К Марку вернулся рассудок, он поклонился и отошел, чувствуя острое разочарование. Дама под вуалью заинтриговала его. Он ощущал желание и сам над собой посмеялся: чего ради он жаждет недоступного? Здесь множество женщин, нелепо сожалеть о той, которую нельзя получить.
Он выпил еще пару бокалов шампанского и стал наблюдать за представлением: за полупрозрачным занавесом обнаженные фигуры местных камелий изображали рождение Венеры из картонной раковины. Марку не понравилось.
«Пора уходить. Не хватало еще напиться, исполниться горечи и жалости к собственной персоне!»
Марк уже потянулся к шляпе, когда рядом с ним внезапно появилась Афродита. Колье на ее шее таинственно сверкало, черный шелк платья блестел, а прекрасное лицо, казалось, было неподвластно времени.
– Марк, пожалуйста, не уходите пока!
– Думаю, мне пора, мадам, – твердо ответил он.
– Вам у меня не понравилось?
– Ваш клуб великолепен, а девушки прекрасны.
– Однако вы не в том настроении, чтобы удовлетвориться одной лишь красотой, правда? Вам хочется большего. А вы измените свое решение, если узнаете, что здесь есть дама, которая хочет общения с вами?
– Уверен, что здесь множество джентльменов, которые подойдут ей куда больше, чем я.
– Марк, я говорю о леди под вуалью.
– О даме в алом?
– Вы удивлены? – Афродита улыбнулась. – Вы ей очень понравились, мой дорогой. Но она – особый случай. Ее имя держится в секрете. Она не снимет вуали, пока вы будете вместе. Только один вечер, Марк, – вот все, что ей нужно. Вы можете подарить ей такой вечер, чтобы она помнила его всю свою жизнь?
Марк снял шляпу и с шутливым поклоном передал ее Афродите.
– Полагаю, мадам, что справлюсь.
Глава 2
Порции не сиделось на месте. Когда она сообщила Афродите, какой мужчина ей понравился, та отвела гостью в маленькую, нарядно обставленную комнату. Наверное, уже в десятый раз ее взгляд с тревогой останавливался на роскошной кровати, скрывавшейся в затененном углу. Из-за тяжелых драпировок полога соблазнительно выглядывали подушки. И уже в десятый раз Порция сдерживала порыв убежать отсюда и навсегда забыть о приключении, но усилием воли прогоняла страх: ведь она сама этого хотела, мечтала об этом.
«Я хочу снова почувствовать себя женщиной. Хочу чувствовать. И Марк тоже оказался здесь. Как будто вмешалась судьба…»
О, Марк Уорторн был безупречен. Порция вспомнила его глаза, и ей почудилось, что его взгляд снова обжигает ей кожу. Она так долго мечтала о нем, но даже в самых смелых мечтах – а некоторые из них были действительно смелыми! – она не могла вообразить, что он превратится в столь совершенного мужчину.
Когда Порции было семнадцать, Марк казался недосягаемым. Возможно, в этом и было его очарование. Он понятия не имел о ее существовании. Да и сейчас, вероятно, не смог бы узнать застенчивую девочку, которую встречал, прогуливаясь в парке верхом, ту самую, которая так страшно смутилась тогда в церкви. Но он, безусловно, узнает леди Эллерсли. В Англии ее узнает любой.
Уже юношей Марк выглядел красавцем. Было видно, что он превратится в очень привлекательного мужчину. Высокий, широкоплечий, с узкими бедрами и очень приятным лицом. Его ждала жизнь, полная развлечений. Так и вышло. А Порция осталась узницей собственной совести.
Но какое значение все это имеет сейчас? Она думала лишь о его жарком взгляде, от которого мурашки бежали у нее по спине. Марк знает, как доставить удовольствие женщине. Он способен дать ей все то, о чем она так долго мечтала, а потом уйти и никогда о ней больше не вспомнить.
«Вот и отлично», – одернула себя Порция. Ей не нужны пустые обещания и ложные уверения о будущих встречах. Ей требуются удовольствия без обязательств; на час или два она желает забыть обо всем, и Марк Уорторн поможет ей в этом.
Внезапно дверь распахнулась.
Мужчина на мгновение задержался в дверном проеме. Его силуэт четко обозначился на фоне освещенного газом салона. Порции пришло в голову, что он сделал это намеренно, ибо знал, как хорошо выглядит, но она тут же поняла свою ошибку: Марк остановился, чтобы разглядеть ее на диване у камина.
– Вы позволите к вам присоединиться? – Голос оставался таким же, каким она помнила его с юных лет, но сейчас в нем появилась заметная глубина. Порция вздрогнула, бессознательно отзываясь на ноту соблазна. В голове роились воспоминания, но она отбросила их, стараясь вернуть себе самообладание. Нельзя забывать, кто она такая и как высоко поднялась в обществе!
– О, пожалуйста, – едва слышно произнесла Порция, чтобы ее голос остался неузнанным.
Марк прикрыл дверь и подошел к ней свободным, легким шагом, который привлек ее внимание в салоне. Такой мужчина не может остаться незамеченным. На него всегда будут обращать внимание женщины, будут хотеть его, мечтать о его любви, но он лишь разобьет их сердца.
– Нас не представили, – с улыбкой произнес Марк. Мягкий свет бросал теплые блики на ее кожу. На сей раз Порция не пыталась скрыться от взгляда мужчины.
– Нам ни к чему имена, – пробормотала она.
– Вы правы. – Он сел напротив.
У него карие с золотистым оттенком глаза. Взгляд умный, но несколько циничный. Порция уверилась, что он действительно не слишком серьезно относится к жизни. Да и как иначе? Он вырос в богатой, титулованной семье… Она позавидовала его спокойной, безмятежной манере законченного эгоиста, но знала, что сама никогда не будет такой.
– Мне так хочется увидеть ваше лицо, – с мягкой настойчивостью произнес он.
– Нет.
– Вы боитесь довериться мне? Я умею хранить тайны.
Умеет ли? Впрочем, это не важно. Порция не собиралась поверять ему свои тайны.
Должно быть, он прочел ответ в ее молчании, безразлично пожал плечами, улыбнулся и коснулся ее руки. Порция ощутила жар его пальцев сквозь ткань перчатки. Он гладил тонкое кружево, наблюдая за ней из-под полуопущенных век.
– Вы очень красивая женщина.
– И как же вы догадались?
– По вашим манерам.
– Ах вот как! – насмешливо воскликнула Порция.
– Да, вы очень уверенно держитесь. Знаете, что на вас обязательно будут смотреть.
«А он умен!» Порция убрала руку и поправила вуаль.
– Не тревожьтесь, я не стану подглядывать. – Несколько мгновений он молча, но с видимым удовольствием ее разглядывал. – Позвольте мне сделать то, о чем я мечтал, как только увидел вас.
Порция все еще возилась с вуалью, и он не стал ждать ответа – быстро поднялся, взял ее за руки и заставил встать.
Порция вскрикнула от неожиданности. В ее мире джентльмен не применяет к женщине физическую силу. Она вдруг осознала, что под модным сюртуком прячется мощное, мускулистое тело самца. Упрек был готов сорваться с ее языка, но Порция промолчала. Разве не за этим она явилась сюда? Отступать поздно.
