поверхности, и настиг его в считаные мгновения. Третий журавль оказался в моих руках прежде, чем я успел коснуться земли.
Приземлившись, я держал трех извивающихся Небесных Журавлей, чувствуя, как их энергия пульсирует в моих ладонях. Только тогда я осознал, что всё произошло за какие-то доли секунды.
На арене воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие, включая других участников и зрителей на трибунах, застыли с открытыми ртами. Служитель турнира, казалось, забыл, как дышать. Специальный штамп для постановки печати выпал из его ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю.
— Это… это невозможно, — пробормотал он, наконец придя в себя. — Никто никогда… Три журавля за один раз…
Я и сам был удивлен не меньше остальных. Может, эти журавли имели меньше всего Ци ветра (которую я отчетливо ощущал в своих руках), поэтому были медленными? Или же это я стал настолько быстрым.
— Эм… куда мне их деть, старший? — спросил я, покачав руками с неуловимыми Небесными Журавлями.
Мой вопрос словно вывел служителя из оцепенения. Он поспешно поднял штамп и, всё ещё дрожащими руками, поставил печать на мою руку.
— Ты… ты свободен, — пробормотал он. — Можешь отпустить их, младший.
Как только я разжал ладони, Небесные Журавли взмыли в воздух и растворились, словно их никогда и не было. Уходя с арены, я слышал, как вокруг меня нарастает гул голосов.
— Вы это видели? — воскликнул кто-то. — Он двигался быстрее ветра! Поймал трех за раз. Может, у него какая-то редкая техника шагов?
— Думаю да! Кто он такой? — спрашивал другой голос. — Из какой он школы? Где можно раздобыть такую уникальную технику шагов?
— Эй, посмотрите на его мантию! Это же… куриные ножки? Чего⁈
— Может, это практик какой-то известной кухни? Я слышал есть школы, что практикуют, поедая блюда из духовных зверей.
— Практик куриной ноги?
Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Проклятый старик Вэй и его чувство юмора! Но, по крайней мере, никто не связывал меня с именем Джин Ри. Может быть, это и к лучшему.
Не теряя времени, я направился к следующей колонне — испытанию интеллекта. По пути я заметил, как некоторые практики, только что пытавшиеся поймать журавлей, теперь спешно отходили в сторону, уступая мне дорогу. Их взгляды были полны восхищения и уважения. Некоторые и вовсе кланялись, признавая мое мастерство.
Подойдя к колонне, я увидел, что здесь ситуация была не менее напряженной. Практики сидели на земле, закованные в странные кандалы, их лица были искажены болью и концентрацией. Некоторые из них дрожали, словно в лихорадке, другие тяжело дышали, а из носа и ушей некоторых даже сочилась кровь.
— Следующий! — крикнул служитель, и я шагнул вперед.
— Готов к испытанию интеллекта, младший? — спросил он, внимательно глядя на меня. — Учти, это не шутки. Многие не выдерживают и теряют сознание.
Я кивнул, нельзя недооценивать обратное течение Ци. Я не мог быть уверенным, насколько сильное поле создает диск, найденный мной вместе с Лирой в том храме. Вполне возможно, что кандалы воздействуют на каналы куда сильнее.
Служитель защелкнул кандалы на моих запястьях и лодыжках, и я сразу почувствовал, как моя Ци начала течь в обратном направлении. Я выдохнул, концентрируя свое внимание.
Однако, к моему удивлению, вместо мучительной боли, обезвоживания и потери сил, я ощутил лишь легкий дискомфорт, словно слабое покалывание по всему телу.
«Странно, — подумал я, — неужели кандалы неисправны?»
Я посмотрел на других участников. Молодая девушка рядом со мной тихо стонала от боли, её тело сотрясала крупная дрожь. Мужчина постарше, сидевший чуть дальше, уже потерял сознание, и служители уносили его с арены.
Внезапно я осознал, что это не кандалы неисправны, а воздействие обратной Ци настолько слабое по сравнению с тем, что я испытывал на себе.
Ну нет, не может же быть, чтобы оно было настолько слабым. Даже обычное давление одной лишь ауры отшельника Вэя, которая существует просто потому, что он топчет эту землю — в сотни раз сильнее. А это он еще усилия не прилагает.
Я снова посмотрел, как мучаются остальные, и пожал плечами. Вместо того чтобы тратить время на разгадывание головоломки кандалов, я решил действовать напрямую. Сконцентрировавшись, я направил поток своей Ци в кандалы, наполняя их энергией. Металл завибрировал, не выдерживая давления, и через несколько секунд кандалы с громким треском лопнули, осыпавшись на землю блестящими осколками.
Я встал, потирая запястья и оглядываясь вокруг. Служитель турнира смотрел на меня с открытым ртом, его глаза были широко раскрыты от изумления.
— Как… как ты это сделал, младший? — пробормотал он. — Эти кандалы способны выдержать давление Ци практика на пике Продвинутой сферы!
Я пожал плечами, не зная, что ответить. Честно говоря, я и сам не до конца понимал, может, после тренировок с диском у меня выработался иммунитет. С другой же стороны, раскрывать свои преимущества… ну уж нет!
— Просто повезло, старший, — вежливо поклонившись, сказал я, стараясь звучать как можно более непринужденно.
Служитель покачал головой, всё ещё не веря своим глазам, но всё же поставил печать на мою руку.
— Ты полон сюрпризов, практик куриной ножки, — сказал он, и я невольно поморщился от этого прозвища.
Покидая зону испытания, я слышал, как вокруг меня нарастает шепот. Практики указывали на меня пальцами, их глаза были полны восхищения и уважения.
— Вы видели это? — шептал кто-то. — Он разрушил кандалы, словно они были сделаны из бумаги!
— Кто он такой? — спрашивал другой голос. — Может быть, он ученик какого-то скрытого мастера, который решил себя таким образом прославить?
Теперь передо мной оставались только два испытания: харизмы и плотности духовной энергии. Я направился к колонне испытания харизмы, чувствуя, как вокруг меня растет ажиотаж. Практики расступались, давая мне дорогу, да и теперь мне все чаще кланялись, выражая своё уважение. Похоже, слухи распространяются все быстрее.
Подойдя к колонне, я увидел, что
