по волосам. Средняя температура воздуха на станции была двадцать градусов по Цельсию, но от волнения ее внезапно бросило в жар. Она спустилась вниз и вышла на слепящий свет множества «солнц». Камал не любит общаться по видеосвязи. Придется надевать плотный «наружный» скафандр, садиться на марсоход и ехать к «Бомбею».
Но перед этим не помешало-бы перекусить. День был в разгаре, а у нее с утра в желудке лишь стандартные две чашки очищенной воды. Вера прошла по желтой дорожке с одуванчиками до павильона с надписью «Кафе». Внутри кафе в эту пору было многолюдно. В квартирах—капсулах на станции не было кухонь. Лишь чайник и небольшая печка – разогреть еду. Все обитатели «Заслона» питались в таких кафе с прозрачными столиками, креслами и пищевыми автоматами возле стен. Вера прошла к одному из автоматов и выбрала в меню суп-пюре с брокколи и курицей, булочку и компот. Автомат зашипел – заурчал, открылась заслонка, и перед Верой появился поднос с заказом. Вся еда на станции была бесплатной. Сотрудникам за работу начислялись баллы, которые можно было отоварить в магазинах «излишеств». Но Вера, как и все ее поколение, выросла на «Заслоне» и привычно обходилась без ненужных вещей. На их с мужем счетах скопилась немалая сумма, которую они собирались потратить на Земле, если удастся туда попасть.
Вера обедала и попутно отвечала на вопросы жителей станции. В отличие от предыдущих начальников, которые принимали пищу «без свидетелей», Вера считала, что любой руководитель должен знать, чем живут вверенные ему люди. Какие у них заботы и проблемы. В школе новый учитель по физике, ужасно строгий. В отсеке А25 порвался шланг полива цветов и вода залила дорожки. Из биолаборатории сбежали две крысы и уже второй день бродят где-то на станции.
Вера слушала всех, кивала, обещала помочь. Порой ее обед растягивался на пару часов. Так и в этот раз: когда она вышла из кафе, щелкнул коммуникатор на запястье. Вера включила голо—экран и довольно улыбнулась. Юра обнаружил, что искал Верстовский в хранилище. Пазл почти сложился. Осталось лишь несколько деталей. Чтобы их получить, придется съездить на «Бомбей».
Вера взяла электрокар и направилась к одному из внешних шлюзов станции. Каждая станция имела несколько десятков таких шлюзов. Все они тщательно охранялись ИИ станции и службой охраны. Не столько от вторжения извне, сколько от шалостей безбашенных авантюристов, желающих покататься по красной планете или сгонять на одну из соседних станций. Между станциями курсировали марсоходы – автобусы. Они перевозили людей и грузы. Частные поездки требовали особого допуска или разрешения. И неспроста. Законы марсианской жизни были написаны кровью. В начале колонизации погибло много людей. Последующие поколения учли ошибки своих предков и старались защитить людей – марсиан от опасностей суровой жизни на красной планете.
Вера зашла в раздевалку и выбрала себе плотный скафандр с защитой от солнечного ветра.
– Куда направляетесь, шеф? – спросил ее крепкий охранник с суровым взглядом, но доброй улыбкой.
– Станция «Бомбей», Сережа.
– Езжайте по северной дороге. Там недавно установили датчики движения с фонарями. Скоро стемнеет. Может, вызвать для вас команду сопровождения?
– Не стоит! – помотала головой Вера, облачаясь в скафандр. – Я ненадолго. Встречусь с Камалом и вернусь назад до темноты.
– Мы будем отслеживать ваши передвижения через спутник, шеф. Не беспокойтесь: у меня все под контролем.
– Я в этом уверена! – улыбнулась Вера в стекло шлема и прошла в шлюзовую камеру. Двери за ней плотно сомкнулись. Камера выкачала воздух, и Вера вышла на поверхность Марса, залитую ровным оранжевым светом. Марсоходы разных моделей стояли здесь же, у входа. Вера взяла небольшую модель «Тигр», забралась на сидение, пристегнула ремень и включила зажигание. Мягко заурчал двигатель, марсоход тронулся с места и помчался вперед по неровному грунту плато Мередиана. Вера доехала до светящегося указателя и свернула на север. До купола «Бомбей» два часа пути по марсианской пустыне.
В который раз Вера изумилась первозданной красоте планеты. Плато Мередиана – место, выбранное для первых колонистов Марса. Обширная равнина к югу от экватора, покрытая серым кристаллическим гематитом. Ученые выяснили, что миллионы лет назад в этом месте бурлили горячие источники. Вера вглядывалась в почву, которую покрывали мелкие серые шарики – «черника». Когда-то плато заполняла вода, которая испарилась под действием солнечной эрозии.
Вера уверенно вела марсоход по волнистой поверхности плато и мечтала, как пройдут сотни, тысячи лет, и Марс станет похож на Землю. Люди заселят обновленную планету и наполнят ее жизнью. Человечество не сумело сохранить Землю. Может, к тому времени, когда завершится терраформирование Марса, к людям придет осознание бережного обращения с миром, в котором они живут?
На горизонте показался светящийся купол станции «Бомбей». Вера прибавила скорость и устремилась вперед. Ее тело слегка подскакивало на неровном марсианском грунте. Дышалось тяжело. Она так давно не выбиралась «наружу», что позабыла как душно внутри тяжелого скафандра.
Она притормозила на стоянке возле центрального шлюза и подошла к смотровой камере.
– Цель визита! – спросил механический голос.
– Встреча с господином Камалом Райаном, – голос Веры в микрофоне звучал излишне громко.
– Вы договаривались о встрече?
– Нет. Но, полагаю, господин Райан примет меня. Я – Вера Березкина, начальник «Заслона».
Молчание длилось минут десять. Вера нетерпеливо переминалась в неудобном скафандре и желала, как можно скорее сбросить эту ношу и ощутить легкость дыхания и телесных ощущений в пространстве под куполом.
Наконец, створка отъехала, и Вера вошла в шлюз.
Станция «Бомбей» строилась по общему плану марсианских станций, но индийцы внесли свою лепту в архитектуру и убранство зданий, и «Бомбей» походил на шумный и красочный земной город, с терпким запахом специй, звонким гомоном голосов и пестрыми нарядами. Даже рабочие комбезы у индийцев были сшиты из красных, желтых, сиреневых тканей и украшены золотыми нитями. Вера в своем простом серебристом комбезе смотрелась серой птичкой в райском саду.
Камал встретил ее в душистом розарии и повел по дорожке, окруженной пышными цветами. Веру слегка подташнивало от густого аромата, сочащегося из распахнутых бутонов невиданной красоты. Даже среди марсианской пустыни люди смогли создать удивительную земную красоту. Почему не сумели сохранить природные богатства родной планеты?
– Чем обязан приятной встрече, Вера? – поклонился Камал. Вера бросила внимательный взгляд на своего собеседника. Семьдесят с гаком. Средний возраст, но значительно старше и опытнее ее. Обошел многих конкурентов и поднялся по карьерной лестнице от простого лаборанта до начальника станции. Вежливый, доброжелательный, но ровно до тех пор, пока не задеты его интересы. Не склонен к сотрудничеству с коллегами из других стран. Скорее желает обойти их в гонке
