Женщина устало вытянулась на кровати. Ангел встал, перемахнул через подоконник, а потом исчез, оставив за собой лёгкое движение воздуха. Вечер уже облёк пеленой улицы Термополиса, мягко спутав яркие краски летнего дня. Но и сумерки были уже почти готовы уступить право на улицы темноте и ночи, которая вот-вот укроет задремавший город шатром ярких звёзд. Первые звёздочки начали появляться – зрение ангела было намного совершеннее человеческого, и он мог отфильтровать помехи городского освещения. Красивое зрелище звёздного неба… они чем-то с ним похожи: оба прекрасны в своём совершенстве, и оба фальшивы. И эта мысль заставила ангела замереть, вглядываясь в звёзды. Вся Вселенная делилась на Квадранты: замкнутые территории размером от нескольких сотен до миллионов километров, разделённые барьерами многомерности. Число Квадрантов стремилось к бесконечности, имелись самых разных свойств и форм. Существовали Квадранты, которые содержали в себе самые настоящие звёздные системы, иногда даже несколько, были и совсем крохотные. Ну или как здесь – фактически огромная плоскость в миллион километров в поперечнике, над которой в небе плавал сгусток многомерности, заменяя солнце как у шарообразных планет. В одном углу зима, в другом лето, потом наоборот. Всё как у круглых планет, точная копия, разве что на плоскости. Всё – кроме звёзд: они на самом деле лишь отражения других Квадрантов. Звёздное небо и ангел – оба вроде часть этого мира, но на самом деле абсолютно чужие ему.
На этой мысли ангел заставил себя прекратить философствовать и собраться. Рассуждать он будет потом, сейчас же у него есть конкретная задача. Исполнить обещание, данное Эрминии. А для этого им нужны деньги. Самое простое было ограбить кого-то. Платёжные системы для работяг, как и камеры банкоматов, были довольно примитивны, боевой процессор сломает их за секунды. А ещё в городе вовсю ходили наличные, ибо Термополис не только производил совершеннейшие имплантаты на продажу. Близость к Пустым землям – Термополис последний крупный мегаполис на запад – накладывала свои особенности. Сюда приезжали за не самыми легальными операциями по установке имплантатов, сюда приезжали за разными острыми развлечениями. Без наличных в таком деле не обойтись. Работягам тоже далеко не всегда платили безналом, часто доплачивая в конвертах, и пока работодатель не сильно наглел, полиция на такой уход от внимания налоговиков закрывала глаза. Самое простое ограбить получившего зарплату в конверте. Но условие Эрминии было – без криминала.
Впрочем, если с умом, любое условие можно обойти. Ангел бесшумной тенью скользил по улицам, подгадывая встретить нужную ситуацию. В какой-то момент ангел решил подключиться в местную городскую сеть, чтобы оценить, какой из районов города славиться наибольшим числом грабежей на улице, там отыскать подходящую компанию гоп-стопщиков будет легче всего. Для этого ангел взломал доступ к имплантату связи ближайшего работяги, чтобы спрятаться за его аккаунтом – и не поверил результату. Все имплантаты рабочих имели упрощённый аналог системы подавления, которая применялась в ангелах. Вряд ли эта система охватывала поголовно сто процентов населения города. Те, кто ставит себе имплантаты сам, перед сращиванием их обязательно проверяет – и на подозрительные элементы в интерфейсе обратит внимание, даже не поняв, для чего они нужны. Всё равно как минимум три четверти жителей, получивших коммутаторы связи, интерфейсы для работы на конвейерах и так далее по социальным программам корпорации, могут по приказу оказаться послушными марионетками. Бездушными рабами в любой момент станет столько людей, насколько хватит мощности управляющих серверов. Но запрятано всё очень хорошо, не знал бы на что смотреть – в жизни не нашёл бы. Не просто так отец Эрминии, придумавший ангелов, был инженерным гением.
Сейчас это упрощало задачу. Превращать в марионеток никого ангел не стал. Это было бы нарушением договора, вдобавок оставило следы. Вместо этого ангел чуть подстегнул гормоны девушки, как раз получившей оплату за работу официанткой. Теперь сексуальность из неё буквально хлестала во все стороны. Группе страдающих от спермотоксикоза гопников усиливать гормоны почти не пришлось. Убежать девушка не успела, её догнали и затащили в тёмный переулок… Ангел подобрал упавшую на тротуар сумку: он не воровал и не грабил, а просто нашёл потерянное имущество. Несколько секунд размышлял, затем всё-таки решил, что если Эрминия узнает, как он прошёл мимо начавшегося изнасилования и ничего не стал делать, ей будет неприятно. Сбросил под видом случайного прохожего сообщение в полицию, а сам растворился в ночной темноте и бесшумно заскользил обратно в сторону гостиницы.
Информация о последнем участнике Игр легла на стол начальнику безопасности корпорации Термополис ближе к полуночи. Мятый листок, брошенный поверх остальных документов, упал на широкий, заваленный бумагами стол – к новомодным терминалам и встроенным экранам господин Дамош так и не привык, предпочитая работать по старинке. Да и надёжнее это, особенно в таких случаях, как сейчас. Вот только время… Плохо, что информацию он из-за надёжности и секретности в итоге он получил слишком поздно.
Побарабанив пальцами о столешницу, Дамош негромко сказал сам себе, не в силах удержать внутри новость:
– Эрминия… А ведь меня заверили, что проблема давно решена. Но ты всё-таки появилась. Причём с тем самым ангелом работы твоего отца. Понятно, что на нового денег нет и не будет, но как сумела сохранить этого?
Идентификация подтвердила и личность хозяйки, и серийный номер ангела. Однако, даже не учитывая серьёзные повреждения ангела во время боя, когда Эрминия бежала из Термополиса – прошло уже четыре года. Ангелу на тот момент было три с половиной года. Срок службы ангелов не больше шести – семи лет, и это при очень хорошем техобслуживании, которое за пределами сервисных центров не получить. Но тогда Эрминию нашли бы намного раньше. Нашла где-то капсулу криосна, оставшуюся от Внешних? Тогда почему использовала на ангела, а не продала – с вырученными деньгами могла безбедно устроиться на любом конце Квадранта, и денег хватило бы в том числе на охрану. Или её отец вложил в ангела дочери какой-то особый секрет?
Мужчина растянул губы в улыбке. И вовсе не той мягкой и отеческой, с которой выходил на разные пресс-конференции. Эрминия точно так же
