этого я будто в тумане протягиваю руку и провожу по ткани. Перед глазами встают картинки прошлого, огромный сверкающий зал, тихая музыка, пары кружатся в медленном танце. Цвет высшей аристократии собрался под одной крышей ради единственного события — бала на котором лорд Бран впервые представлял наследницу дома. Та радостно улыбалась, «дефилировала» по залу, демонстрируя свежую вязь не только родовой татуировки, а еще знака, что источник одарил ее. И теперь она не просто наследница рода, а очень выгодный лот в будущих брачных торгах. Красивое белое платье из Дарийского шелка, олицетворение невинности. Драгоценные камни блестят в белокурых волосах. Кукольное личико, большие голубые глаза в обрамлении пушистых длинных ресниц. Ей всего восемь лет, но даже сейчас понятно, что придет время и эта девочка станет ослепительной красавицей… Красавицей с черной душой.
Рядом с ней ее матушка, сверкает аки новая монета, еще бы, такие перспективы открылись! Можно захомутать очень влиятельного, богатого женишка для доченьки. Уж она то приложит к этому все силы. Точнее уже начала прикладывать. Не зря же бросает алчные взгляды по сторонам, что даже надменных лордов пробирает. Они вздрагивают и стараются незаметно отойти подальше. Выйти, так сказать, из «зоны обстрела».
Батюшка в отличии от жены сдержан, но наверняка уже наперёд просчитал всю выгоду.
А я стояла за портьерой в нише, куда сбежала от служанок. Смотрела на эти счастливые лица и не понимала, почему родную дочь он так и не отвёл к источнику, не принял в род, не представил двору. Прячет словно прокаженную. Почему не помнит, что у неё сегодня день рождение. А быть может не хочет помнить? Как и о том, что она, родная дочь, у него вообще есть?
В какой-то момент из-за слез, застилавших глаза, оступилась, слишком сильно налегла на ткань и выпала в зал, сшибая большую фарфоровую вазу, что стояла рядом со шторой. Звон разбитого стекла перекрыл все звуки. Как в кошмарном сне все замерло, оборвалась музыка, утихли разговоры. Все внимание обратилось к виновнице переполоха. Отец, внешне спокойный, подошёл ко мне, больно дернул за руку, заставляя подняться с колен и идти за ним. Пока мы шли на выход из зала, спину то и дело жгло от пронизывающих взглядов. А стоило дверям захлопнуться за нами, аристократия загудела как рассерженный улей.
После той ночи был грандиозный скандал, из-за которого я оказалась в Ледяных чертогах.
И вот спустя энное количество лет, казалось бы, сбылось то, о чем мечтала, будучи ребёнком. Чему завидовала. Теперь я наследница рода, завидный лот в предстоящих торгах. Но почему же не чувствую радости? Только горечь…, наверное, от того, что, узнав иную жизнь, ценности поменялись. Иные приоритеты… иные мечты…. И мне больше не хочется той красивой, но пустой жизни… ведь иллюзии, еще никогда не делали человека по настоящему счастливым.
Отдернув руку от платья, прошла в гардеробную. Достала с полки удобный походный костюм, сшитый по северным традициям. И плащ с гербом северных стражей. Вот то, что надену сегодня. А лорд Бран, коли так хочет, пусть сам облачается в свой Дарийский шелк.
Даже не глядя на себя в зеркало, я знала, как сейчас выгляжу. Что мой наряд «дикарский» по меркам юга. Что весь мой вид — вызов. Вызов Империи, вызов отцу. Он как бы говорил: «пусть «тело» принадлежит югу, но душа ему никогда не будет принадлежать».
Стук в двери раздался неожиданно, заставив вздрогнуть. Я бросила взгляд на Аки, но тот продолжал безмятежно дремать на своей подстилке в углу. Значит, кто-то из своих, иначе бы волк давно среагировал. Махнула рукой, снимая защиту. Призвала ветер, аккуратно открывая перед посетителем дверь. Это в последние годы, благодаря урокам деда и Айрэ, научилась хорошо управляться с магией. Раньше, не рассчитав силы, могла этим самым ветром снести створки, ну и заодно находившихся за ними гостей…
Вот только если первый занимался моим магическим образованием мягко, даже чересчур щадяще. То второй наоборот использовал жесткие, а порой жуткие методы. После коих полет вверх тормашками со скалы казался сущей ерундой. Воспоминание о драконе отозвалось теплом на сердце, и я погладила браслет, надежно скрытый рукавом.
Ранним гостем оказался ярл Ледяных чертогов. Вчера мне так и не удалось с ним переговорить. Дедуля надежно заперся у себя в кабинете, отказываясь куда-либо выходить. И судя по помятому виду — пьянствовал всю ночь. Вообще Ледяной демон, не смотря на преклонные годы, был еще видным мужчиной. Благодаря сильному магическому дару он практически не старел и выглядел едва ли старше сорока лет, когда на самом деле было ему уже за сотню.
Едва переступив порог, окинул мою одежду внимательным взглядом. На мгновение в его глазах промелькнули веселые искры, но быстро угасли, сменившись грустью и сожалением. Не говоря ни слова, прошёл в гостиную и, заложив руки за спину, встал напротив камина. Задумчивый взгляд устремился на портрет, висевший над каминной полкой. На нем была изображена юная девушка. Если бы не пара отличий, можно было бы сказать, что эта девушка я. Те же не покорные рыжие волосы, веснушки на бледном личике, тот же овал лица, форма бровей и носа. Даже родинка над губой та же. Отличается лишь взгляд зелёных глаз. Да хрупкая фигура.
— Впервые увидев тебя, я был разочарован, — нарушил молчание ярл Ледяных чертогов. Я же отстранено подумала, что мне не впервые разочаровывать родню. — Ты была так похожа на неё. Точная копия. Такая же хрупкая, ранимая и так же не подходила этому снежному миру, как и она… Далия… Ее имя означало цветок. Когда умерла Ингрид, ей было всего восемь лет, и я растил ее один, оберегая, словно она и правда была цветком… Не удивительно, что моя забота в результате дала иной результат… В тот год к конунгу прибыли послы из Империи. По долгу службы, всем ярлам надлежало присутствовать на совете. Совет должен был продлиться неделю, но из-за спорных вопросов мог растянуться на месяц. Мне не хотелось оставлять Далию одну. Да и она настаивала на поездке. Хотела увидеть главный город Севера и Ледяной дворец. Слава, о котором распространилась далеко за пределы нашей страны. После я много раз корил себя, думал, сложилось бы все иначе, если бы тогда я оставил ее дома? Была бы она сейчас жива?
Дедушка прервался, устало потерев лицо рукой. Слова ему давались с трудом, будто он снова наяву переживал те прошедшие годы:
— Они встретились случайно в дворцовом саду. Он — один из делегации
