– Ты знаешь, зачем я пришла?
– Знаю.
– Поможешь?
– Никто не в силах найти Изумруд, если он сам не захочет этого.
– Ладно, заболталась я с тобой… мне пора.
– Иди к водопаду, а там сердце подскажет тебе дорогу.
– Спасибо! Если будет нужна помощь, мы придём… Если не я, то мои братья.
– Лесные воины? От такой защиты не откажусь.
– Прощай, Элина!
– До встречи, Эрис!
Жрица растворилась в зарослях цветущего кустарника. Эрис покачала головой, прогоняя наваждение.
– Это сон или явь? – никто не ответил, только перед глазами мелькнуло весёлое лицо послушницы.
«Помню, мама рассказывала в детстве, что жрицы обладают магическими умениями. Чтение мыслей – это детские игрушки для них. Как-то я случайно услышала разговор матери с другой амазонкой. Они громко спорили. Подруга утверждала, что надо срочно отправить меня в храм, а мать возражала. Выходит, обо мне жрицы давно знают… Зачем я им?»
Девочка шла по неприметной тропинке вдоль реки, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Ей казалось, что она топает, как неповоротливый гиппопотам. Этих зверей она видела однажды, когда забрела с Кентом на дальние болота. Нет, рядом никого не было.
Послышался шум падающей воды. Эрис раздвинула ветви деревьев и остановилась, поражённая открывшимся зрелищем. Река сворачивала вправо, становясь всё шире. Поток нескончаемой чередой бежал по камням, которые преграждали ему путь, как бы предупреждая об опасности.
Внезапно русло обрывалось, и вода с грохотом падала вниз, образуя «водяное облако». Оно рассыпалось на миллионы брызг. Первые лучи светила показали всё великолепие природного явления, а затем появилась радуга.
Как ни торопилась девочка, но чудесное видение остановило её. Она залюбовалась невиданной ранее картиной, которая не только притягивала взгляд, но и манила.
– Мне туда, – прошептала девочка, осторожно спускаясь по горной тропе.
И вот перед ней во всей красе водопад. Капли освежили разгорячённое лицо, одежда стала влажной, но Эрис только закрыла глаза и шагнула под ледяной поток. Раскрыв глаза, она поняла, что за толщей воды находится узкий лаз. С трудом двигаясь наперерез потоку, она сделала несколько шагов и оказалась у входа в пещеру.
Не раздумывая, юная амазонка шагнула в неизведанное. Темно и пахнет немытым телом крупного хищника. Отрегулировав зрение, она удостоверилась в правоте собственных мыслей: на полу валялись черепа и кости убитых животных.
Пещера имела несколько ответвлений.
«Не хватало ещё попасть в лабиринт. У меня ведь нет путеводной нити Ариадны», – мелькнула мысль, но не успела до конца развиться, потому что впереди замаячила огромная рогатая голова.
– Минотавр! – вырвался крик у девочки.
Глава 3
Минотавр бросился на юную амазонку, надеясь захватить врасплох. Он нацелил своё смертоносное оружие – трезубец – прямо в сердце непрошеной гостьи.
Эрис не зря провела столько времени среди лесных воинов. Ей были знакомы разные приёмы. Тело непроизвольно отклонилось, и трезубец лишь задел плечо, разорвав кожаные доспехи.
«Как всё-таки мудр Сивый. Он даже одежду продумал для меня», – мелькнула мысль, когда девушка ловко выхватила меч.
Несколько лет до этого она тренировалась сначала с кинжалом, а затем Кент подарил меч меньшего размера. Где только он его отыскал?
От названной матери она узнала, что он отправился за таким необычным подарком далеко-далеко, в соседний клан горных кентавров.
Удивителен мир Смарагда и познать его Эрис до конца не смогла. Здесь жили удивительные существа, как будто пришедшие из сказок, что рассказывала в детстве мать. Жили здесь и горные кентавры. Конечно, они не спускались в подземелья, как гномы, а жили в пещерах и считали гномов дальними родственниками.
Горные кентавры внешне отличались от лесных собратьев, прежде всего размерами, которые были вдвое меньше. Своими твёрдыми копытами они рыли грунт, добывая драгоценные камни. Обо всём этом девочка узнала на уроках истории, но не очень верила таким рассказам, считая, что события сильно приукрашены, а, возможно, и вымышлены.
Но когда Кент показал ей меч, она просто слов не могла найти от радости, получив настоящее произведение искусства. Ножны украшали великолепные узоры, напоминающие сплетённые ветви невиданных деревьев и цветов. А сам клинок поражал ярким блеском хорошей стали.
Едва Эрис взяла его в руки, как он запел песню, которую не каждый воин способен понять. Юная амазонка поняла, недаром в ней текла древняя кровь земных воительниц.
Меч издавал едва слышимые звуки. Это ещё не была мелодия боя, а только жажда действия. Волны нетерпения разливались вокруг и кричали: возьми меня, иди в бой, я готов сразиться с твоим врагом.
В первый раз Эрис медленно вынула оружие из ножен. Она не боялась его, а чувствовала родную душу. Этот клинок не жаждал крови, он хотел защитить хозяина. Девочка чувствовала, что обрела настоящего друга, готового ради неё на всё.
С этих пор они не расставались. Прошло несколько дней, и девочка полностью овладела приёмами защиты и нападения. Она чувствовала, как поступать в нужный момент, поэтому после того, как появился её Друг, ни разу не была побеждена.
Меч как будто угадывал желание хозяйки. На тренировках он ни разу не ранил её соперника, хотя Эрис частенько увлекалась поединком и не всегда рассчитывала удар, забывая, что перед ней не враг.
А сейчас Друг запел песню боя. Он рвался на свободу, понимая, что хозяйка в беде. И вот он начал свой танец, танец смерти.
Минотавр был большим и неуклюжим. Не сумев сокрушить врага внезапным ударом, он пошёл вперёд, стараясь напугать девчонку своей мощью. Потеряв трезубец, он выхватил боевой топор, стремясь отрубить голову тщедушного, по его мнению, человечка.
Эрис поняла, что действовать может только хитростью. Ловко прошмыгнув под рукой, держащей топор, она нанесла удар в сердце со стороны спины, пронзив зверя насквозь. С трудом выдернув меч из тела чудовища, девушка отскочила в сторону. Хищник удивлённо оглянулся, не веря, что повержен хрупкой девчонкой, и рухнул на землю.
Эрис поражённо вздрогнула, когда послышался глухой звук. Она сразила минотавра? Того, о ком ходили легенды в среде кентавров? Того, встречи с которым жаждали и боялись все юные смельчаки, спешившие на поиски Изумруда?
Не смея приблизиться к чудовищу, она кончиком меча дотронулась до него. Он жив – подсказал меч. Чего тогда не нападает?
Минотавр открыл глаза, скрестив руки на груди.
– Энея… думал, показалось.
– Я не Энея, – девочка наклонилась к поверженному, но тут же испуганно отпрянула, услышав громкий окрик:
– Эрис, отойди, он хитрит, – Кент выпрыгнул из-за скалы, встав между минотавром и девочкой. – Прикончить его надо быстрее.
– Он назвал имя мамы, – девочка смотрела с недоумением на лежащего монстра.
– Тебе показалось! – парировал кентавр.
– Нет… не показалось, – прошептал минотавр. – Я знал Энею… я её любил…
– Что?! – в два голоса воскликнули друзья.
– Помогите… встать, – попросил побеждённый.
Кент отодвинул дальше подругу, вырвал у монстра топор, подал руку. Минотавр медленно встал и сделал несколько шагов вглубь пещеры. Он шёл, покачиваясь, из раны ручьём текла кровь, оставляя влажный след на земле. Зверь остановился около ниши в дальнем конце пещеры. Привалившись к холодной стене, монстр сделал приглашающий жест.
Кент и Эрис переглянулись, девочка сделала первый шаг, кентавр прыжком обогнал её, заслонил.
– Хороший защитник, – усмехнулся минотавр. – Где же ты раньше был? А если бы я не промахнулся?!
– Ему нельзя было, – отодвинулась в сторону юная амазонка. – Это моё испытание.
– Любите вы, люди, проверять свои силы. Вот и Энея такая была.
– Откуда ты её знаешь? – спросила Эрис.
– Ты на неё так похожа. Я сразу не разглядел, когда нападал. Она говорила правду… знала будущее.
– Будущее?!
– Энея обещала убить меня и сдержала слово. Разве рука дочери – не её рука?!
– Расскажи! – потребовала юная амазонка, обойдя Кента.
– Присаживайся, – минотавр указал на круглый камень.
Эрис села, Кент встал рядом.
– Мне недолго осталось – твой меч не промахнулся, в самое сердце попал. Мне амулет помогает, но его действие заканчивается, потому что я хочу умереть. Трудно жить в мире, где никому не нужен.
– Хочешь, чтобы пожалели? – сверкнул глазами кентавр.
– Меня никогда никто не жалел, не любил, даже родители, – еле слышно сказал монстр, но его слова эхом разнеслись в пустом помещении, где возвышалось несколько каменных сидений и лежанка со шкурами.
Скользнув по стене, минотавр устроился на краю ниши.
– Когда умру, обещайте столкнуть сюда, – показал на углубление с полу. – Я давно вырыл себе последнее пристанище.
