Альза опустилась рядом.
— Понимаю, что уже утром виделись… Но, бездна, Рия, и так уже все шушукаются. — Еле слышно пробормотала рыжеволосая магианна, замечая характерные перегляды адептов. — Ты бы хоть ради формальности здоровалась с профессором Вальринских.
— О какой формальности речь, если я в его комнате ночую чаще, чем в своей? — полные губы дрогнули в улыбке. Синие глаза же пытливо наблюдали за мускулистым обаятельным мужчиной, начавшем сейчас что-то негромко и основательно рассказывать. Чёрная, с бронзовыми нашивками, форма преподавателей Академии ему очень шла, оттеняла светлые волосы. — Все и так знают, какой смысл что-то изображать?
Альза лишь неодобрительно покачала головой.
Дальнейшая лекция проходила стандартно — Араан никогда не выделял никого из учеников, качественно преподнося материал. Иронично, но при всей своей строгости, как профессора, пусть и такого молодого, его очень ценили учащиеся.
— На этой лекции мы оканчиваем наш курс о защите полумагическими методами и способами, — подвёл итог Араан, по привычке присаживаясь на краешек своего стола, обводя выпускников безмятежным взглядом. — Хотел напомнить, что те адепты, которые до сих пор не сдали свои работы по эльфийскому и рунам драконьего языков, поспешите. Послезавтра профессор Телей выставляет годовые отметки. Ну и… удачи последнему курсу на выпускных экзаменах. Надеюсь встретить каждого из вас в уже состоявшейся должности.
Рия не успела спуститься со ступенек, как заслышала негромкое обращение преподавателя.
— Адептка ИуренГаарских, задержитесь, пожалуйста.
Альза мельком кивнула подруге, негласно показывая, что подождёт на коридоре. Стоило аудитории опустеть, а двери захлопнуться, Араан нахмуренно взглянул на любовницу:
— Ты ведь ещё вчера узнала, что вас разбили по командам и парам. Почему не рассказала?
— А зачем? — Рия непонимающе приподняла изогнутую бровь.
— Допустим, я планирую тебе помочь… Эллоус лично составлял списки, но я ещё переговорю с ним. На мой взгляд, у тебя подобраны неравноценно серьёзные противники.
Брюнетка ласково улыбнулась, чуть приблизилась к мужчине, положив руку на широкое, обтянутое темной тканью плечо. Не удержавшись, коснулась губами подбородка.
— Не надо. Мне хватит той помощи, что получила с нашими занятиями. И спасибо за приемы на тренировках. Лучше болей за своего ученика, ладно? Лентон ведь тоже старается.
— Это будет трудно, — честно хмыкнул Араан, смотря на неё. — Учитель назначил тебе дополнительные? Ты ведь поздно сегодня?
— Как обычно.
Рия отстранилась, удобно перехватила тетради и учебник в левой руке.
— Кстати, — помедлила у двери, обернулась, — ты знаком с лордом-демоном Вефириийск?
— Не напрямую. А что такое?
— Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… какая вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?
— Скажем так, он и за меньшее казнил, — заметил Араан, пожимая плечами. — Не беспокойся. Я уже подымал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.
— Я лишь хотела услышать твоё мнение. Не нужно меня опекать.
— В этом нет ничего плохого, Рия, — лёгкое покачивание головой. — Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. К тому же, я не требую чего-то нечестного.
Она не улыбалась. Просто смотрела. На самом деле, мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.
— Не надо провоцировать наши излишние отношения, Араан. Я справлюсь.
* * *
Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро, смешавшись с окружающей грязью.
Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями лишь повыше, мысленно сразу к богам. Испытывать любезность и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.
— Что скажешь? — Бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета тёмной пшеницы, миндалевидные чёрные глаза и безупречная фигура. Кронпринц империи Тёмных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, славящийся своим уважением к окружающим и обладающий способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.
— Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, — безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Конечно, как лучший палач империи, наследник огненных демонов умел вести допросы. — Надо проверить охрану других святынь. Именно эти — бесполезны.
В доказательство своих слов, он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на другом наречии.
— Полагаешь, спасёт? — равнодушно осведомился Дамиан.
Мужчина приподнял на него опущенные веки, сложил дрожащие руки перед собой в жалком жесте:
— Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…
— Богами? — у огненного демона на лице мелькнула насмешка. Он чуть наклонился к нему. — Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они из тех, кто уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.
Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. А в следующую же секунду черепная коробка хрустнула, раздав брызги крови и мозгов в разные стороны.
Миркелий Авриаль недовольно поморщился.
— Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?
— Да брось. Одним больше, одним меньше…
Дамиан отряхнул руки, равнодушно посмотрел на друга:
— С кем ещё побеседовать желаете, Ваше высочество?
Издевательский тон кронпринц не оценил — сейчас он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему некий торжественный вид.
— Помнишь, что это за храм? — вдруг спросил Миркелий.
Дамиан смерил сооружение скептическим взглядом.
— Храм богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтические парочки, он даже знаменит этой снующей каждый год человеческой массой.
— Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, — поправил его лучший друг, складывая руку на накаченной груди. — Который благоволит всем, даже демонам.
— Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, — специфически хмыкнул тот. — Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.
— Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов явно по воле прародителя.
— Хочешь сказать, Калиша была его шлюхой? — Небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. — Зачем же ещё потакать женщине?
Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперёд, в сторону храма.
— Пошли. Любопытно проверить.
Дамиан не сразу понял его идею — изумленно приподнял брови.
— Ты серьёзно?! — Скривился, пока тот неспешно шёл в сторону храма. — Я только что около святилища богини в буквальном смысле вытащил мозги четырем ублюдкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?
— Да. Иди за мной.
— Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…
— Поверь, для твоего избавления от грехов святыню придётся испепелить. Попробуем так, это не страшно.
Огненный демон всё ещё медлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только ещё нареканий прислужников богини любви ему не хватало.
— Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката, —
