскликнул друг, когда мы сели в его машину. — Что на тебя нашло?
— Ох, если б я знал. Наверное, я разозлился на Стогова за то, что он начал топить мальчишку.
— Мальчишка еще выплывет, а вот ты со своими заявлениями можешь испортить себе карьеру. Стогов никогда не простит такое пренебрежение его правилами.
— Я знаю, бабочек не трогать.
Глава 4. «Вызов принят»
По традиции мы заехали с другом ко мне на обед. Крис всегда неравнодушен к блюдам Доры, а по мнению кота, неравнодушен и к ней самой. Теперь он весело отчитывал меня после конференции.
— Вы бы только видели, с каким вдохновением Занди рассказывал о стрекозах! Все были поражены. Я своими глазами видел, как лицо председателя сдедалось красным, — смеялся он, накладывая в тарелку салат.
Дора взглянула на меня.
— Это тот самый главный профессор Стогов? — спросила она.
— Тот самый.
— Выходит, он не одобрил ваше выступление.
— Он не одобрил триумф стрекоз, — уточнил я.
— И теперь будет мстить, — промурчал мой кот.
Должен разъяснить читателям, что свой голос кот подавал рядом с теми, кому доверял его хозяин, то есть только в присутствии моей помощницы по дому Доры и моего друга Криса, который обедал с нами прямо сейчас.
В присутствии чужих он строил из себя обычного безмолвного кота. Лишь некоторые из гостей удивлялись тому, как пристально он рассматривает всех, не отрывая сверлящих кошачьих глаз.
— Твой кот как всегда прав, — заключил мой друг. — И для собственного блага тебе нужно как-то реабилитироваться.
— Посоветуйте ему переключиться на кошек. Мы точно не питаемся бабочками, — сказал кот.
— Совет принят, — засмеялся Крис. — Но если серьёзно, то лучше всего будет позвать в гости Стогова и уладить недопонимание.
— Ни за что! — воскликнул я.
— Занди, я не призываю тебя бросать изучение стрекоз. Но в знак примирения ты мог бы предложить Стогову пройтись по своему саду. К примеру, показать, как…
— Стрекозы работаю у бабочек посыльными, — вставил мой кот.
Все рассмеялись.
— Подумаю, — сказал я.
После обеда мы с Крисом прошли в беседку сада.
— Ты не возражаешь, если я одолжу у тебя Дору на время празднования моего тридцатилетия? Нужна помощь в составлении меню и приготовлении блюд…
— Дружище, не вопрос, — сказал я. — Решение за Дорой. Если она тебе не откажет, то я буду даже рад.
— Конечно, я предложу ей достойную оплату.
— Ты закатишь большой праздник?
— Не то чтобы большой… Должна приехать моя тётка с племянницей, она из высших кругов. Не хотелось бы, так сказать, ударить в грязь лицом.
— С Дорой всё пройдёт на ура.
— Моя тётка остра на язык. Она работает мэром.
— Думаю, приготовления Доры придутся ей по вкусу.
— Она любит критиковать каждую мелочь.
— Дора стойкая девушка.
— Вот и я надеюсь на это.
— Когда приезжает твоя тётка?
— Послезавтра.
— Но ведь твой день рождения только через неделю.
— Она хочет кое с кем познакомиться из местных энтомологов, она всерьёз увлечена этой наукой.
— Только не своди её со Стоговым. Иначе он завербует её в ряды поклоняющихся бабочкам.
— Этого я обещать не могу, — вздохнул друг.
К вечеру Дора сообщила мне о приглашении Криса помочь ему организовать праздник. Уже завтра она сможет выбрать с ним блюда, которые должны учесть самый взыскательный вкус. А успеть составить меню нужно до приезда тётушки. Я сказал, что Дора может отлучиться, когда хочет.
Новый день прошёл спокойно. Пока Дора рисовала эскиз праздничного торта, я делал наброски стрекоз в своём саду. Выслеживать их всегда было делом очень утомительным, поэтому я целый день проторчал в кустах.
Следующим утром в моём доме раздался звонок телефона. Это был Крис. Он взволнованно рассказал, что завтрак не задался, потому что его тётка приехала ни свет ни заря. Как только она села за стол, с полным недовольством заявила, что её не устраивает завтрак, состоящий только из омлета и кофе с булочками.
— Это завтрак холостяка, дорогой мой. А мы с Жюли привыкли баловать себя кашей и ягодным мусом. Где твоя кухарка? Ты хочешь сказать, что нам самим придётся обслуживать себя всю эту неделю? — были её слова.
Крис взмолился, чтобы я отправил к нему Дору прямо сейчас. И как ужасно это ни звучит, эту неделю ей придётся работать на два дома, чтобы тётка не уничтожила своего племянника и не покрыла его имя позором за отсуствие кухарки.
Конечно, я не стал возражать и не бросил друга в беде. Надо сказать, занятость Доры в моём доме с котом была всегда минимальна, а дополнительный заработок ей будет как нельзя кстати. Я незамедлительно отправил Дору в дом Криса.
Новость о внезапном появлении тётушки в доме друга, долгое отсутствие Доры сбили рабочий настрой, но это было еще не всё. В конце дня я понял, что помощи по кухне уже не дождусь и собрался самостоятельно приготовить ужин на скорую руку. Я отправился за съестным в кладовую.
Каково же было моё удивление, когда я обнаружил, что мешок с бобами был прогрызан, полпинты свежего сыра было съедено, а от хлеба остались только крошки. Вначале я подумал, что Дора могла взять эти продукты, дабы спасти Криса, который не отличался запасливостью. Однако следы от острых зубов навели на мысль о присутствии здесь отряда грызунов.
Я понял, что останусь голодным в этот вечер. В раздражении я выскочил из кладовой и внезапно наступил на хвост моего кота. Он сидел в коридоре, очевидно, ожидая моего выхода. Теперь он издал кошачий визг и выбежал прочь.
Столкнувшись с ним вот так, впервые за время нашей совместной жизни, я от удивления не смог окрыть рта, чтобы произнести извинения. Однако, чтобы прояснить это недоразумение,
