— Немного перебрал, наверное, — врал граф своему другу, не хотел рассказывать о Милберге, так как честь этой женщины пострадает, да и слухи могут донестись до ее склочного мужа, а портить окончательно отношения с графством Кент не хотелось, все же регулярно там Грандвелл закупал шерсть и яблочный сидр, который славился своим изумительным вкусом на все королевство.
* * *
Деми сидела у камина в зале, изучая очередной отчет по делам хозяйственным, ведь необходимо было все контролировать и если ослабить бдительность, то слуги могли и подворовывать припасы с погребов. Было несколько таких случаев, которые графиня разоблачила, в итоге бледные от страха слуги молили о пощаде, вернув назад украденное, лишь бы Эрик не узнал. Предателей и воров Грандвелл ненавидел, в гневе мог и прирезать.
— Его Сиятельство прибыл с отрядом с Уинчестера, просил передать Вам, что находиться у стен крепости, занимается сбором отряда, — доложил вошедший в зал слуга.
— Да он же с дороги, уставший… Пресвятая Дева! Сейчас же отправлюсь к нему! — Деми вскочила с кресла, в глазах полыхнул радостный огонек.
— Его Сиятельство просил еще передать, что явится к ночи и в такой холод на тренировочном поле Вам делать нечего, — слуга развел руками, мол, приказ Грандвелла. Графиня досадно вздохнула, а так хотелось скорее увидеть Эрика!
Деми отдала распоряжение челяди нагреть воды, чтоб граф имел возможность помыться и отогреться в большой лохани, которая находилась в купальне на первом этаже центральной башни, а также подогреть для него ужин. Сама же графиня отправилась спать, предварительно поцеловав на ночь Кейтлин, у которой были свои отдельные покои. А сегодня скучно уж точно не будет, так как маленькой Грандвелл составят компанию девочки Эррол и Этана и служанке Маргарет предстояло уложить неугомонных детей.
Деми долго ворочалась в кровати, все дожидалась супруга. Но постепенно сон ее одолел, ведь день выдался нелегкий, весьма утомительный в трудах да хлопотах по хозяйству. Уже было далеко за полночь, как графиня проснулась от того, что крепкие мужские руки сгребли ее в жаркие объятия. Эрик лицом зарылся в густые темные волосы Деми, вдыхая с наслаждением такой родной запах и тут же погрузился в крепкий сон.
Глава 3
Воды Северного Моря казались необычайно темными, а под проблесками солнечного света гребни волн отливали свинцом. Порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, который стоял на палубе драккара, отдавая распоряжения своим воинам. Конунг был счастлив, предвкушая военный поход, в который вовлек его сводный брат Орм.
— Ветер нам сопутствует, брат. Доволен, что согласился-таки присоединиться ко мне? — Орм поправил на голове шерстяную круглую шапку, натягивая поверх свой шлем. Этот мужчина обладал довольно привлекательной внешностью, походил на свою покойную мать, которая была рабыней. Отец у Ульвара и Орма был общий, сыновья воспитывались в одинаковых условиях, но конунгом был признан законнорожденный сын. Их семейство прибыло из Дании, проделав долгий путь по водам Северного Моря в поисках более плодородных земель и добычи. Ульвар был еще фактически младенцем, когда его кочующий отец поселился со своими ярлами на берегах реки Оуз по прибытию в Данелаг, отвоевав несколько поселений, где и повстречал будущую мать Орма, взяв ее в рабство. Законной жене такой поворот событий был совсем не по нраву, но перечить грозному конунгу-мужу она бы не посмела. Красавица-рабыня умерла в тяжких муках родов, едва Орм появился на свет. Конунг какое-то время горевал за своей наложницей, новорожденного сына отдали на воспитание матери Ульвару. А через время появились на свет Гудрун и Одд, которые и дали старшему братцу прозвище Медноволосый. Дети росли вместе и были дружны, суровый отец каждый день тренировал их, обучая военному делу. Сам же Ульвар сильно прикипел к младшему Одду, которого в последствии и убил Кристиан Рендл.
— Тряхну стариной, уж засиделся в Рендлшире, хочется битв и чего-то нового, — Ульвар пил подогретый эль из деревянной огромной кружки. Казалось, напиток согревал, ведь конунг уже немного продрог, стоя на морозном ветру и кутаясь в длинную накидку-плащ из лисьих шкур. — Да и добра бы немного домой привезти…
— Понимаю, саксонский Рендлшир стал твоим домом… Не лучше ли больше внимания уделить своим землям в Данелаге? — Орм прищурил свои серые глаза, пристально глядя на брата.
— Я оставил там Олафа, этому ярлу я доверяю, как себе. Регулярно получаю от него известия по поводу своих земель, да и достаточно часто сам туда наведываюсь, — Ульвар вглядывался в морскую даль, словно пытался предугадать грядущие погодные условия.
Конунг и Орм возглавляли военный поход в сторону берегов Нортумбрии. Высадку планировали неподалеку от устья реки Гамбер, которая впадала в Северное Море. До Орма дошли слухи, что там есть зажиточные поселения, и одиозный ярл предложил брату Ульвару отправится в поход, снарядив шесть военных кораблей-драккаров. Грабить планировали прибрежные поселения, не заходя вглубь Нортумбрии и с завоеванным добром и трофеями отправиться назад в Данелаг.
— И как тебе с саксами дружбу водить? — ехидно спросил Орм. — Титул графа Рендлширского стоит того, чтоб их терпеть?
— Рендлшир стал моим вторым домом, к тому же Кристиан мертв и Одд отмщен, — рыкнул Ульвар явно недовольный тем, ведь брат частенько затрагивал тему переселение конунга на земли Уэссекса и смены веры. Ведь чтоб взять в жены Малинду Рендл, надо было принять христианство, что Ульвар ранее и сделал.
— Отречение от наших богов тоже этого стоило, Ульвар? — Орм слегка прищурился, пристально следя за мимикой брата.
— Боги всегда со мной, я не отрекался от них, — конунг резко отвернулся, явно не желая продолжать этот разговор, отдавая очередные распоряжения своим воинам.
* * *
Вот уже как несколько дней Эрик проводил почти все время на тренировочном поле у стен своей крепости. Работы было много, следовало хорошенько проверить новобранцев, которые со всем рвением желали присоединится к королевской армии, но юнцам частенько не хватало навыков. Графу не нужны были напрасные жертвы, потому он тактично отсылал тренироваться далее тех, кто не дотягивал до нужного уровня мастерства. Некоторых желающих воевать граф проверял лично, устраивая тестовые поединки на мечах, что давало возможность и самому хорошенько потренироваться и размять мышцы. Тем, кто прошел отбор выдавали оружие и доспехи, кузнецы графства работали день и ночь, пополняя запасы снаряжения для предстоящего похода.
С очень хорошей стороны зарекомендовал себя воин Дейн, муж лучницы Линн Меткой, с которой проживал в поселке у стен крепости. Весьма трудолюбивый и исполнительный парень заслужил определенные привилегии у Грандвелла, он не раз доверял Дейну тренировать новобранцев.
Линн Меткая, которая мечтала стать воительницей, занималась домашним хозяйством и воспитанием двух сыновей. Все же Дейну удалось обуздать эту молодую и строптивую женщину, с которой сложились отношения, полные страсти и контрастов. Несмотря ни на что, было очевидно, друг без друга жить они не могли.
Эрик вскочил на лошадь и пришпорил, отправляясь в сторону ворот крепости на обед. Ведь и отдохнуть иногда нужно, еще и изучить некоторые отчеты по численности своего войска и по количеству обмундирования. Ну и важнее всего, провести обеденное время со своей драгоценной графиней и дочкой, ведь кто знает, как далее сложится судьба…
— Ваше Сиятельство! Послания из Уинчестера! — торопливо доложил слуга, который встретил графа у конюшни, протянув ему два отдельных письма с печатками. — Одно из посланий для графини, я отнесу.
— Что ж, отнеси и доложи Ее Сиятельству, что я прибыл к обеду, — Эрик чеканным шагом направился в сторону монастыря переговорить с Эрмин по хозяйственным вопросам, а затем смыть в купальне пыль и грязь после тренировок, а затем отправиться на обед. Граф развернул пергамент послания с королевской печатью, адресованного ему лично, уже зная заранее, о чём пойдет речь. Отряд Грандвелла был фактически сформирован и готов выступать в поход на рассвете.
