И вдруг она увидела автомобиль, припаркованный через стенку. Номер был ей знаком, как ее собственный.
«Джип Иэна», — подумала она с радостью. И еще больше обрадовалась, увидев его склоненным над мотором в голубых, отлично сидящих на нем джинсах.
Хлоя была уверена — Иэн почувствует ее присутствие и повернется к ней, но он был сосредоточен на машине — что-то регулировал.
Тогда она подошла к нему и, скривив рот в озорной улыбке, пробежалась пальцами по тугим мужским ягодицам.
Он взвизгнул, подпрыгнул и выругался, когда головой ударился об открытую крышку капота.
Хлоя попятилась назад, задыхаясь и молясь, чтобы земля разверзлась под ее ногами. Но земля никуда не делась... Хлоя все еще стояла здесь, с разинутым ртом, когда мужчина со светлыми взъерошенными волосами повернулся к ней и гневно посмотрел на нее неотразимыми зелеными глазами.
— Что за дьявольские шутки?! — прорычал Дариус Мэйнард. — Ты что, совсем с ума сошла?
Глава 2
Хлоя сделала еще один шаг назад, вся горя от стыда.
«О господи, сделай так, чтобы я проснулась, — молилась она отчаянно, — и пусть это все останется в кошмарном сне».
— Ты... ты что делаешь с джипом Иэна?
— Небольшая справочка, — грубо произнес Дариус. — В последние восемь недель джип принадлежит мне. Картрайт обменял его на более новую модель, а я купил эту.
— Так ты что, здесь уже два месяца?!
— На самом деле больше шести, — добавил он кратко. — Если вас это интересует, мисс Бенсон.
Она еще больше покраснела:
— Я и не знала...
«Что вообще происходит на свете? — удивилась она. — Почему он вернулся, когда предполагалось, что его изгнание будет постоянным? Сэр Грегори не из тех, кто принимает обратно блудного сына. А что чувствует Эндрю — обманутый муж? И почему меня никто не предупредил?»
— А откуда ты узнала бы? — пожал он плечами. — Тебя же здесь не было.
— Я работала!
— Почти все работают.
Хлоя еле сдержалась, чтобы с ее губ не слетел резкий ответ.
«Я не собираюсь стоять здесь и обмениваться колкостями с Дариусом Мэйнардом. Да, он совершенно прав. Его возвращение — абсолютно не мое дело».
— Ну что ж, — она посмотрела на часы, — а сейчас я должна идти. Приношу свои извинения. Это была... ошибка.
— Что случилось, то случилось, — пожал он плечами. — В конце концов, мы никогда не были друзьями, не так ли, мисс Бенсон? Я и не знал, что у тебя что-то с Картрайтом.
— Ты тоже не в курсе всех новостей. — Хлоя отвернулась. — До свидания, мистер Мэйнард.
Она села в машину, завела ее и выехала на дорогу по направлению к Уилоуфорд-роуд.
Хлоя проехала с милю, когда значок на приборной панели показал — бензин на исходе. А это означало одно — следует сбавить скорость и где-нибудь припарковаться. Задыхаясь от досады, Хлоя прижалась к обочине. На заправке у нее была только одна мысль — побег. И вот результат!
«Все случилось из-за этого Дариуса Мэйнарда!» — подумала она с раздражением.
Сначала Хлоя хотела воспользоваться мобильным телефоном и позвонить дяде Халу или Иэну. Но, вспомнив, что один раз уже выставила себя на посмешище, не захотела повторяться. Ясно, ее возвращение в Уилоуфорд не будет таким громким и триумфальным, как она ожидала. Лучше идти пешком.
Дотронувшись до ручки дверцы, она уже хотела выйти из машины, как заметила джип, который проехал мимо, а затем резко остановился впереди. А потом она увидела Дариуса, который медленно пошел в ее сторону.
«Нет, нет, нет! — закричала она мысленно. — Этого не может быть! Только не он!»
— У тебя проблемы?
— Никаких проблем, — замотала она головой, — просто сижу, собираюсь с мыслями.
— Жаль, ты так и не заправилась, — заметил он язвительно. — Я думаю, ты для этого заезжала на заправку, а не для того, чтобы возобновить наше знакомство таким необычным способом. У тебя закончился бензин?
— Тем не менее, — ответила Хлоя, чувствуя к нему отвращение, — я сама прекрасно справлюсь с данной проблемой!
— Вероятно, пробурив нефтяную скважину на соседнем поле, — кивнул Дариус. — Хочешь ты этого или нет, но я ни за что не оставлю девушку в таком бедственном положении.
— Особенно если ты сам причина такого положения, — ответила она ему ядовито-сладким голосом.
— Приписывать собаке дурную славу, мисс Бенсон? Неприличное поведение. А я-то уже подумал, ты положила глаз на ветеринара.
Она прикусила губу:
— Вообще-то мы с Иэном Картрайтом... помолвлены.
— Боже мой! — Дариус словно изумился. — А он сам знает об этом?
— Что ты имеешь в виду? — спросила она в бешенстве. — Мы помолвлены и поженимся в конце этого лета!
— Тебе лучше знать, — сказал он мягко. — Но я все же надеюсь, ты не ошибешься и не разобьешь мечту своего детства. Ты уже больше не тот обидчивый подросток...
— Как ты смеешь?! Какое имеешь право? Убирайся отсюда и оставь меня в покое!
— Не уйду, пока не протяну руку помощи своей соседке, — ответил он невозмутимо. — Думаю, ты помнишь — джип Иэна дизельный, но у меня в багажнике есть канистра для бензина. До заправки недалеко, а прогулка по свежему воздуху пойдет тебе только на пользу. — Он дал ей немного времени на размышление, затем спросил: — Ну что? Принимаешь мою помощь или останешься ждать следующего рыцаря, проезжающего мимо?
Вовремя прикусив губу, Хлоя нехотя кивнула и процедила:
— Спасибо.
Дариус насмешливо улыбнулся. Затем отвернулся и пошел обратно к джипу элегантной походкой.
«Он ничуть не изменился, — подумала Хлоя с внезапным приступом бешенства. — Последние семь лет, казалось, вовсе его не коснулись. Но как такое возможно? Ни капли совести, — горько размышляла она, — никакого сожаления о том, что сделал. О поломанных жизнях людей, оставшихся после него...»
Она завязывала шнурки на своих ботинках, когда Дариус вернулся с канистрой. Посмотрев на количество ее багажа, он просвистел:
— Боже мой! Сама королева возвращается домой в Уилоуфорд! Неужели ты, и правда, хочешь остаться здесь навсегда?
— Да, — ответила она и аккуратно положила свою куртку поверх самого верхнего чемодана. — И у меня есть на это причина.
— А вот у меня нет. — И хотя его рот улыбался, взгляд был твердым как стекло. — Это и есть то скрытое сообщение, которое ты пыталась мне передать?
— Как ты сам уже сказал, меня это абсолютно не касается! — она протянула руку за канистрой: — Полагаю, я должна вернуть тебе это?
— Если хочешь, пришли с курьером. — Дариус пожал плечами и расхохотался. — Оставь ее себе, у меня много таких. А сейчас, боюсь, я должен удалиться. — Он почти дошел до машины и вдруг повернулся: — Желаю радостного воссоединения с семьей и с другом, мисс Бенсон! Но не рассчитывай на мир, о котором мечтаешь!
