слабенький «доспех духа». Следующие три добили монстра, отделив голову с шеей от тела.
— Вух! — я выдохнул, но револьвер далеко не убирал.
Сейчас нет времени на оценку трофеев и разбор полётов. Здесь пролилось много крови, и падальщики не заставят себя долго ждать. Из плюсов: самаэли — крупные монстры. Скорее всего, рядом нет других крупных суперхищников. Но это вопрос пары часов. Потом сюда заявится их конкурент. Вот он уж точно не пропустит места, где собрались любители халявы со всей округи.
Смотрю на тушки зрением одарённого… В каждом самаэле минимум по полсотни Осколков. Эфира в плоти монстров-учителей [3] будет в десятки раз больше, чем в тварях послабее.
Прикрыв глаза, под «Ускорением» прокручиваю все возможные варианты. Пункт первый: Падла в безопасности. Пункт второй: я успел увидеть с высоты, в какой стороне пограничная крепость Школы Серых Скал. Корабль минут через десять будет уже там. И наконец, пункт третий: мне как раз нужен был эфир! Много эфира!
[Надо с умом использовать несколько минут спокойствия.]
Напрягаю Власть и устраиваю себе прорыв на ранг ветерана [2]. Не сделай я этого сейчас грубой силой, прорыв произошёл бы через несколько часов. Всё!
[Теперь мне снова доступен «доспех духа». Без него в бою чувствую себя практически голым.]
Следом наношу финальные штрихи третьего уровня телесной трансформы. Через тридцать минут изменения закрепятся, и я смогу работать над четвёртым уровнем трансформы. Вот тут-то мне и потребуется прорва эфира.
[Пока займусь трофеями.]
Как и в случае с поговоркой «Слона надо кушать по кусочкам», я стал выборочно растворять фрагменты плоти самаэля, вытаскивая из них Осколки. Большая их часть сосредоточилась во внутренних органах. Твари явно специально их там закрепляли, всегда нося с собой всё самое ценное.
…
На сбор трофеев ушло полтора часа… И это под «Ускорением»! Уж больно здоровенными оказались эти кожаные… боинги. Пришлось убрать Осколки в Личное Хранилище — растворение и заливка в Источник тоже требует времени. А его сейчас нет.
Ещё час я собирал эфир и проводил очередной этап трансформы. Приходилось и тут работать под «Ускорением». На запах крови сбежалось всё зверьё в радиусе нескольких километров. Пришлось отдать им одну тушу на растерзание, а самому довольствоваться второй.
…
Отойдя от туш на полсотни метров, я сел спиной к фрагменту бетонной стены и начал методичную проверку всех изменений в организме. Корабль Школы подождёт. Сейчас важно убедиться в том, что телесная трансформа проведена без ошибок. Обычно этим занимается страхующий целитель, вроде моих наставниц.
[Главное, не допустить ошибку в трансформации. Иначе даже ранг магистра [4] мне не восстановить.]
Развитие духа опирается на тело. Слабый фундамент ведёт к тому, что адепт может себя и вовсе уничтожить. Поэтому, даже зная, что меня где-то ждёт Падла и корабль Школы Серых Скал, я сижу чёрт знает где и проверяю сам себя.
* * *
Тем временем у пограничной крепости Школы Серых Скал царило оживление. Строение походило на квадратный замок с четырьмя массивными башнями в углах. Из бойниц на всех уровнях торчали стволы весьма серьёзных калибров. Сунься сюда наводящие страх на округу самаэли, и их бы раскатали за счёт плотности огня.
В радиусе огневого прикрытия на парковке стояли десятки караванов. Почти сотня грузовых и пассажирских автомобилей застряла здесь и теперь ждала доклада от высланной разведки.
— Чёртовы ксурды! — рычал в гневе лысый пузатый водила в растянутой тельняшке, посматривая на дорогу. — Каждый год у них сезон гона начинается в разное время. Ладно бы в городе застряли! Утильбурге, у сектантов Техно, или в Жабаце. Там и ночлег дешевле стоит и баб пощупать можно.
Стоявший рядом щуплый дедок с морщинистым лицом тихо хохотнул.
— Эх, молодёжь! Вам бы всё мягкое пощупать… Радуйся, что не застал период гона ксурдов посреди дороги, — старик провёл ладонью по щеке, где виднелись шрамы от когтей. — Я бы лучше ксурдов встретил, чем этих проклятых самаэлей. От первых хотя бы убежать можно.
Стоявшая неподалёку делегация из десятка одарённых скромно улыбалась, слушая, о чём болтают люди. Старик, мельком глянув на них, сразу опознал вышивку в виде пламенной змеи, раскрывшей пасть.
[Школа Огненного Змея?] — водитель нахмурился, снова рефлекторно проводя по щеке. — [Это же не их крепость. Чего они тут забыли⁈]
В этот момент на горизонте показался летающий корабль.
[Хех! Как пить дать судёнышко Школы Серых Скал,] — старик приложил руку ко лбу, вглядываясь в горизонт.
Вот на корабль напали мелкие самаэли, и их разделали за считаные секунды. Тут же с земли стартовали взрослые особи и подлетели к кораблю сзади. Дальнейшие события старик не смог разобрать в деталях. Всё слишком быстро завертелось. Обе взрослые особи почему-то понеслись к земле. А корабль Школы, наоборот, ускорился, рванув к пограничной крепости.
Десять минут спустя летающее судно влетело в пределы периметра защиты. Секунд через тридцать оно село где-то во внутреннем дворике. Водитель-старик как бы невзначай оказался неподалёку от трапа и, прикрыв глаза, стал слушать. Ему надо было знать результаты разведки. Если путь свободен, его караван скоро поедет. Надо занять место поудобнее.
Однако услышал он совсем другое. Новости, прямо скажем, невероятные!
По трапу бегом спустился старейшина Серых Скал с попугаем на плече. Оглядевшись, он тут же подозвал к себе коменданта крепости.
— Командующий! Откуда здесь, чёрт возьми, два взрослых самаэля⁈
— Докладываю, — комендант ударил себя кулаком в грудь. — Дозорные говорят, они прилетели с запада три дня назад. С тех пор…
— ТРИ ДНЯ? — старейшина с попугаем, казалось, вот-вот задохнётся от ярости. — ТРИ дня? Ты их размеры видел? Они длиной с наш корабль! Я за полвека служения Школе впервые вижу настолько крупных особей. Почему пушки крепости до сих пор молчат и твари не сбиты? Не окажись на борту великого мастера Довлатова…
— Так они… это, — затараторил комендант. — Близко к нам не подлетают. У нас тут десяток караванов застрял. Причём с обеих сторон крепости. Самаэли ни им проехать не дают, ни стаи ксурдов к крепости не подпускают. Чё? С вами реально великий мастер был⁈
До старика-водителя донеслось глухое рычание старейшины с попугаем.
— Идиота кусок! — процедил он сквозь зубы. — Не будь с нами великого мастера, думаешь, мы бы сюда добрались? Пойди глянь, что у нас с правым бортом стало. Тварь успела его крылом чиркнуть.
Раздались шаги по трапу. Когда мимо пронеслась фигура с попугаем на плече, старик-водитель сделал вид, что закашлялся. Тут-то комендант ожил и добавил.
— Господин Кхисат! Там у ворот Нулевого Пояса толкучка. Среди ожидающих отбытия караванов
