Ник вспомнил, как Дуг проматывал отцовы денежки, разъезжая по округе в шикарном лимузине, стоившем, наверное, не меньше, чем дом, в котором вырос Ник. Дуг был слишком богат, чтобы это пошло ему на пользу, слишком самоуверен. Неужели он привлек Билли всей этой роскошью? Тогда она уже не та девушка, которую знал Ник. Возможно, она больше похожа на его бывшую жену.
— Где Шеффер? — процедил Ник сквозь зубы. Отец Билли никогда не пригласил бы Шеффера в свой дом. А Джейк просто размазал бы по стенке. Ник бы присоединился к Джейку и получил бы огромное удовольствие.
— Жених не должен видеть, как невеста примеряет платье, — покачала головой Роза. — Очень плохая примета.
— Все лучше, чем если бы Шеффер увидел ее без платья, — нахмурившись, буркнул Ник.
Роза и Марта пропустили его высказывание мимо ушей. Они выравнивали подол, подгоняя платье по длине.
Хотелось бы знать, были ли жених с невестой близки, держал ли Шеффер ее в своих объятиях. Ник почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он стиснул зубы при мысли, что Дуг Шеффер мог прикасаться к Билли, целовать ее, заниматься с ней любовью. Головная боль пронзила его висок.
— Дуг на работе, — ответила Билли. Здоровый румянец на ее щеках стал еще гуще. Его руки сжались в кулаки.
— Шеффер понятия не имеет, что такое работа.
— Он руководит «Шеффер энтерпрайзиз», — раздраженно отрезала Билли.
— Держу пари, старик Шеффер все еще не выпускает поводья из рук. — Ник отвернулся и осушил стакан с холодным чаем одним глотком, как виски. К сожалению, эффект был совсем не тот.
— Но разве не твой отец основал строительную компанию, которой ты управляешь, Ник? — усмехнулась Билли.
Стрела попала в цель. Ник хотел огрызнуться в ответ, но самодовольный взгляд Билли вынудил его прикусить язык. Он не доставит ей такого удовольствия.
Марта приказала дочке опустить руки, чтобы платье легло как положено. Роза щелкнула языком, внимательно осматривая подол.
— У меня не было выбора, — ответил наконец Ник, в его хриплом голосе чувствовалась сдавленная ярость. — Отец нуждался в моей помощи. Надо было заключать контракты, подписывать соглашения. Отец был тяжело болен. Он ни на кого не мог положиться, кроме меня. — Билли должна понять разницу. То же самое случилось с ее ранчо. — А Дуг работает на папочку, потому что ничего больше не умеет.
— Откуда тебе знать? — Билли знакомым жестом выпятила подбородок.
— Вы спорите, — буркнула Марта, зажав в зубах булавки, — как в старые времена.
— Тогда почему Дуг не делает то, что хочет? — спросил Ник, не обращая внимания на ее упрек.
— Делает, — ухмыльнулась Билли. — Он женится на мне.
Сразила наповал! Плечи Ника напряглись, нервы натянулись, как стальные тросы. Мгновенная решимость, с которой Билли бросилась на защиту Дуга, подсказала Нику, что он должен выбрать другую тактику. Если Билли разозлится, выйдет только хуже. Почесав подбородок, как обычно делал папаша Гюнтер, сталкиваясь с проблемами детей, Ник произнес:
— И какие же у Дуга планы на будущее? Жить на проценты с капитала?
— У него… У нас есть планы. Много планов. Но я не понимаю, какое тебе дело до этого. Ник Лэтэм. Ты мне не отец и не брат. — Ее голос сорвался. — Ты мне никто.
Еще один удар. Очень болезненный. Ник отшатнулся, словно получив удар в челюсть. Их взгляды встретились. В этот момент Ник понял, что Билли — взрослая женщина, способная принимать решения и отвечать за свои поступки. Он должен дать ей возможность идти своим путем. Но оставаться и смотреть, что получится, он не обязан.
— Билли Рэй Гюнтер, — рявкнула Марта, — ты немедленно извинишься!
Ник взглянул Билли в глаза и заметил в них сожаление и боль. Он приехал сюда не спорить. Он приехал помочь девочке, которую когда-то называл своей маленькой сестренкой. Но этой девочки больше не было.
— Ладно. — Ник шагнул к женщине, заменившей ему мать. — Билли права. Я лезу не в свое дело. — Он нежно поцеловал Марту в щеку. — Я заеду. До конца недели. Так что мы еще встретимся.
Покачав головой, Марта нагнулась, подкалывая подол.
— Все равно как маленькие. То дерутся, то ласкаются. И как Джейк мог уживаться с вами обоими?
— Он не мог, — ответила Билли.
Ник перехватил ее озорной взгляд и внезапно расслабился.
— Это точно. Он запирал тебя в конюшне.
— Или в сарае для инструментов, — прыснув, добавила Билли.
— Неплохая мысль. — Может, стоит попробовать. Пускай помучается, пока не придет в чувство. Интересно, кто бы сейчас ее выпустил? Когда-то Ник был ее спасителем. Теперь уже нет. Неужели теперь Шеффер — ее рыцарь в сияющих доспехах? Вряд ли. Шеффер не способен думать ни о ком, кроме себя. Покачав головой, Ник напомнил себе, что не обязан присматривать за Билли.
С легким вздохом он отвернулся.
— Ник…
Оглянувшись, он увидел, как Билли неуклюжей походкой идет к нему.
Ее печальные глаза казались совсем синими.
— Прости. Ты мне как родной. Мы слишком давно не виделись. А с этой свадьбой я вся на нервах.
Марта кивнула.
— Как трогательно.
Билли сделала круглые глаза и поджала губы. Неужели она изменилась сильнее, чем показалось Нику вначале? Билли Кид умела скрывать свои чувства и мысли. Она никогда не плакала. Даже когда свалилась с лошади и сломала ключицу. И никогда не извинялась. Даже когда в семилетнем возрасте сбежала из дома, до смерти перепугав родителей и Ника.
Вместо того чтобы лить слезы, Билли дралась. Она скрывала свои чувства на похоронах отца, поддерживая мать своей выдержкой. Ник видел, как она горевала на похоронах брата. Но и тут сдержалась. Может, любовь пробудила в ней спрятанные до поры чувства, позволила им вырваться наружу и помогла Билли полностью раскрыться как женщине.
Но Дуг Шеффер? Ник прикусил язык. Сейчас уже не время упрекать Билли в ее выборе. Раньше надо было думать. Что бы сказал сам Ник, если бы кто-то попытался очернить его невесту? Наверное, это было бы к лучшему. Ник мог бы избежать многих трудностей. Но он не стал бы слушать злопыхателей и очень сомневался, что Билли выслушает.
— Ясно, — сказал Ник. — Я опять не вовремя. Как и всегда.
— Нет, это судьба. — На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд с Ника на дочь. — Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.
Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться? Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.
— Все, что потребуется, — ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки. — Чем могу помочь?
— Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, — сказала Марта. — Теперь, когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для нее как старший брат, а для меня как сын.
