на идеальный профиль ректора.
— С первого?
— Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.
— Повидаться с женихом?
— Если бы. Устроить очередную истерику. До чего у нее был вспыльчивый характер. — Бель брезгливо поморщилась. — До сих пор в ушах звенит ее высокомерный голосок.
Я стиснула горячую чашку:
— Истерику?
— Закатывала сцены влиятельному жениху по любому поводу. Мало уделяет ей времени, мало дарит драгоценностей, мало возит по балам. Ей всегда и всего было мало. Балиан в тот год едва не оставил пост ректора, решив перебраться к невесте в столицу. Ирэн категорически отказалась жить при Академии в нашем, как она выразилась, захолустье. Дело, само собой, шло к свадьбе. Балиан чуть не разорился, исполняя любую прихоть избалованной невесты.
Женщина покосилась в сторону элегантного молодого мужчины с роскошной гривой белоснежных волос, собранных в хвост.
— На свадьбу пригласили весь столичный бомонд. Не забыл он и о старом боевом друге-драконе. Тот приехал пораньше, ради мальчишника. Но случилось такое, чего не пожелаешь даже врагу. Дракон увидел Ирэн и признал в ней…
— Истинную пару? — Шепнула я.
Вспомнились ледяные глаза бывшего мужа. Надменный тон и усмешка его любовницы, когда Кристиан подтвердил, что они с Антонией — пара. Сердце в груди оборвалось.
— Да, деточка, — вернул обратно тяжелый вздох собеседницы. — Ирэн поначалу отказала благородному темноволосому красавцу, заявив, что любит жениха. Но дракон оказался настойчив. Девица сопротивлялась ровно три дня и сдалась прямо на свадьбе. Балиан застукал ее с другом за полчаса до церемонии. Те уединились в комнатке для гостей и предавались любовным утехам.
Я чуть не выронила чашку.
— Изменила жениху? Прямо на свадьбе?
Бель мрачно кивнула:
— Хорошо, многоуважаемый господин-руководитель не успел на ней жениться. Ирэн заявила, что притяжение к дракону сильнее. Она влюбилась и уже ничего не изменить. В тот же день хэссуэлец увез девицу в драконью империю. Свадьбу отменили. Так Люк в один момент потерял невесту и лучшего друга.
Я опустила глаза, затуманенные пеленой ярких образов. Черный напиток в чашке отливал серебром, обрамленный нежной пенкой. Неприязнь начальника ко всем представителям драконьей империи обрела четкий смысл.
— Все мы, Ника, рано или поздно познаем предательство близких людей, — Бель искоса поглядывала в сторону Балиана и его дядьки. — Только одним дано это пережить и начать с чистого листа, а у других не получается.
— Намекаешь, он всё еще любит Ирэн? — Шепнула я.
— Уже два года прошло, а ректор по-прежнему один. Если не считать коротких интрижек с придворными дамами. Любовь зла, моя милая девочка.
Я теребила полупустую чашку, пытаясь приглушить задавленную с таким усилием душевную боль. Текли минуты, я слышала стук собственного сердца, разбитого жестоким предательством, и хранила замкнутое выражение лица.
Когда колючая удавка ослабила путы, и я смогла сделать вдох, поинтересовалась:
— Откуда вам так много известно?
— Моя кузина обслуживала свадьбу милорда. И своими глазами видела, как он ворвался в ту комнату, а девушка и дракон лежали голые на кровати. И ни в чем себе не отказывали.
Бель прочистила горло.
— Она взяла с меня слово, что я никому не скажу…
— Да, да, не беспокойтесь. Я буду молчать, — заверила внушительную даму. — Обещаю.
Женщина улыбнулась, откусила от песочной корзиночки кусочек и хотела продолжить беседу, но милые посиделки оборвал грозный окрик от барной стойки:
— Хозяйка! Я голоден!
— Надо обслуживать гостей. Не скучай, — вздохнув, она поднялась и степенно, намекая — хотите вкусной еды — подождете, направилась к стойке. — Иду, иду.
Мысли вертелись вокруг измены Ирэн.
Я задумчиво хмурила брови.
Некоторое время сидела неподвижно, изучая сложный орнамент на белой скатерти, а потом, снедаемая интересом к неоднозначному, но очень видному молодому начальнику, не удержалась и оглянулась. Увы, ректор и королевский сыскарь успели покинуть шумную таверну; их столик был уже пуст.
Глава 3
День накануне начала занятий выдался суматошным.
Я с самого утра была на ногах. Встав в семь ноль-ноль, оделась, позавтракала и побежала в библиотеку выдавать студентам учебную литературу. Ни разу не присев, до вечера металась от стеллажей к стеллажам, помогая перемещать горы книг воздушной магией с вплетенными в нее бытовыми заклинаниями.
— Мог бы и помочь, — ворчливо шепнула духу-хранителю библиотеки.
Пушистый черный кот, развалившись на подоконнике, бил хвостом из стороны в сторону и поглядывал на меня лукавыми зелёными глазищами.
— Мяу-мяу.
Даже не сомневалась!
Под вечер поток первокурсников постепенно схлынул. Выбившись из сил, устало рухнула на стул, потирая лоб и вспоминая, что планировала сделать в течение дня, но забыла из-за наплыва шумных учеников. Ах да, мадам Сью просила отнести старые книги по некромантии в академическое хранилище и запереть под замок. Оплела магией заранее приготовленную стопку «опасных» темных фолиантов и, присматривая за книгами, плывущими впереди, вышла в коридор.
— Скоро вернусь, — крикнула духу-хранителю.
То ли я отвлеклась на шум вдалеке, то ли сказалась дневная усталость, на лестничной площадке моя нога в мягкой туфельке неожиданно подвернулась. Я ахнула и поняла, что если не удержу равновесия, кубарем слечу по каменным ступеням.
И я бы полетела. Но из темноты, словно по волшебству, вынырнула крепкая мужская рука. Обвила за талию и, рванув на себя, прижала к сильному, теплому телу.
— Ректор Балиан? — Я замерла, глядя в притягательные глаза боевого мага. И тихонько: — Спасибо.
Мужчина улыбнулся уголком губ.
— Впредь будьте осторожней, леди Рид. В Академии крутые лестницы. Не хотелось бы терять такого незаменимого сотрудника.
— Да, конечно, — я поерзала, прижатая к крепкому мужскому телу. Но он не отпустил.
Внимательный взгляд скользил по моему лицу, излучая магическое тепло. Я будто наяву ощутила бесконтактное прикосновение — бережное, заинтересованное. Улыбка на губах обворожительного мага-блондина стала шире.
Мои руки лежали на широких мужских плечах, и мне это нравилось.
Чувствую, как под пальцами перекатываются бугристые мускулы, ощущаю силу и власть этого, далеко не последнего человека в королевстве. Сердце заколотилось столь громко, что к щекам прихлынул румянец. После измены мужа даже подумать не могла, что способна заинтересоваться другим мужчиной.
— Милорд! — Крик из-за поворота разрушил чудесный момент. — Прибыл ваш заместитель-дракон! Ожидает в приемной!
Расслабленное лицо Балиана потемнело. Он резко разомкнул объятия, дарившие защищенность, покой и странное волнение, отвесил поклон и направился к секретарю.
— Иду, Хавьер.
Проводив ректора в спину, грустно вздохнула. Очень красивый, притягательный, волнующий душу. Жаль, мы не созданы друг для друга.
В хранилище добралась без
