— Мы с Дутом поженимся.
— Что тогда делать мне? — прошептал Ник, вспомнив ее поцелуй. Он в растерянности посмотрел на ее чувственный рот. Вспомнилась мягкость и теплота ее губ. Ника охватил новый прилив возбуждения. Что с ним происходит? Или он теряет рассудок?
Билли повернулась к нему.
— Ты ничегошеньки не сможешь сделать, Ник Лэтэм. Возвращайся в Хьюстон… домой. И дай мне спокойно выйти замуж.
Билли вне себя от ярости подгоняла кобылу. Чего добивается Ник? Хочет сорвать ее свадьбу? Зачем ему это?
Естественно, она ему не позволит. Его откровенные расспросы насчет ранчо возбудили в ней новые угрызения совести. Она постоянно чувствовала себя виноватой из-за того, что не смогла сделать ранчо прибыльным. Ник прав: это ее наследие. Но не ее выбор. Билли хотела ухаживать за животными, а не разводить их, чтобы потом пустить на мясо, на чей-то сочный бифштекс. Каждый раз, когда она продавала скот, ее сердце обливалось кровью. Ей приходилось совершать такие сделки все чаще, чтобы свести концы с концами. Сколько еще она продержится? Ее план позволит сохранить землю в семье, а ей самой — свободу и право выбирать собственный путь. С деньгами Дуга она наймет управляющего на ранчо, а сама будет только присматривать за ним, учась в колледже.
Однако она не могла объяснить Нику свои намерения. Он не поймет. Он сделал отцовский бизнес процветающим. А ей не нужна его жалость… или сочувствие.
Билли не даст ему сбить себя с толку. Хотя он уже это сделал. И весьма успешно. Ее чувства бурлили, голова кружилась, она мчалась все быстрее и быстрее, пока не заметила, что загнала лошадь. Билли натянула поводья и пустила кобылу рысью, а затем шагом. Сердцебиение улеглось, и она услышала сзади стук копыт. Зная, что это Ник, Билли даже головы не повернула. Когда он подъехал ближе, до нее донеслось хриплое дыхание Дьявола.
— Дадим Дьяволу отдохнуть, — предложила Билли, слезая с лошади. Чувствуя себя виноватой, она погладила старого коня, мысленно попросив у него прощения.
Ник подошел к ней, перебросив поводья через голову Дьявола. Она делала вид, что не замечает его. Ее щеки пылали. Она слишком остро чувствовала присутствие Ника, его взгляд, улыбку, широкие плечи, словно предназначенные для того, чтобы девушка могла опустить на них свою усталую голову. Билли сорвала длинную травинку и прикусила стебелек.
— Боже, как я соскучился по этим местам! — Ник повел лошадь через поле. — Но здесь все изменилось.
Не понимая, к чему он клонит. Билли нахмурилась. По крайней мере он выбрал безопасную тему.
— Несколько месяцев назад я построила новый загон у болота. Помнишь, куда папа заставлял нас таскать корм. Теперь здесь можно прокормить гораздо больше животных с помощью двух кормушек и лотка.
— Очень удобно.
Слегка расслабившись, Билли пожала плечами.
— Ну, я не сама все это придумала. Что-то подобное видела у Гарольда Джейкобсона. Помнишь его? Он когда-то преподавал агрономию в колледже. Они с папой дружили. И он давал нам множество советов по земледелию, когда мы с Джейком только начинали. Примерно раз в неделю он появлялся, чтоб посмотреть, как у нас идут дела, — она внезапно улыбнулась, словно что-то вспомнив. — Ты еще увивался за его дочкой.
Ник почесал подбородок большим пальцем, на губах промелькнула улыбка.
— Я ее совсем забыл. Билли фыркнула.
— Ты менял девчонок как перчатки. Сколько их носило куртки с твоими инициалами? Твои кольца?
— Ой, черт, Билли, я же не могу помнить всех девчонок, с которыми встречался. Разве ты помнишь всех мальчиков, к которым бегала на свидания?
Она стиснула зубы. Конечно, помнила. Был всего один мальчик, который ее интересовал. И еще один, к которому она ходила на свидания. Первый сейчас стоит перед ней, глядя на нее свысока. Второй стал ее женихом.
— Можешь вспомнить? — переспросил Ник, не позволяя уклониться от ответа. Билли старательно отводила взгляд.
— Да, могу. Наверное, я относилась к свиданиям немного серьезнее, чем ты.
— Почему?
Билли взглянула на него и тут же пожалела об этом. Ник казался чертовски привлекательным. Рядом с Дьяволом он выглядел уверенным, как настоящий ковбой. Не то что ее жених, явно предпочитающий комнату с кондиционером и глоток виски. Поморщившись от этой мысли, Билли ускорила шаг.
— Потому что свидание… дело серьезное. Оно имеет определенную цель. Найти человека, за которого выйдешь замуж. И я нашла. — Билли вновь и вновь повторяла себе, что помолвлена. Когда она взглянула на него, на морщинки вокруг его глаз, на чувственный изгиб рта, ей потребовалось более четкое представление, почему она выбрала Дуга вместо того, чтобы бороться за свою любовь.
— А еще это приятно. Неужели ты никогда не назначала свиданий ради удовольствия? — Ник сдвинул брови.
Билли скрипнула зубами от возмущения. Вот уж на что тратить время! В действительности, как ни прискорбно, она в течение долгого времени вообще ни с кем не встречалась. Ее опыт общения с мужчинами включал в себя только попытки утвердиться в мужском мире. Ее не волновали косметика или сплетни о мальчиках. Если только они не касались Ника.
Ник провел ладонью по гриве Дьявола. Поводья покачивались в его загорелых пальцах, привлекая внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.
— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?
— Нет.
— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.
— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.
— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.
Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.
— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.
— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.
Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.
— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.
Билли поджала губы.
— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.
— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.
Билли повернулась к нему.
— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.
