Отшельника Вэя.
«Сила — это не только мышцы, мальчишка. Это умение использовать все свое тело как единое целое», — звучал в моей голове его скрипучий голос.
Вместо того чтобы просто поднять плиту над головой, я сделал шаг назад и присел, позволяя камню опуститься мне на плечи. Затем, используя силу ног, я медленно выпрямился, распределяя вес плиты по всему телу.
Я чувствовал, как мои мышцы напрягаются, но вес был терпимым. Годы тренировок и испытаний не прошли даром, а уж когда я стал практиком, заложенная основа послужила мне неплохим фундаментом, который я стал шлифовать под руководством отшельника Вея. Я нашел идеальную точку равновесия, позволяющую мне удерживать плиту с минимальным напряжением.
Время шло, и я заметил, как другие участники начали сдаваться. Кто-то ронял плиту с громким проклятием, кто-то просто отступал, качая головой. Но я стоял неподвижно, сосредоточившись на своем дыхании и циркуляции Ци.
На третьей минуте я почувствовал, как вес плиты внезапно увеличился. Это было похоже на то, как если бы на меня обрушилась целая гора. Я услышал, как вокруг меня раздались крики и стоны — многие не выдержали этого внезапного изменения.
Но я был готов. Я мгновенно перераспределил свой вес, слегка согнув колени и напрягая мышцы спины. Моя Ци циркулировала по телу, укрепляя каждую мышцу, каждое сухожилие, превращая меня в своего рода монолит, который противостоит буре.
Наконец, когда прошло пять минут, служитель турнира подал сигнал. Но я не спешил опускать плиту. Вместо этого я продолжал стоять, однако остальные практики, практически все, скинули с себя плиту. Помимо меня удерживать ее остались всего пара участников. Они были спокойны и каждый из них производил впечатление человека, который знает, что делает.
Но и они вскоре опустили плиту, переходя к следующему испытанию.
Простояв еще немного, по внутренним ощущениям минут пять, я медленно опустил плиту на землю и выпрямился, чувствуя облегчение. Вокруг меня раздались удивленные возгласы и аплодисменты.
Служитель турнира подошел ко мне, его глаза были широко раскрыты от удивления.
— Впечатляюще, — сказал он, ставя печать на мою руку. — Ты побил рекорд этого испытания, младший.
На самом деле я мог стоять так еще очень долго. Несмотря на то, что с каждой минутой вес плиты немного увеличивался, а каждые три минуты он резко подскакивал, для меня подобное казалось слишком простым.
Удивительно… Глядя, как потел к концу Маркус, мне казалось, что она будет тяжелее. В целом, вспоминая, как старик Вэй заставлял меня удерживать каменный обвал голыми руками в течение трех суток, думаю, с этой плитой я мог бы простоять и дольше.
Пожав плечами, я отправился к следующему испытанию, где должно было проходить испытание ловкости. По пути я заметил, как вокруг меня собираются небольшие группы практиков, перешептываясь и бросая в мою сторону любопытные взгляды. Их внимание заставило меня почувствовать легкое раздражение — я привык быть в тени, а не в центре обсуждения.
Подойдя ближе к колонне, я увидел, как над ареной парят странные существа, похожие на птиц, но состоящие из чистой энергии. Их тела переливались зеленоватым и голубым светом, а движения были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что за ними было трудно уследить даже опытным глазом. Они очень резко меняли траекторию, словно пренебрегали всеми небесными законами. Это и были те самые Небесные Журавли, о которых говорил распорядитель.
Даже интересно, кто же такой этот неназванный практик, который придумал формацию, способную на такое. Это явно выдающийся человек, который обладает незаурядным талантом.
Я наблюдал, как другие практики пытались поймать этих неуловимых созданий. Один за другим они терпели неудачу. Молодой парень в зеленой мантии прыгнул высоко в воздух, закрутившись вокруг своей оси, пытаясь схватить журавля, но тот в последний момент изменил форму, превратившись в облако тумана, и просочился сквозь пальцы неудачливого охотника. Девушка с длинными серебристыми волосами использовала какую-то сложную технику шагов, оставляя за собой призрачные следы, но даже она не могла угнаться за ловкими птицами.
— Демоны побери эти пернатые головоломки! — выругался крупный мужчина, упав на землю после очередной неудачной попытки. — Да как их вообще можно поймать⁈
Я чувствовал, как внутри меня нарастает беспокойство. Они выглядели весьма опытными практиками. Если уж они не могут справиться с заданием, как же я смогу его выполнить? Или же это тоже часть испытания — не сдаться сразу, когда видишь поражение других?
Конечно, моя «Поступь Водного Дракона» хороша. Достаточно, чтобы изловить самых быстрых зверьков Долины Посмертия, способных на непредсказуемые действия, но что насчет проекций из духовной энергии?
Глубоко вздохнув, я шагнул на арену. Служитель турнира, худощавый мужчина с острой бородкой, окинул меня оценивающим взглядом.
— Готов попытать удачу, младший? — спросил он с легкой усмешкой.
Я кивнул, не отрывая взгляда от парящих над ареной журавлей.
— Начинай! — скомандовал служитель, и я активировал «Поступь Водного Дракона».
В тот же миг мир вокруг меня словно замедлился. Я чувствовал, как моё тело наполняется невероятной лёгкостью, а каждое движение становится плавным и текучим, как вода в горном ручье. Оттолкнувшись от земли, я взмыл в воздух, оставляя за собой лишь легкую водяную дымку. И… удивился.
Насколько было просто двигаться без проклятых кандалов из металла, подавляющего Ци. Такое даже представить сложно. Вот что значит — привыкнуть к сдерживанию твоих сил. Я даже не замечал, как инстинктивно продолжал сдерживаться и только сейчас, когда потребовалось ускориться, то сбросил с себя эти ограничения.
Вот ведь демонов старикашка! Он мне, похоже, уже и в разум успел залезть. Впрочем… сейчас это неважно.
Первый Небесный Журавль оказался прямо передо мной. Он попытался увернуться, превратившись в облако искрящейся энергии, но мои руки, ведомые инстинктами, отточенными месяцами изнурительных тренировок, легко прошли сквозь эту иллюзию и схватили плотное энергетическое ядро внутри. Собственно, оно и создавало фигуру животного.
Все? Не может быть, что так просто. Говорили же, нужно поймать одного, но… Что если я еще немного опробую свои силы.
Развернувшись в воздухе, я устремился ко второму журавлю. Тот попытался ускользнуть, взмыв высоко вверх, но я оттолкнулся от воздуха, словно от твердой
