Поздоровались. Сели.
— Что нового?— сухо по-деловому спросил он. Девушка нервно теребила несвежий платок. Была она бледна и как будто растеряна.
— Что нового?— повторил человек в сером пальто, нетерпеливо отбрасывая докуренную папиросу.
— Номер шестьдесят два звонил в крайком, — растерянно прошептала девушка.
— В крайком? — вздрогнул человек. — Зачем?
— Спрашивал о часах приема. Прием с двенадцати до двух.
Человек в сером пальто задумался. Качались деревья. Ветер нес трухлявую листву, пахло сыростью.
Так прошла минута. Другая.
— Семен Семенович, мне нужны деньги, — прошептала девушка.
— Что? — Но не дождавшись ответа, вынул из кармана пять червонцев и передал ей.
— Завтра от двенадцати до двух будьте обязательно у провода крайкома. Слышите, обязательно.
Голос звучал сухо и повелительно.
— Жду вас в четыре часа здесь. Слышите?
— Слышу.
Девушка хотела было встать. Помедлила отчего-то и еле слышно сказала.
— Я боюсь.
— Чепуха, — резко бросил человек в сером пальто. — Бояться нечего. За завтрашнюю информацию получите сто. Кстати, зайдите в пассаж, есть стоящие вещи. Итак, до завтра.
Глава IV
ИНЖЕНЕР СИДИТ В КРАЙКОМЕ
Драницин встал поздно. Накануне он долго сидел в лаборатории. Делал последние опыты и заснул только под утро. На службу не пошел. В ответ на звонок из треста сказал, что нездоровится.
Женя дулась и сразу же после чая куда-то ушла. Инженер прошел в лабораторию, достал плоский стандартный чемоданчик, сунул в карман чемодана маленькую записную книжку, осторожно уложил модель и, весело мурлыкая что-то под нос, вышел на улицу.
«Такси разве взять», — подумал он.
Подошел к стоянке.
— Свободен?
— Вполне, — улыбнулся шофер. — Садитесь, мигом довезу.
Инженер взялся за ручку дверцы, но вдруг смущенно покраснел и, прошептав что-то нечленораздельное, быстро отошел от такси.
— Досада какая, бумажник забыл, — бормотал он.
Шофер зло скривил рот — сорвалось.
— А ты, видно, приятель, в первый раз, — подошел к нему шофер с только что подъехавшего «форда».
Шофер не ответил, взглянул надменно сверху вниз и сердито рванул рычаг.
Машина вздрогнула и быстро понеслась вдоль улицы.
— Да ведь и номер-то у ней не наш, — изумился шофер. — Тут что-то странно.
А инженер тем временем быстро шел по улице.
Чтобы дойти до здания крайкома, надо было пройти по большой людной улице, пересечь один переулок и выйти на главный проспект.
В переулке было тихо. Около одного из домов стояла машина, где-то плакал ребенок.
Неожиданно из-за угла вышли два пьяных оборванца. Они шли пошатываясь, поддерживая друг друга и горланили:
За-а кирпичики по-о-любила-а я этот завод...
— Эх и развезло, — подумал инженер. Поравнявшись с Дранициным, один из оборванцев неожиданно упал ему под ноги. Инженер пошатнулся, инстинктивно схватил обеими руками чемодан и повалился на асфальт. В то же мгновенье он почувствовал, что у него выхватили чемодан. В руке осталась боль.
Драницин приподнялся, машинально поправляя сбитую на затылок шляпу.
Оборванец с чемоданом в руках бежал наискось к дому, возле которого стояла машина. Второй оборванец исчез.
— Помогите, — кричал инженер, все еще сидя на тротуаре. — Помогите!
Милиционер Семен Кнопка в этот час выходил на дежурство. Подтягивая ремень и на ходу надевая перчатки, он уверенно и солидно шагал через арку ворот к переулку.
Вдруг его ухо уловило крик. Мигом забыв о солидности, Кнопка выскочил на улицу, машинально расстегивая кобуру.
Глаза его быстро охватили поле действия. На тротуаре сидел человек. Он кричал «Помогите!»
Оборванец с чемоданом подбегал к дому, где стоял автомобиль. Кнопка вытащил револьвер и зычно крикнул:
— Стой, сукин сын, стрелять буду!
Оборванец, не обращая внимания, бежал к автомобилю. Кнопка целился в руку, державшую чемодан.
— Стреляю!— крикнул он.
— Ну и стреляй, — выругался оборванец.
Грянул выстрел. Недаром Кнопка на стрелковом соревновании взял первую премию.
Оборванец охнул, чемодан вывалился из рук. Кнопка подскочил, схватил одной рукой чемодан, продолжая целиться в оборванца.
— Руки вверх, — орал он, — я тебе покажу, как посередь дня шухер устраивать.
Оборванец покорно поднял руки. Кровь густо бежала по рукаву и тяжелыми каплями шлепалась на булыжник. Шофер с любопытством смотрел на происшествие, высунув голову из кабины.
По улице уже бежал народ.
— Товарищ милиционер, это мой чемодан, — раздался около Кнопки голос. — Ей-богу мой.
Кнопка повернулся, и перед ним возникло растерянное, запачканное пылью лицо инженера.
И в то же время сердито рявкнула машина и быстро пролетела мимо.
Кнопка обернулся — оборванца не было.
— Где есть грабитель?— спросил Кнопка.
— А он, дяденька, в машину запрыгнул, — услужливо проговорил босоногий мальчуган.
— Упустили, — съехидничал желчный сухопарый гражданин, поводя длинным носом, — известно, милиция.
— Гражданин милиционер, — снова раздался голос, — отдайте чемодан, мой это. — Кнопка сердито повел глазами в сторону говорившего.
— Каки таки доказательства можете представить, что этот чемодан ваш? — Он был озлоблен, инженер казался ему главным виновником того, что он упустил грабителя.
Публика довольно загоготала.
— На чемодане под ручкой есть пластинка с буквами СВД, — сказал инженер.
— А вот посмотрим, — угрожающе промолвил Кнопка и наклонил к чемодану рябую физиономию.
— Точно так, есть, — сказал он разочарованно, — а только, гражданин, может, вы вместе грабили и прочесть успели, — высказал он свои подозрения.
Инженер растерянно оглянулся.
— Так вот же паспорт мой. Я же и есть СВД: Сергей Васильевич Драницин. Это же мои инициалы.
Кнопка, шевеля губами, просмотрел серенькую книжку, отыскал фотографию и долго сравнивал инженера с изображением на дешевой пятиминутке.
— Сходственно будто, только здесь ровно помоложе, — ткнул он пальцем в фотографию. Инженер усмехнулся.
— Ну, ладно, — решил милиционер, — чемодан берите. Адрес я ваш запишу, а завтра вызовем для допроса.
Инженер взял чемодан и, озираясь по сторонам, быстро зашагал к главному проспекту.
Публика нехотя расходилась, комментируя события.
Вот наконец и здание крайкома.
Инженер толкнул тяжелую дверь и очутился в огромном вестибюле. Крайком помещался вверху. Драницин медленно поднимался по лестнице, устланной толстой дорожкой.
Вот и площадь, и бланк — третий этаж.
— Вам куда? — остановил инженера комендант. — Предъявите партбилет.
— Да я же беспартийный.
— Тогда паспорт, — мягко улыбнулся комендант.
Бегло просмотрев документ, он вернул его со словами:
— Пройдите в двадцать девятую комнату.
Инженер шел по узкому коридору.
Вот и двадцать девятая. Это была большая приемная с огромными окнами на улицу. За желтым стандартным столом сидел молодой человек в толстовке, очевидно, помощник, тут же на стульях примостились трое мужчин с портфелями.
— Секретарь принимает? — спросил Драницин.
— Принимает, — ответил помощник. — А вы по какому делу?
— По личному, — буркнул инженер, — фамилия моя Драницин, работаю в химтресте.
Помощник недоуменно пожал плечами, но записал. Драницин сел и погрузился в раздумье.
— Товарищ Бойкевич принять вас сегодня не может, — тихо сказал инженеру помощник.
Драницин растерялся — в последний момент все ломалось.
В приемной было тихо и слышно было только мерное тиканье маятника да скрипучий голос человека с унылой физиономией.
Драницин вспомнил о письме.
Он вынул конверт и передал его помощнику:
— Отдайте Бойкевичу, — сказал он тоном, не допускающим возражения. Помощник снова пожал плечами и ушел в кабинет. Через минуту оттуда, оживленно о чем-то разговаривая, вышли два человека. Следом за ними показался помощник. Он подошел к двум мужчинам и сказал:
— Товарищ Бойкевич очень извиняется, но принять вас сегодня не сможет. Приходите завтра ровно в час.
Человек с унылой физиономией весь как-то просиял и, запихав бумаги в портфель, вышел из приемной так быстро, словно боялся что вот-вот его вернут. За ним ушел и другой ожидавший.
— Пройдите, — обратился помощник к Драницину.
Инженер вошел.
Глава V
У СЕКРЕТАРЯ КРАЙКОМА
В огромной комнате стоял письменный стол, к нему примкнут был другой под красным сукном — видимо, для заседаний. У стены громоздился большой кожаный диван. Возле окна небольшая вертушка с книгами. На стене портреты. У стола, заложив руки в карманы расстегнутого пиджака и читая какую-то бумагу, стоял человек с коротко остриженной головой. Из-за пиджака виднелся ворот косоворотки, застегнутой на одну пуговицу.
