Хлоя открыла рот от изумления:
— Это слишком резкое обвинение. Что бы ни случилось, но он был тебе родным братом!
— Возможно, и резкое, — согласился Дариус. — Впрочем, сейчас не время спорить о мотивах Эндрю, когда он рисковал своей жизнью... А мое предложение насчет Ориона все еще в силе, — добавил он. — Подумай, не упускай такую прекрасную возможность. Ты можешь не давать ответа лично мне. Просто позвони в любое время в поместье, и Артур приготовит для тебя коня. — Он слегка улыбнулся. — Не забывай, Орион тоже будет тебе очень благодарен.
Ударив по бокам коня каблуками сапог, Дариус умчался прочь.
То, о чем попросил ее Дариус, было невозможно. Но мысль проехаться на красавце Орионе по красивым берегам озера Уилоу не оставила Хлою равнодушной.
И тем не менее она должна отказаться!
Хлоя повторяла себе это в течение всего дня, повторила и сейчас, вылезая из ванны и вытираясь полотенцем. Затем она нанесла на тело ароматный лосьон. Она повторяла это, когда надевала свои самые красивые кружевные трусики. И когда брызгала духами с таким же запахом, какой был у лосьона, на руки и грудь. И когда делала макияж, и когда расчесывала волосы, превращавшиеся в роскошные волны, выразительно обрамлявшие лицо. Повторяла Хлоя это и даже тогда, когда надевала кремовое шелковое платье с глубоким вырезом на груди, который ясно давал понять — она без бюстгальтера.
«Не покажусь ли я слишком навязчивой, если напишу сообщение Иэну, что уже готова?» — волновалась она перед зеркалом, надевая босоножки на высоких каблуках, сочетавшиеся по цвету с ярко-лазурными серьгами.
Когда она спустилась вниз, Иэн уже был в гостиной, разговаривал с тетей и дядей. В ответ на ее тихое «Добрый вечер» он повернулся и, увидев ее, словно онемел на секунду.
— Боже, Хло, ты выглядишь восхитительно! Как будто с обложки журнала...
— Ты тоже хорошо выглядишь.
Улыбаясь, она подошла ближе и оценила его черно-белый клетчатый твидовый пиджак в комплекте с темными брюками и ярко-красным шелковым галстуком, подчеркивающим белизну рубашки.
Смущаясь, Хлоя подняла голову, предлагая свои губы для поцелуя, но Иэн, покраснев, вместо этого чмокнул ее в щеку.
— Желаю прекрасно провести время, — прошептала тетя Либби, обнимая племянницу, в то время как Иэн задержался, чтобы попрощаться с дядей Халом. — Я не буду вас дожидаться.
Хлоя заметила в улыбке тетки скрытый упрек.
— Не волнуйся, я уже большая девочка. Знаю, что делаю.
Когда Хлоя была подростком, «Уилоуфордармз» представлял собой всего лишь деревенский паб. Здесь предлагалось хорошее пиво и различные развлечения — стрельба по мишени и игра в кегли. Спустя годы заведение полностью изменилось. Салон в баре остался традиционным, но зал превратился в фойе, а бывший бар, где когда-то стояли маленькие столики для коктейля, стал настоящим рестораном.
Меню особо не впечатляло, но благодаря свежести продуктов и прекрасной кухне «Уилоуфордармз» получил немало лестных откликов в журнале графства и в справочниках путешествий. Даже сейчас, в самом начале недели, здесь едва можно было найти свободный столик.
Персонал был местным, и все обрадовались, увидев Хлою. К ее удивлению, Иэна обслуживали как постоянного клиента.
— Свинина afelia ,которая так понравилась вам на прошлой неделе, сегодня вечером у нас в специальном предложении, — сказала официантка, показывая им столик, где уже стояла бутылка шампанского со льдом, а рядом лежало меню.
— Так ты заранее все продумал! — поддразнила Хлоя Иэна. — Как это мило с твоей стороны!
— Твое возвращение стоит отметить особенно, — сказал он и чокнулся с ней своим бокалом. — Это так здорово — снова видеть тебя, Хло! Как же долго мы с тобой не встречались!
— Сейчас я тебе обещаю — на этот раз я вернулась навсегда. — Она задумалась, потом сказала: — Ты слышал, мои дядя с тетей продают ферму и хотят уехать отсюда? Лично для меня это стало большим шоком, скажу я тебе.
— Меня это тоже поначалу удивило. Но все меняется, к тому же люди часто переезжают. Так устроен мир. Дядя Хал долгие годы вкладывал свою душу и сердце в работу, поэтому он заслужил спокойную жизнь на пенсии.
Она прокрутила в голове идею шуточного комментария по этому поводу: «Тем не менее это означает одно — я остаюсь бездомной. Будут какие-нибудь предложения?» — но решила: еще слишком рано говорить на эту тему.
— Я тоже счастлива за них.
Хлоя часто проигрывала эту сцену в. голове, представляя себе, как Иэн шепчет ей: «Это так замечательно, что ты вернулась, моя дорогая. Останься со мной навсегда». А затем он достает маленькую бархатную коробочку...
— Я должна попробовать свинину, которая так тебе нравится, — сказала она, просмотрев меню. — А на закуску закажу овощной салат.
— Хороший выбор, — кивнул Иэн. — Я заказывал это, когда приводил сюда Ллойда Хэмптона, моего будущего партнера. Хотел убедить его, что, перебираясь сюда, он не так далеко уезжает от цивилизации, как ему кажется.
— И у тебя, конечно, получилось?
— Надеюсь. Он действительно хороший парень, а его жена — просто куколка!
— Жду не дождусь, когда увижусь с ней! — подколола его Хлоя.
— У тебя еще будет возможность, — словно ничего не заметив, сказал Иэн. — Кстати, Ллойд заинтересован в покупке вашей фермы. У него с Вив двое детей и третий на подходе.
Иэн допил шампанское в бокале и объявил, что переходит на минеральную воду.
— Это потому, что ты за рулем? — спросила его Хлоя и заказала себе бокал домашнего красного вина. — Как жалко! Сегодня такой чудный вечер, и мы могли бы пройтись пешком.
«А твой коттедж намного ближе, чем ферма, если ты считаешь, что пора домой», — подумала она.
— Мимо всех этих полуоткрытых штор? — у Иэна вытянулось лицо. — Спасибо, но мне что-то не хочется. Машина создает иллюзию изолированности от любопытных.
— Кстати, о машине. Ты продал свой последний джип Дариусу Мэйнарду?
— Да. Услышал, будто Дариус хотел купить что-нибудь более практичное в дополнение к своим спортивным машинам, от которых он без ума. И я решил продать ему свой джип, так что получилась выгодная сделка для нас обоих.
— Мне очень странно видеть его здесь, словно ничего и не произошло.
Иэн пожал плечами:
— Они все уже обсудили с отцом, Хло. Это их семейное дело. Нам не стоит туда вмешиваться.
— Да, конечно. — Она играла с вилкой. — Я понимаю сэра Грегори, которому нелегко оправиться после такого удара.
— Не стоит даже сомневаться, что он выздоровеет. По последним сведениям, ему уже намного лучше.
