– Хитрец, – рассмеялся плайдец. – Не хочешь выпускать нити из рук. Грамотная страховка.
– Не первый год в бизнесе, – отреагировал эстерианец. – Пока есть богатая жила, ее надо разрабатывать.
Распорядитель повернулся к высокому широкоплечему штурмовику и приказал:
– Сержант, уводите гладиаторов. И будьте внимательны. Данная группа склонна к бунту.
– Не волнуйтесь, господин Клевил, – откликнулся охранник. – Мы доставим мерзавцев до камеры в целости и сохранности. Я уже вызвал подкрепление. В коридорах – усиленные посты.
Через минуту каторжники зашагали к стадиону. Некоторые осужденные едва передвигали ноги. Двое раненых держались исключительно на стимуляторах. Солдаты пленников не подгоняли.
Навстречу колонне заключенных вышел Лейрон. Инструктор предусмотрительно отступил в сторону. Грег с нескрываемым интересом изучал противника. Маорские каторжники по физическим кондициям существенно превосходили плайдцев. Рост каждого не меньше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Крепкие фигуры, тяжелые, массивные кулаки и злой, затравленный взгляд. Идеальные хищники.
Легких поединков у подопечных Лейрона не будет. Стенли купил отъявленных мерзавцев. Парни умирать явно не собираются и на арене перегрызут глотку кому угодно. За своих людей тасконец не беспокоился, они уже достаточно опытны, а вот новички могут дрогнуть. Чтобы драться на стадионе под непрерывный рев многотысячной толпы нужно обладать железными нервами.
– Ну, как бойцы? – поинтересовался Соунвил у инструктора, когда осужденные исчезли за дверями сооружения.
– Неплохой контингент, – ответил Грег. – Вопрос в том, умеют ли воины держать нож?
– О, тут нет ни малейших сомнений, – произнес торговец. – Это редкостные негодяи. Грабители, налетчики, бандиты. Убивать невинных граждан для них привычное занятие. Посмотреть досье не желаешь?
– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – С ублюдками и так все ясно. Судя по окровавленным повязкам, каторжники вам попались буйные. Пытались поднять мятеж?..
– Небольшой инцидент при погрузке на бот, – уклончиво сказал Стенли.
– Понятно, – улыбнулся Лейрон. – Двух мерзавцев охрана прикончила.
– Как ты догадался? – изумленно вымолвил эстерианец. – Неужели кто-то проболтался?
– Я хорошо считаю, – проговорил инструктор. – Сорок восемь – число неровное. Партия наверняка состояла из пятидесяти заключенных.
– Твоя проницательность пугает, – произнес Соунвил. – Кстати, чем завершилось наше второе пари?
– Мальчишка свалил охотника, – бесстрастно сказал Грег. – Схватка была красивой.
– Значит, я отыгрался! – радостно воскликнул торговец. – Хоть одна хорошая новость на сегодня. Обязательно возьму в архиве диск с записью последнего представления. Полюбопытствую на досуге.
– Предлагаю обсудить более серьезные дела, – вмешался Браен. – Флагманский крейсер герцога уже на орбите Грезы. Видог специально прилетел на шоу. Мы не должны его разочаровать.
– Не бойся, каторжники будут сражаться отчаянно, – заверил партнера Стенли.
– Вы хотите завтра выставить всех гладиаторов? – уточнил тасконец.
Распорядитель на несколько секунд задумался. Заложив руки за спину, плайдец неторопливо прохаживался по посадочной площадке.
Наконец, он остановился и негромко проговорил:
– Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.
– Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.
– Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.
– Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.
– Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.
– Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.
– Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением...
– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.
– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.
– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.
– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.
– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба...
– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.
Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.
Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.
– Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.
– Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы...
– Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.
– Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.
– Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.
– Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.
– Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.
– Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.
– Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.
– Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.
– С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.
– Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.
– Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров...
– Не считайте нас дураками, – улыбнулся Браен. – Из-за одного воина отношения с партнерами не портят. Уверен, вы испытываете личную симпатию к стервецу. И, пожалуйста, не лгите.
– Да, – честно ответил Грег. – Парень мне нравится. Он – прирожденный боец. Никогда не сдается. На базе Энгерона из него сделают великолепного солдата. Такие экземпляры попадаются крайне редко.
– Звучит логично, – сказал распорядитель. – Но нам-то, что с того? В чем выгода?
