пройти через огонь, воду и измену любимого мужчины. Смахнув горячие слезы, сделала себе чай, перекусила пирожным и вернулась к сортировке магических книг.
Ровно в шесть вечера — заперла библиотеку на замок.
Правда, перед этим оставила в углу блюдце с запитанным магической энергией артефактом для духа-хранителя, как наказала мадам Сью.
— Кис-кис-кис?
Воздух возле меня уплотнился, повеяло прохладой. Дух-хранитель библиотеки является — стоит позвать, в облике милого туманного кота с большими усами и игривым хвостом. Сегодня над полом возник милый рыжий котяра. Погладив духа по пушистой спинке, поманила к Источнику с магией.
— Приятного аппетита.
Кот благодарно потерся о руки и в виде дымка переместился к Источнику.
Я еще раз осмотрела темное помещение с книжными стеллажами и вскоре уже спускалась по лестнице, заворачивая в соседний корпус.
… В приемной ректора горел свет, слышались голоса. Войдя в помещение с белыми стенами и большим окном, сразу повернулась к столу секретаря, но тот оказался пустым. А в следующий момент невольно вздрогнула.
— Что? — Рык главы Академии из кабинета насмерть перепугал. Вжалась в стену и услышала: — Ты в своем уме такое предлагать?
— Тебе нужен заместитель, Люк, — бросил второй резкий голос.
— Да. Нужен! Но не тот, кого ты предлагаешь.
У Балиана находился посетитель, с которым он яростно спорил.
Пауза и новый рык:
— Ты постоянно отлучаешься в столицу по делам. Надолго бросаешь заведение то на одного декана, то на другого. Пора прекращать эту порочную практику, племянник.
— Пора, — согласился ректор. — Но не такой ценой.
— Какой такой? Я предлагаю достойного кандидата в заместители. Он, кстати, тоже боевой маг высшего уровня. В случае чего, может легко тебя подменить на занятиях, когда опять отправишься в столицу. В курсе, что старый монарх очень плох, и вскоре планирует объявить тебя наследником престола?
— Речь сейчас не обо мне!
— Верно. О твоем заместителе, который, вероятно, заменит тебя на посту.
— Он — дракон, дядя!
— И что?
— Я дал клятву, что в моей Академии больше никогда не будет ноги дракона!
Второй голос ожесточился.
— Прошло много времени, племянник. Забудь Ирэн. Ее уже не вернуть.
— Не для моего сердца.
— Люк, твоё упрямство сродни ребячеству. Кандидатура заместителя была одобрена королём. Сейчас, на пороге вероятной войны с нагами, королевству, как никогда, нужны добрососедские отношения с драконьей Империей.
— Я сказал — нет! — От рыка Балиана сделалось не по себе. Сильный и могущественный маг, всё внутри так и вибрирует…
Минутку, я не ослышалась — ректора Академии прочат в следующие правители королевства?
— Племянник, всё решено. Дракон прибудет со дня на день. Как раз к началу учебного процесса.
Послышался стук отодвигаемого кресла и шелест бумаг.
— Почему он?
— У себя в Империи он — прославленный военный. Но некоторое время назад получил серьезную травму и все эти месяцы восстанавливался в госпитале. А совсем недавно подал в отставку и решил сменить профессию.
— И рванул в мою Академию? — Балиан едва сдерживал гнев.
Из-под двери кабинета струились облачные вихри, стелясь над полом черными грозовыми облаками. Воздух с каждой минутой накалялся, делаясь удушливым и спертым, как бывает перед страшной грозой.
— Академию магических искусств дракону предложил наш король, — возразил отрывистым голосом высокопоставленный посетитель. — Тот согласился. Только представь, как повысится престиж заведения, когда здесь появится прославленный битвами военачальник. Совет попечителей охотно увеличит финансирование, сюда повалят толпы желающих. Южная Академия встанет в один ряд с элитными столичными заведениями.
— Демоны задери этого ящера.
— Все решено, племянник. Будь добр обеспечить гостю достойный прием. По слухам он приедет не один, а вместе с дамой.
— Женой?
— Эм… не могу сказать. Возможно.
Я невольно содрогнулась. Сердце без причины пронзила необъяснимая, глубоко упрятанная боль. Дернулась и задела плечом нитяные занавески на окнах — раздался мелодичный звон бусин.
Голоса в кабинете оборвались.
— Кто там?
— Должно быть, мой секретарь.
— Ты сказал: после обеда ему стало плохо, и он отпросился.
Я испуганно затаилась.
Бежать в коридор было бессмысленно, все равно не успею исчезнуть из приёмной. Меж тем в кабинете что-то стукнуло. Дверная ручка взблеснула магией, провернулась, и передо мной предстали ректор Академии и его посетитель. Он был немолод, с залысинами на висках и пышными черными усами. Темный сюртук, руки скрывают перчатки, которыми он сжимал котелок и трость с набалдашником. Я с первого взгляда опознала в нем королевского дознавателя из тайной полиции.
Ничего себе у ректора — кровная родня!
Две пары внимательных глаз обежали приёмную и впились в меня.
— Леди Рид? — Люк нахмурился.
Я не растерялась.
— Добрый вечер. Вы просили зайти и подписать важную бумагу.
— Да, верно, — вспомнив о дневном разговоре, ректор мрачно поморщился и взмахнул ухоженной кистью.
Бумаги на секретарском столе взметнулись, и поверх всех лег акт о материальной ответственности.
— Подписывайте.
Я непринужденно подхватила перо: пара черточек по бумаге и по тексту пробегается золотистая волна, указав, что с этой минуты у меня прибавилось обязанностей. А именно — оберегать библиотеку любой ценой. Распрямилась, желая откланяться и идти к себе, но уперлась в прищуренный взгляд опасного посетителя. Пожилой мужчина с хладнокровным лицом изучал мои внешние данные, стиль одежды, сумочку в руках.
— Дядя, это Вероника Рид. Помощница библиотекаря. — Люк разрядил напряженную обстановку. — А это Эрхард Жантэ, начальник королевской полиции.
— Рид? — Неприятный гость повторил мою фамилию и нахмурился. — Вы часом не дочь господина Лэра Рида, владельца фабрик и сети мануфактур?
— Да, он мой отец, — я вежливо улыбнулась. Вот же сыскарь!
— И давно сюда устроились, леди?
— Два месяца назад.
— Далеко забрались от столицы, — он перехватил изысканную трость, странно щурясь. — Не поладили с отцом?
— Скорее надоело сидеть у него и мачехи на шее.
— А что ваш муж?
— Муж?
— Так легко отпустил красивую жену в неспокойные пограничные земли совсем одну?
Горло перехватило от подступившего комка.
Я на силу скрыла бушующие эмоции:
— Я в разводе, господин Жантэ. И понятия не имею, где мой бывший сейчас, и чем занимается.
— Серьёзно?
— Дядя, — рыком оборвал дотошного родственника боевой маг. Он по-прежнему был на взводе после сообщения о новом заместителе-драконе. — Ты не у себя в ведомстве. Хватит цепляться с вопросами к моим подчиненным. — Меня смерили внимательным взором. — Леди Рид, можете идти.
Я пробормотала слова благодарности и охотно выскочила в коридор. Но прежде чем успеть очутиться у лестницы из светлого камня, расслышала злой рёв Балиана:
— Я уже много раз просил прекратить подыскивать мне невесту-аристократку. Особенно среди женщин, работающих в Академии.
— Новая привязанность поможет выкинуть ту изменницу из головы, — зло возразил занудный сыскарь.
— Я никогда не забуду Ирэн.
— Она
