Отсюда неизбежно следовало, что на данной планете существовала уникальная устойчивость форм жизни, охватившая временной промежуток от трехсот до тридцати миллионов лет назад. Продлилось ли существование древних видов надолго, когда в пещере завалило вход, оставалось гадать. Так или иначе, 500 тысяч лет назад (принимая во внимание возраст пещеры, можно сказать «вчера») произошло странное оледенение, и все древние организмы, пережившие в этом месте свой срок, вымерли.
Не дождавшись возвращения Молодова, Лаков отправил в лагерь гонца с новой сводкой.
"Исследуя обломки взорванных песчаников и известняков, Фарогорова совершила важнейшее открытие. Несколько треугольных бороздчатых отпечатков, таких же как в архейских сланцах, неопровержимо свидетельствуют о том, что исходный организм просуществовал в промежутке от шестисот миллионов лет назад до команчского периода без существенных морфологических изменений, при тех же средних размерах. Команчские отпечатки по сравнению с древними выглядят упрощенными или хуже сохранившимися. Для биологии оно значит то же, что теория Эйнштейна – для математики и физики. Оно полностью согласуется с моими прежними данными и заключениями. Как я предполагал и раньше, находки указывают, что известному нам циклу органической жизни, начавшемуся с археозойских одноклеточных, предшествовал другой – а может, и другие. Цикл этот начал разворачиваться не позднее чем миллиард лет назад, когда планета была молода и любые формы жизни, а также нормальные протоплазменные структуры на ней отсутствовали. Встает вопрос: когда, где и как началось это развитие. Позднее когда я изучал фрагменты скелетов крупных наземных и морских ящеров и примитивных млекопитающих, мне бросились в глаза странные повреждения костной структуры – их невозможно приписать ни одному известному хищному или плотоядному животному того периода. Они встречаются в двух видах: ровные углубления и зазубрины. В одном или двух случаях кости аккуратно разрублены. Подобных образцов немного. Посылаю в лагерь за электрическими фонарями. Будем рубить сталактиты и продвигаться дальше. Еще позднее нашел странный осколок стеатита, он существенно отличается от всех местных формаций, какие нам до сих пор попадались. Признаки, указывающие на возраст, отсутствуют. Удивительно гладкий, правильной формы. Напоминает пятиконечную звезду с отломанными кончиками, сколы еще и по внутренним углам и в середине. В центре нетронутой поверхности – небольшое гладкое углубление. Любопытно, откуда он взялся и какому подвергся воздействию. Возможно, это потрудилась вода. Отправил Старостевой, вооружившись лупой, ищет какие-нибудь еще геологические признаки. Местами есть точки, образующие правильный рисунок. Я все больше странно беспокоюсь: похоже, что сталагмиты или озеро странно влияют, мне не по душе. Все время вокруг следы странного специфического запаха. Новый отчет пошлю, когда Молодов вернется с фонарями и мы углубимся за сталагмиты."
"Важное открытие. В 9.45 Молодов и Старостева, работая под землей при свете фонарей, обнаружили громадный окаменелый предмет в форме бочонка, совершенно непонятного происхождения – то ли это растение, то ли заросший экземпляр какого-то неизвестного науке лучистого морского животного. Осмотр Старостевой: " ткани не разложились, вероятно благодаря соленой воде озера (но оно ведь так далеко?) Прочные, как кожа, но местами сохранившие удивительную упругость. На концах и по бокам следы обрывов. Длину точно сказать сказать могу. Имеет пять выпуклых секций, похожих на бочарные клепки. По окружности в самом широком месте расположены боковые обрывы, похожи на остатки тоненьких ножек. В бороздках между секциями – странные наросты. Это гребни или крылья, которые разворачиваются веером. Все с большими повреждениями, но одно целое, размахом почти семь футов. Вся конструкция вызывает в памяти чудовищ из древних мифов, в особенности существ Старой Расы, упоминаемых в "Бестиарии древних". Крылья перепончатые, с каркасом из трубок железистой структуры. На концах трубок просматриваются мельчайшие отверстия. Края ссохлись, что находится внутри, что было оторвано – не разберешь. Когда вернемся в лагерь, нужно будет вскрыть. Не могу даже определить, растение это или животное. Многие черты указывают на то, что это невероятно примитивный организм. Распорядился, чтобы все рубили сталактиты и искали еще образцы. Найдены опять кости с рубцами, но они подождут. Все вокруг как взбесились. Ходят и бубнят, взъелись на этот образец, только подпусти – разорвали бы в клочья.
В 11.30 вечера. Пришло такое сообщение от Старостевой:" Внимание, обнаружили под землей, недалеко от дыры, целая группа организмов— двенадцать штук. Там же необычные округлые стеатиты, мельче первого, формы звездчатой, но обломов не заметно, разве что иной раз на кончиках. Что касается органических образцов, восемь из них как будто в идеальном состоянии. Извлекли их на поверхность, в лагере все как с ума посходили. Они на этих тварей так и кидаются, предлагают сжечь . Отнеситесь внимательно к описанию, повторите для надежности. Меня так же пугают странные отметить на телах у людей. Продолжим:
Длина объектов около трех-четырех метров. Тело бочкообразное, из пяти секций, цвет темно-серый, эластичный, очень твердый. В бороздках вдоль тела обнаружены сложенные крылья, длиной около пяти шести метров, перепончатые. Каркас крыльев трубчатый, железистой структуры, цвет – тоже серый, но светлее, на концах – микроотверстия. Если крылья расправить, обнаруживаются зазубренные края. По средней линии "бочонка", на каждой из пяти вертикальных, похожих на клепки, секций имеются разветвленные эластичные отростки или щупальца светло-серого цвета. Напоминают руки примитивных криноидов.
Трудно выразить, что почувствовали мы с Паркузо, получив эти сообщения, и наши спутники радовались едва ли не меньше нас. Досадно было услышать от него, что ранним утром выдвигаться будет невозможно.
Правда, через полтора часа я забыл о досаде, настолько заинтересовали меня новые сообщения Старостевой. Она рассказывала о том, что тринадцать крупных образцов были благополучно доставлены в лагерь. Они оказались удивительно тяжелыми, тащить их было нелегко, но девять человек успешно справились с задачей. Соорудили место для вскрытия.
Приблизительно в половине третьего ночи, решив, что пора наконец прервать работу и удалиться на покой, она прикрыв образец брезентом, вышла из-за операционного стола и с новым интересом всмотрелся в целые экземпляры. Температура в пещере успела слегка размягчить ткани, так что у двух-трех особей кончики лучей на голове и трубки начали разворачиваться, но Старостева считала, что при данной температуре, немедленное разложение им не грозит. Тем не менее она сложила вместе целые образцы и отправила в свободный транспортный модуль, чтобы уберечь от температурный перепадов.
Лишь в пятом часу Старостева и Лаков наконец ушли из эфира, напоследок сообщив, что назначили следующий сеанс связи на десять часов утра. К этому времени он должен был послать за нами транспорт. Однако на утро на связь никто не вышел.
Весь день мы толпились вокруг приемника и снова и снова вызывали Лакова, Старостеву, Молодова и остальных, но не
