удивилась вопросу Агнес. – Думаю, она так обращается со всеми лошадьми в Академии.
Саша пожал плечами.
– Ну ладно. Просто странно как-то: угощать чужую лошадь, когда денник твоей находится на другом конце конюшни.
– Действительно, странновато, – согласилась Агнес. – Мне и в голову ничего такого не приходило. Я думала, Натали просто нравится Чероки.
Конь тем временем просунул морду в окошко денника и взглянул на ребят. Саша медленно подошёл к нему и протянул руку, чтобы Чероки мог его обнюхать, а потом погладил его по голове.
– Какой он красивый. Обычно таких лошадей не назначают ученикам, верно?
– Ты прав.
– Получается, на нём ездишь только ты? Везёт! У тебя практически собственная лошадь!
Агнес кивнула. Это была одна из причин, почему она хотела оставить себе Чероки. У некоторых учеников, как, например, у Натали, были собственные лошади, но большинство «делили» лошадей, назначенных преподавателями Академии: утром с ними занимались ученики пятых и третьих классов, а после обеда – шестых и четвёртых.
Только ребята собрались сходить за ведром воды для Чероки, как в конюшню зашли Марьяна с Полиной в сопровождении Вихря, миниатюрного коня, который обычно как собака разгуливал по всей территории Академии. Кто-то успел заплести ему гриву и подвязать хвост бантом. Он считался настоящим талисманом Академии, и все ребята души в нём не чаяли.
– Отец вернулся, – радостно сообщила Полина, – и я спросила его про Чероки.
– Что он рассказал? – поинтересовалась Агнес.
– Не так уж и много, – разочарованно ответила Полина. – Когда Чероки попал к нам, у него не было чипа. Так что сложно понять, откуда он взялся.
– Странно, я думала, чипирование лошадей обязательно. Как с собаками и кошками, – удивилась Агнес.
Родители чипировали их кота по кличке Будда в прошлом году. Ему вживили под кожу электронный чип размером с рисинку. Если бы он сбежал и кто-то чужой нашёл бы его, достаточно было просто принести кота к ветеринару, чтобы тот смог просканировать чип и узнать, кто хозяин.
– Точно, – кивнул Саша. – Значит, Чероки не использовали в лаборатории, там у всех лошадей есть чипы.
– Получается, мы вернулись к тому, с чего начали, – вздохнула Агнес.
– Погоди, папа сказал, что Чероки нашла какая-та девочка, которая каталась верхом в лесу в нескольких километрах от Академии, – Полина задумчиво посмотрела на друзей. – Надо поговорить с ней. Папа не помнит, как звали девочку, но полицейские, которые привезли Чероки к нам, наверняка знают, кто она.
– Думаю, мы можем не спрашивать об этом полицейских, – неожиданно заявил Саша.
– Почему это? Ты знаешь, кто это? – удивилась Агнес.
– Я не уверен до конца… Говоришь, Натали Дюваль часто приходит к Чероки?
– Да, а что?
– Я ни разу не видел, чтобы она ухаживала за другими лошадьми, кроме собственной. Натали не живёт в общежитии. Получается, её дом где-то неподалёку. И три года назад ей было восемь лет, как и нам…
Агнес напряглась, её чёрные глаза заблестели от волнения.
– Ты прав! Наверняка именно Натали нашла Чероки! Надо её догнать!
Агнес пулей вылетела из конюшни. Друзья последовали за ней.
Надо срочно найти Натали! Если придётся ждать до завтра, Агнес точно не сможет уснуть.
Глава 7 И какой же у нас план?
Астра, камаргская кобыла Натали, спокойно жевала овёс в своём деннике, но её наездницы нигде не было видно.
– Только бы она не успела уйти! – шепнула себе под нос Агнес.
Она побежала прямиком к воротам, через которые обычно выходят ребята, не живущие в общежитии. Если Натали уже вышла, они не смогут её догнать. Ребятам на полном пансионе было запрещено покидать территорию Академии без специального разрешения.
На бегу Агнес заметила на фоне чёрных с золотом ворот Академии оранжевый рюкзак Натали. Она шла к выходу с хлыстом и шлемом в руке.
– Натали, подожди! Натали! – закричала ей Полина, прежде чем Агнес успела хоть что-то сказать.
Натали обернулась на голос.
– Да! Ты! Стой, где стоишь! – снова крикнула Полина.
Натали остановилась и стала ждать, пока четверо запыхавшихся друзей не подбежали ближе.
– Уф, думала, не догоним тебя, – выдохнула Марьяна.
– Что случилось? – удивлённо спросила Натали.
Полина легонько подтолкнула Агнес вперёд.
– Давай, это же твоя лошадь! – подбодрила она подругу.
– Чероки… – отдышавшись, начала Агнес. – Похоже, три года назад его кто-то нашёл. Случайно это была не ты?
– Да, это я нашла его, – кивнула Натали. – А что?
Агнес и не думала, что они так быстро разгадают загадку.
– Правда? Так вот почему ты так часто приходишь к нему?
– Ну да. Когда у меня есть минутка, я прихожу погладить его или угостить морковкой.
– Класс! У меня к тебе столько вопросов! Я пытаюсь узнать побольше о прошлом Чероки и разобраться, почему он такой нервный.
– Ясно. Но я не знаю, откуда он пришёл. Когда я его нашла, он бродил по лесу совсем один и никого к себе не подпускал. А ещё он весь был в следах… как будто от ударов.
– Думаешь, с ним плохо обращались? – уточнила Агнес.
– Думаю, да, – кивает Натали. – Я хотела оставить его у нас, чтобы предыдущие хозяева его не нашли. Но родители всё равно сообщили о нём в полицию. К счастью, никто за ним так и не пришёл.
Натали обернулась на звук подъехавшего к воротам Академии автобуса.
– Это твой? – спросил Саша.
– Ничего страшного, автобусы ходят каждые полчаса, – отмахнулась Натали. – Поеду на следующем. Так какой у вас план?
– Какой план? – удивилась Марьяна.
– Ну да! Как мы узнаем о прошлом Чероки? Вы же это хотите сделать?
– Есть отличная идея! – неожиданно откликнулась Полина. – В общую гостиную как раз привезли свежие карамельные печеньки. Давайте пойдём туда. На сытый желудок думается лучше, чем на голодный!
– Тебе лишь бы поесть, да? – поддразнила подругу Марьяна.
Полина показала ей язык. Все в Академии знают, что Полина готова есть всегда. Но она всё равно была очень худенькой. Агнес подозревала, что именно в этом был секрет неуёмной энергии подруги.
Пятеро друзей решительно направились в сторону гостиной: надо срочно разработать план спасения Чероки!
Глава 8 Объявление
В гостиной ребята сразу заняли столик в самом центре. Полина взяла в автомате пару пачек печенья, открыла одну и с довольным вздохом устроилась на стуле.
– Ну вот, теперь можно и подумать, – проговорила она и протянула печенье остальным.
