Подскочив к дереву, он попытался отрезать сдерживающие меня ветки, но дерево лениво хлестнуло его по лицу. Удар вышел настолько сильным, что Арен отлетел к ближайшему стволу.
— Вот так и погибла Корнелия Найтингейл, величайший Архимаг Запада, — прокомментировала я. — И ведь некого обвинить, сама во всём виновата! Доверилась по глупости своей бесполезному принцу Южного Домена…
— Что ты мелешь! — возмутился Арен, вновь бросаясь в атаку. — Как будто я позволю сожрать тебя какому-то дереву! Я защищу тебя, я же говорил!
Увернувшись от очередной ветки, Арен неожиданно взял клинок горизонтально и выкрикнул:
— Тёмное Пламя!
— Это не сра… — начала было я, но осеклась.
Из меча вылетела струя энергии, на ходу преобразовавшаяся в то самое «Тёмное Пламя», о котором кричал Арен. Осторожно обогнув меня, заклинание всей своей мощью обрушилось на плотоядное дерево. Выпустив меня, оно завыло, тщетно стремясь потушить пламя. Я бы непременно раскроила себе череп, если бы Арен вовремя не подхватил меня.
— Поймал! — констатировал он, улыбаясь. — Как видишь, я не такой уж и безнадёжный типчик.
— Угу, — пробормотала я, не сводя глаз с монстра, бившегося в предсмертных конвульсиях. — Как тебе удалось призвать «Тёмное Пламя»? Уровень доверия между нами был чрезвычайно низок. Ты бы просто не мог…
— Мог! — тоном, не терпящим возражений прервал меня юноша. — Я верил в тебя, в твоё магическое оружие и в то, что победа, в итоге останется за нами!
— Это не то, что я хотела сказать, — я предприняла ещё одну попытку достучаться до разума парня. — Я не верила в тебя. Копирование заклинаний партнёра возможно лишь тогда, когда оба партнёра доверяют друг другу.
— Я знал, что ты в меня веришь, — широко улыбнулся Арен, не утруждавший себя излишней мозговой деятельностью. — Где-то в глубине своей души ты знала, что я не брошу тебя в беде.
Его улыбка была такой искренней и лучезарной, что я признала своё поражение. Он прав.
Верила.
Низко опустив голову, я покраснела и, пробормотав «Чёрт!», прикрыла лицо руками. Арен же бережно поставил меня на землю и принялся разделывать монстра на алхимические составляющие.
Закинув голову в мешок, он выковырял на всякий случай и сердце. И правильно. Мало ли что взбредёт в голову нашему работодателю! Закончив, он повернулся ко мне:
— Ну-с, веди нас обратно. Я готов.
— Не могу, — я обезоруживающе улыбнулась.
— Это как? — не понял Арен.
— Это так. В прямом смысле, — вздохнула я. — Помнишь, я говорила, что сигнал был слаб? Мы сейчас находимся в той части леса, что гасит любые магические проявления. Скорее всего, путешественники плутали неделями именно из-за этого.
— Ладно, — пробормотал Арен, успокаивая сам себя. — Ладно. Хорошо, что у нас с собой карта. Минуточку, а где же она?
— Ты об этом? — я кивнула на пепел рядом с собой. — Когда монстр ударил тебя, листок выпал из кармана. А после «Тёмного Пламени» сгорел вместе с ним.
— Блин, блин, блин! — заорал он. — Что же нам делать?
— Как что? — удивилась я. — Блуждать!
В конце концов, это единственное, что нам оставалось делать. Думаю, излишне говорить, что мы выбрались из леса через определённый отрезок времени длиной в неделю…
========== Глава четвёртая. Нет пути! ==========
— Точка зрения Арена –
Корнелия сидела у изголовья кровати и с тревогой вглядывалась в лицо больной девочки. Та прерывисто дышала и время от времени что-то неразборчиво бормотала. Мать девочки сидела на сломанном стуле в углу, спрятав лицо в ладонях. То и дело Корнелия поглядывала на настольные часы. Критический момент был близок…
— Может быть пойдём, выйдем? — неосторожно сказал я. — Ты тут уже почти неделю маринуешься. Будешь ты здесь сидеть или нет — на исход болезни это мало повлияет.
Корнелия посмотрела на меня так, словно я был врагом всего Западного Домена и её недругом в частности. Нервно сглотнув, я сделал шаг назад:
— Не хочешь — не надо. Я что, настаиваю?
— Если так охота прогуляться, то сходи в алхимическую лавку, — колдунья швырнула мне тощий кошелёк. — Деньги в нём подсчитаны. Ничего лишнего нет. Их хватит только на ингредиенты. Надеюсь, ты понимаешь, к чему это я говорю?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Понимаю, — вздохнул я. — Боишься, что я вновь напьюсь, а затем издохну в ближайшей канаве.
— Последнее как раз меня не волнует, — жёстко сказала девушка и указала на дверь. — Топай давай. И без ингредиентов не возвращайся.
***
Я шёл по рынку и насвистывал себе под нос весёлую мелодию. Злость Корнелии была мне совершенно непонятна. Зачем возиться с этими глупыми людишками, поселившимися на наших землях? Их сюда никто не звал. Пускай валят на свою Землю или как там их планета называется.
Тем более, что конкретно те людишки, в доме которых мы сейчас остановились не были магами. Это заставляло меня презирать их ещё больше. Магические способности представителей нашей расы передавались по наследству, в отличие от презираемых мною людей. У тех вполне могли родиться обычные детишки, не способные даже лампочку зажечь.
Стыд и позор на голову человечеству!
Вот мои дети точно будут стопроцентными магами. Дело за малым — подыскать себе достойного партнёра. Как ни странно, на ум не шёл никто, кроме Корнелии. Я не удивился. В конце концов, она постоянно ошивалась рядом.
О ком же ещё я мог думать?
— Внешность устраивает, грудь на месте, а мерзкий характер с закидонами можно и перетерпеть, — решил я. — Ну, что ж, если не встречу никого получше, то сделаю ей предложение. Хм, что это?
Внезапно я понял, что уже третий раз прохожу мимо одного и того же дома с тёмными пыльными стёклами. Мне кажется или же я и впрямь свернул куда-то не туда?
Прибавив шагу, я завернул за угол… и вновь очутился перед этим же домом. Меня прошиб холодный пот. Что это ещё за заколдованный круг такой? Решив окончательно убедиться в своей страшной догадке, я пошёл в обратную сторону и вернулся на то же самое место.
Сердце забилось часто-пречасто. Смещение пространства–времени не мой конёк, а знания, которые тщетно пытались вложить в меня преподаватели Магического Колледжа не желали складываться в единую картину.
Эх, не надо было прогуливать занятия!
Вот и расплачиваюсь теперь… Медленно осев на землю, я подпёр рукою щёку. Нужно было трезво взглянуть на вещи.
— Может быть, я ненароком потревожил духа-хранителя этого места? — вслух пробормотал я. — Как там их Корнелия называла? Гениями, кажется… Но что же такое я натворил? Вроде бы просто шёл и думал о мерз…
Я застыл, поражённый догадкой.
Точно!
Может этот дух, также как и Корнелия, ратовал за уравнивание прав людей и демонов. Тогда всё ясно. Разозлённый дух решил наказать меня и заставил блуждать в трёх соснах. Ну, или около одного дома, как в моём случае.
Пристыженный, я поднялся с земли и, отряхнувшись, возвестил:
— Урок усвоен! Обещаю больше не думать о людях плохо. Пожалуйста, выпустите меня, мне ещё ингредиенты для лекарства покупать. От них зависит жизнь человеческой девочки, между прочим!
Я мысленно скрестил пальцы в знак того, что обещание не считается. Одно неприятное происшествие не заставит меня думать о людях лучше.
Часть стены, на которую я ранее опирался, отъехала в сторону. Я ожидал, что из образовавшейся «двери» польётся солнечный свет или что–то типа этого, но нет, проём был тёмным и мрачным.
Я даже немного засомневался: а стоит ли вообще туда входить. Вдруг «гений» места просто играется со мной? Или же он прочёл мою последнюю мысль касательно скрещенных пальцев. Я поёжился.
— Чему быть, того не миновать! — храбро возвестил я и шагнул в проём.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я ожидал чего угодно: монстров, людишек с вилами наперевес, самого гения места, но только не абсолютно такой же удручающе-тёмный дом. Я вздохнул. Было бы слишком просто, если бы меня тотчас же отпустили.
Единственное отличие от «моего» дома было то, что около него кто–то сидел, закутанный в тёмно-синий плащ.
