В подтверждение своих слов Корнелия топнула ножкой и, развернувшись, зашагала вперёд. Очевидно, перспектива остаться со мной страшила её куда больше, чем возможность утонуть. Я кинулся за ней вдогонку, оправдываясь:
— Ну что я такого сказал? Что здесь обидного? У тебя красивая грудь, не маленькая и не большая, как раз в моём вкусе! Я тебе, наоборот, комплимент сделал!
— Оставь свои комплименты при себе! — гневно воскликнула девушка и в то же мгновение поскользнулась на кочке. — Ох!
— Видишь, как опасно гневаться? — прокомментировал я. — Вставай… Эй, что с тобой такое?
Корнелия сидела, низко опустив голову, но я мог заметить, как покраснели кончики её ушей. Это могло означать только одно. Вздохнув, я подхватил волшебницу на руки.
К моему удивлению, Корнелия оказалась довольно лёгкой. Судя по тому, что она продолжала молчать, я всё сделал правильно. Корнелия подвернула ногу и не могла идти дальше, но она была не из тех, кто будет просить помощи. Что ж, я прекрасно это понимаю, а потому без лишних слов…
— Ты что, совсем обалдел? — волшебница резко пришла в себя и пребольно пнула меня ногой. — Какого лешего ты творишь?!
— Ой, прости, прости, — я разжал руки, и девушка плюхнулась на мягкую кочку своей пятой точкой. — Мне почему-то показалось, что тебе нужна помощь.
— Если она кому и требуется, то лишь тебе, — девушка скрестила руки на груди. — Я просто сканировала окружающую местность, ища для нас наиболее безопасный путь…
— И как, нашла? — перебил её я.
— Пожалуйста, поумерь своё нетерпение, — вздохнула она. — Нашла, но…
— Так чего же мы ждём? — воскликнул я, вновь подхватывая девушку на руки. — Быстро говори в какую сторону нам бежать! Серьёзно, мне эти болота уже как кость посреди горла. Ну, давай же! Лево-право?
— Серёдка, — буркнула мой штурман, безуспешно пытаясь вырваться из моих объятий. — Зачем ты меня опять взял на руки да ещё так небрежно? Я тебе, что, поклажа?
— Если и поклажа, то довольно ценная, — подмигнул девушке я, обхватывая её поудобнее. — Обними меня одной рукой за шею… Да, вот так, правильно. А свободной просто укажи направление. Видишь, как просто?
— И в самом деле просто… — Корнелия выполнила все мои указания. — Ну, идём вперёд.
— Идём, — согласился я и бодро зашагал, бережно сжимая в руках свою драгоценную поклажу.
***
Долго ли коротко, но мы вышли к большому дощатому дому, сделанному из грубо обтёсанных брёвен. Дом этот стоял на холме и, казалось, возвышался над болотами. Подниматься на холм было нелегко, но я наотрез отказался отпустить Корнелию.
Двигали мною отнюдь не романтические побуждения — если она покалечится во время подъёма, то нам придётся задержаться на этих болотах. А в мои планы это не входило.
Мне хотелось как можно скорее очутиться в городе и как следует погулять там!
Красивые девчонки, вино, картишки — я был оторван от всего этого и ощущал внутреннюю пустоту.
Что же до моей спутницы…
Я покосился на Корнелию, смирно сидевшую на моих руках. Ну, она там тоже себе занятие найдёт. По магическим лавкам прогуляется, скажем или старинные книжонки поищет на развалах. Да мало ли какие занятия может себе придумать Архимаг Запада! Короче, за неё я не беспокоился.
— Добрались! — возвестил я, осторожно опуская волшебницу на землю. — Надеюсь, здесь нас напоят, накормят и дадут выспаться перед тем, как мы продолжим наше путешествие.
— Арен, — нарушила молчание Корнелия. — Тебя не настораживает тот факт, что этот дом находится посреди опаснейших топей?
— Нисколечко, — фыркнул я, подходя к дому и уже занося руку над входной дверью. — Мало ли какие отшельники тут обитают! У каждого свои предпочтения, о которых, как известно, не спорят!
— Арен, — вновь проговорила девушка. — Когда я «прощупывала» окружение, то не «видела» здесь дома.
— Значит, ты ошиблась! — рявкнул я. — Хоть ты и Архимаг, но это не означает, что ты такая уж безупречная! Все ошибаются, и ты в том числе! Если тебя что-то не устраивает — катись отсюда!
Корнелия как-то сразу сникла, но меня это уже не заботило. Выбив барабанную дробь, я стал ждать. Но прошла минута, а за ней другая, но дверь так и не открывалась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Спят они там, что ли?
И вот, когда я был почти готов принести своей спутнице извинения и продолжить путь, как дверь бесшумно отворилась. На пороге никого не было. Тут бы мне прийти в себя, схватить Корнелия в охапку и дать дёру, однако…
Однако вместо этого я повернулся к Корнелии и, широко улыбнувшись, отошёл в сторонку:
— Дам пропускают вперёд.
— Неподходящее время для галантных манер… — прошептала та, входя в дом. — Не то время, не то место и не тот случай.
— Кончай ворчать! — произнёс я и, для придания ускорения, шлёпнул её по заднице.
Зло глянув на меня, девушка прошла внутрь. Я же последовал за ней, тихонько притворив за собой дверь. Внутри домика было пусто, пыльно и темно.
Но кто-то же открыл мне дверь.
Следовательно, кто-то живой или неживой тут имеется. Сложив руки рупором, я прокричал:
— Ау! Выходите давайте! Харе прятаться!
— Харе?.. — удивлённо повторила Корнелия.
— Это означает «хватит», — пояснил я. — И почему ты не знаешь таких простых вещей? Моя ровесница, вроде бы. Ай!
Внезапно вспыхнул яркий свет, заставивший меня зажмуриться. Перед глазами заплясали разноцветные точки и пока я приходил в себя, помещение наполнилось шёпотом, смехом и топотом.
— Ну, наконец… — слова застряли у меня посреди горла, когда я разглядел тех, кого на свою голову вызвал.
Мертвецы.
Полуразложившиеся, с оторванными конечностями и оторванными челюстями сновали туда и сюда. Самое страшное заключалось в том, что это были мёртвые дети, которые по каким-то причинам не осознавали своего положения и продолжали вести себя так, будто бы они ещё живы.
Всё также играли они в салочки, прятки и веселились, не понимая, что причин для радости нет. Ведь они — умертвия, потусторонние сущности, которым не рады те, кто остались по эту сторону мироздания.
— Не волнуйся, — пробормотал я Корнелии и прижал её к себе, одновременно вынимая из ножен меч. — Я справлюсь с ними. В конце концов, это моя ошибка и я её исправлю, обещаю.
— Исправлять уже нечего, — прогундосила Корнелия, которую я чересчур сильно прижал к себе. — Будь добр, отпусти.
Я послушно отпустил девушку и та, выйдя на середину комнаты, громко произнесла:
— Мы здесь для того, чтобы помочь. Но без вашего содействия нам не удастся этого сделать. Пожалуйста, главный дух, явись сюда и дай нам пояснения.
— Странное заклинание какое-то, — не удержался от комментария я. — Не рифмованное.
— А это и не заклинание, — сказала Корнелия, не поворачивая головы. — Нам просто нужен главный.
— И ты думаешь, что он так вот возьмёт и появится после твоей речи? — хмыкнул я. — Это же просто… Ой, беру свои слова обратно.
От стены отделилась тёмная тень и неспешно поплыла в сторону Корнелии, шепча:
— Наконец-то… Наконец-то!
***
Через пять минут мы уже сидели на лавочке и мирно беседовали с «главным духом», назвавшимся сестрой Марией, оказавшимся главой детского приюта и воспитательницей по совместительству.
Некогда неподалёку отсюда располагался приют для человеческих детей. Но почва, на которой был построен дом была неустойчивой и в один не самый прекрасный день приют обвалился, погребя под собой Марию и всех её воспитанников. Никому не удалось выжить, а тела так и не были найдены.
Казалось бы, что на этом можно было бы поставить точку, но злой гений окрестных мест решил вернуть Марию и детей к нежизни и перенёс всё здание на близлежащие болота. С этих самых пор души несчастных прикреплены к этому месту и не могут самостоятельно покинуть его.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Они очень долго ждали кого-то, кто смог бы помочь им и вот, наконец, дождались. Если пришельцам извне, то есть нам, удастся победить стража этого места, навещающего приют по ночам, то души несчастных смогут обрести успокоение.
