— Пыталась погладить вон того Цверга, всё приговаривала «кити-кити». Еле успел её отогнать, пока его защитная система её током не шарахнула.
— Идеально. А не было там ещё одной, похожей на оживший салат? С зелёными лианами вместо волос?
— Была и такая. Молчаливая. Остановилась, посмотрела на трещину в асфальте, и из неё росток пробился. Странная.
— А синеволосая кукла-робот, которая говорит, как калькулятор?
— И эта была! Проходя мимо, заявила, что «вероятность падения ящика с угрями на мою ногу составляет 17,4%». Спасибо, обрадовала.
— И последняя, — Змей почти предвкушал ответ. — Высокая, молчаливая, с длинной косой? И вид такой, будто она может за километр попасть белке в глаз из винтовки?
— И эта была, — подтвердил грузчик. — Самая нормальная из них, кстати. Просто прошла мимо. Ничего не сказала, ничего не трогала.
— А куда они ушли-то? — задал последний вопрос Змей.
— В город, наверное. За ними такси прилетело, они и погрузились всем табором.
Змей расплылся в довольной улыбке. Вся команда. Все до единой. И они на своих двоих, где-то в этом городишке. Уязвимые.
— Спасибо, приятель. Ты мне очень помог.
Арктурианец ничего не ответил, просто подхватил груз и посеменил дальше. В каждой коробке было по дюжине герметичных контейнеров с полной системой жизнеобеспечения. Внутри томились редкие и дорогущие альгарские угри — деликатес, который отправится в фешенебельный ресторан на Акватике, когда та прибудет.
Змей развернулся и пошёл обратно к Пинсеру.
Моника сидела и составляла тактические схемы на планшете.
— Ну что? — спросила она, не отрывая взгляда от экрана. — Наделал глупостей?
— Нашёл информацию, — самодовольно ответил Змей, забираясь в кабину. — Они все в городе. И они на ногах. Без своей железной крепости. Шанс поквитаться может представиться нам гораздо раньше, чем ты думаешь, тактик.
Моника подняла на него взгляд.
Впервые за долгое время на её лице появилось нечто, похожее на одобрение.
План начал вырисовываться.
И он ей нравился.
Глава 2
Парад купальников
Змей скользил по узким, мощёным улочкам Бризхейва, как тень.
Он держался на безопасном расстоянии, но не упускал свою цель из вида.
Вот они — вся честная компания!
Они смеялись, перебрасывались шутками, их беззаботность действовала как соль на свежие раны Змея. Он видел, как Волк что-то говорил, а Кармилла висла на его руке. Рядом шла полицейская и перебрасывалась с мулаткой колкостями. Кошка подпрыгивала на каждом шагу, размахивая пушистым хвостом. Рядом летел её крылатый лисёнок. Брюнетка и рыжая что-то оживлённо обсуждали, а дриада молча наслаждалась солнцем. Киборг и робот замыкали шествие, сканируя окружение.
Эта идиллия бесила Змея.
Он лишился всего — своего статуса, своей банды, своего будущего.
А эти… эти герои разгуливали по курортному городку, как на пикнике!
Праздник жизни у них, понимаешь!
Его когти сами собой сжались в кулаки, больно впившись в ладони.
Он жаждал сорваться с места, броситься на них, разорвать этих счастливых мразей в клочья!
Но он сдержался.
Моника права. Нужна тактика.
Сейчас он — разведчик. Он должен оставаться невидимым, неслышимым. Больше всего он опасался киборга и робота.
Когда капитан и его гарем пересекали улицу, Змей хотел последовать за ними, но тут Вайлет резко повернула голову в его сторону. Холодные фиолетовые глаза на мгновение задержались на тени, где он прятался.
— Блин…
Змей отпрыгнул за угол, сердце колотилось где-то в районе горла.
«Если она меня засечёт — кирдык!» — пронеслось в его голове.
Моника отправилась добывать оружие. Его задача — сообщить, где находится экипаж избушки, когда она справится с этой задачей. Так что попадаться нельзя.
Змей двигался от одного укрытия к другому, прячась за бочками, торговыми лотками и информационными столбами, пока его цель не свернула к набережной.
И тут возникла проблема.
Улочки закончились, уступив место широкому променаду и бескрайнему пляжу.
Открытое пространство.
Спрятаться негде.
Любой, кто оглянется, немедленно заметит подозрительную фигуру в плаще, пытающуюся слиться с пальмой.
Змей выругался сквозь зубы и отступил обратно в тень переулка.
Нужна маскировка.
Что-то, что позволит ему смешаться с толпой отдыхающих.
Он огляделся в поисках идей.
Магазин сувениров предлагал широкополые шляпы и цветастые рубашки, но они вряд ли помогут отвлечь внимание от его чешуйчатой морды. Рядом продавали надувные круги в виде фламинго — тоже не вариант.
Солнце палило нещадно.
Его чешуя пересохла, а в горле стоял ком.
— Ладно, надо передохнуть, — решил Змей.
Он нырнул в ближайший гипермаркет на набережной — огромное здание с вывеской «МОРСКОЙ ГУЛЬБЕНЬ» и изображением вездесущего спрута (слоган: «Восемь рук — и всё равно не унесёшь всё!»).
Кондиционер встретил его ледяным потоком воздуха. Змей аж вздрогнул.
Он направился к холодильникам с напитками, по пути разглядывая толпу покупателей. Туристы, местные, ксеносы… Никто не обращал на него внимания.
«Может, и правда сойду за туриста?» — подумал он.
Змей уже тянулся за бутылкой «Кракен-Колы» (слоган: «Вкус, который потянет вас на дно!»), как вдруг заметил промоутера в костюме фиолетового осьминога.
Тот раздавал листовки, неуклюже махая плюшевыми щупальцами.
Змей на мгновение задумался.
Костюм громоздкий, неудобный, но он бы полностью скрыл его. Однако в таком не получится сделать и двух шагов, не врезавшись во что-нибудь.
— Нет, не то, — поморщился Змей.
Он уже взял бутылку ледяной газировки, когда его взгляд упал на другого промоутера — в костюме аллигота. Зелёный крокодил с двумя парами глаз и зубастой улыбкой раздавал пробники колбасы. На его груди красовалась табличка:
«АЛЛИГОТЬЯ РАДОСТЬ»
«Вкус, который укусит тебя первым!»
Змей замер.
— Вот же удача…
Костюм выглядел менее громоздким, скорее походил на комбинезон с большой головой-маской. Аллигот держал перед собой поднос, подвешенный на ремне через шею. На подносе лежали кусочки колбасы сомнительной свежести.
Промоутер, молодой парень, изнывающий от жары внутри своего костюма, монотонно повторял рекламный слоган:
— Попробуйте «Аллиготью Радость»… Сделано с любовью… лапами настоящих аллиготов… ну, по крайней мере, так написано на упаковке… Пожалуйста, попробуйте…
Змей приблизился и оценивающе посмотрел на зелёный костюм, на четыре глуповатых глаза, на лениво покачивающийся хвост. Если вытащить из него всю набивку, то собственный хвост Змея отлично поместится…
Парень в костюме заметил его.
— Здравствуйте, уважаемый покупатель! Хотите попробовать нашу новую колбасу «Аллиготья Радость»? Она сделана из… э-э…
Промоутер замялся, заглянул в бумажку.
— … из натуральных ингредиентов!
— Класс, — Змей оскалился в ответ. —
