– А потом? – Ася чувствовала, что, кажется, нащупала что-то, как бы правильнее выразиться, нужное.
– Потом она ушла, – рыжулька пожала плечами. – Вот. Они постоянно к нам таскаются. Не велика странность.
Старшая девочка была полной противоположностью своей сестре, сидела тихонько, опустив глаза.
– Ничего странного я не видела, – пролепетала она чуть слышно. – Если только… Ну, это глупость, конечно…
– Нет, нет, – поспешила заверить ее Ася. – Нам все важно.
– В тот вечер… Я увидела под окнами замка…
– Нищенку? – Ася перебила, чувствуя себя как ищейка, напавшая на след.
– Не-ет… – протянула девушка. – Это был симпатичный юноша. Он стоял под моими окнами с букетом цветов и улыбался мне. Очень славный.
– Он что-то сказал?
– Сказал: «Спустись ко мне милая девушка. Я жду тебя».
– Вот прямо так и говорил?
– Ну да…
– Спустилась?
– Вот еще! Папа мне уши надерет за такие дела! Ну, я пойду?
И она упорхнула тихо, как мотылек.
От мальчишек вообще было мало толку. Они только носились по библиотеке, визжали и на вопросы не отвечали. В какой-то момент, Ася стала думать, что, возможно, мачеха не так уж не права. Потом вдруг старший из них, словно вспомнив о чем-то, перестал бить среднего по голове книгой и выпалил скороговоркой:
– А! Вспомнил! Вечером того дня мы с братьями играли в подвале! И вдруг из бочки, в которой мы солим огурцы, высунулась страшная зеленая лапища!
– Да, да! Точно! – подхватили младшие Рыжехвосты, прекращая на секунду шумную возню.
– И что дальше? – Ася была немного обескуражена тем потоком информации, что вылился на ее бедную голову: нищенки, молодые люди с цветами, теперь вот еще «лапища». Что делать с этим она пока не представляла.
– Что, что! Схватила с полки банку с черничным вареньем и все! Кукусики!
Хозяин лишь повторил рассказанную накануне историю. Ася не решалась ни о чем его спрашивать. Все же такое горе в семье.
– Так вы говорите, когда вы нашли дочь, она была белой, мертвой и холодной? – раздался вдруг голос Страшилы.
Ася неодобрительно посмотрела на него: у человека горе, а он так не деликатен.
Но Страшила не обратил на ее взгляд ровно никакого внимания, он ждал ответ.
– Да… – протянул хозяин.
– А долго вы ломали дверь?
– Ну, точно не помню. Двери у нас прочные. Но и я мужчина не из слабых. Минут пять.
– Ага… – задумчиво сказал Страшила.
– Спасибо большое, вы нам очень помогли, – Ася постаралась загладить не совсем корректное, с ее точки зрения, поведение своего спутника.
Стиг Рыжехвост обернулся на пороге, словно хотел спросить о чем-то, но так и не спросил.
Мрачная мачеха в ответ на вопрос изрекла холодное «нет».
– Категорично «нет»? Совсем ничего? – настаивала Ася. – Подумайте, может, забыли?
– Я же сказала: нет! Это значит «совсем ничего»! Разве не ясно!
Она гордо удалилась, бормоча под нос:
– Дети, всюду дети. Ненавижу!
Библиотека, наконец, опустела. И, действительно, хотя вечер еще только начинался, и солнце стояло высоко в небе, в комнате стало заметно темнее. Ася подошла к окошку, выглянула наружу, ожидая увидеть город, но, к своему удивлению, увидела луг, темнеющий вдалеке лесок, ров, окружающий стену. Хотя, надо сказать, удивлялась она не долго: уже начинала потихоньку привыкать к этому странному миру.
– Я ничего не понимаю, – сказала она тихо, не оборачиваясь. – Плохой из меня Отворяющий. Знаний явно недостает. А у тебя есть догадки?
Страшила не отвечал, она посмотрела на него: парень сидел, оперев голову на кулак и о чем-то глубоко задумавшись.
– Странно… – сказал он, наконец. – Сядь, Звездочка, послушай…
– Как ты меня назвал? – опешила Ася.
– Звездочка. Ты же Астра? Значит – звезда. Не нравиться?
– Ну ладно… можешь называть… – Ася чувствовала, что краснеет. – Но только не очень часто!
– Послушай, – продолжал он, как ни в чем не бывало, – понимаешь, я знаю всех тех, о ком они говорили. Незваные выглядят так, чтобы вызывать жалость, они просят впустить в дом. Если впустить – высасывают жизненную силу из обитателей, не уходят, пока остался хоть кто-то живой. Смайлики, так их называют, напротив, зовут выйти. Они всегда являют образ, который будет приятен потенциальной жертве. Девушка увидит симпатичного паренька, ребенок торговца сладостями, вдова – умершего мужа. Если выйти… Ну, исход тот же…
Ася, покрываясь мурашками, подумала о том, какой образ предстал бы перед ней. Она тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на важном.
– У зеленых рук сотни обладателей, но, честно, не помню, чтобы какие-то из них питали страсть к бочкам с солеными огурцами.
– И о чем все это нам говорит?
Страшила слегка пожал плечами.
– Скажу позже: у нас впереди еще целая ночь! – оптимистично закончил он.
– Попросим принести свечей? Становиться совсем темно.
– Думаю, уже можно присоединиться к нашей компании.
Когда наступило время ужина, и вся семья вновь собралась за столом, Страшила за них двоих озвучил принятое решение:
– Мы проведем ночь сегодня в одной из спален детей. А вы, как и прошлый раз, оставайтесь здесь, все вместе. Дайте нам с собой запас свечей, так, чтобы хватило на всю ночь, а сами, чтобы не происходило, оставайтесь здесь. Надеюсь, что утром проблема будет уже решена.
Хозяин слегка нахмурился.
– Да кто ты такой, чтобы говорить за Отворяющую. Может быть, она сама скажет?
– Он мое доверенное лицо! – пискнула Ася.
– И еще, – как будто не услышав, продолжал Страшила, – скажите, когда в прошлый раз начинал идти дождь?
Стиг Рыжехвост посмотрел на часы.
– Да примерно в это время.
Будто в ответ на его слова в окна ударил порыв ветра, такой, что вздрогнули стекла, и вслед за этим в небесах словно прорвало плотину: дождь полил такой, что Асе показалось, будто замок погрузился в пучину морскую.
– Вот, – резюмировал хозяин.
Ужин продолжился в полной тишине. У Аси появилось навязчивое чувство, что добром это не кончится. Но она крепилась. И в этот момент поняла, что рада присутствию Страшилы. Без него бы она совсем пропала.
Стиг проводил их на второй этаж, туда, где были спальни. Рыжулька шла следом и несла в подоле десятка два свечей.
– Я поселю вас в спальне мальчишек. Она просторная, не надо будет ютиться, и теплая. И ночные вазы под каждой кроватью…
«Фу-у!» – подумала Ася, сразу же пожалев о том, что за ужином не отказывала себе во вкуснейшем клюквенном морсе.
Перед тем, как уйти, он несколько секунд стоял на пороге комнаты, думая о чем-то.
– Хотите нам что-то сказать? – спросил Страшила.
– Нет, нет… – поспешно ответил хозяин.
Он как-то невесело усмехнулся и ушел. Рыжулька поскакала за ним, послав напоследок воздушный поцелуй.
Ася сразу же взобралась с ногами на самую маленькую кроватку. Страшила сел напротив, уперев руки в колени.
– Так. А теперь слушай, – сказал он.
– Что? – испугалась Ася.
– Задам тебе твой же вопрос: Ты не заметила ничего странного?
– О! Мудрый вопрос! Легче узнать чего я заметила НЕ странного.
– Тогда слушай мудрого Страшилу: они врут!
– Кто?
Парень запустил пальцы в шевелюру и нервно ими пошевелил.
– Обитатели замка, естественно! Звездочка, чем ты слушаешь?
– П-почему? – Ася даже стала немного заикаться.
– То, что они наплели нам – невозможно. Незваные, попав в дом, не отпускают жертв. Смайлики упорны в желании выманить свою добычу и не отступают. Зеленая рука в огурцах – вообще полный бред! Они сговорились нас дурачить. Я окончательно убедился, поговорив с хозяином.
– Я ничего такого в его рассказе не уловила…
– Он сказал, что когда взломал дверь, увидел дочь лежащую на полу бледную, мертвую и холодную… А между тем пять минут назад слышал ее крик.
– И что?
– Да то, что она не успела бы остыть так быстро.
– Да… – протянула Ася. – Значит, опасности нет?
– Как раз наоборот. Если ты пришла сюда – опасность очень реальна. Только грозит она не им.
– А кому? – Девушка запуталась окончательно.
– Кто не врал нам? Хотя был очень груб и нестерпим?
– Мачеха?! – Ася подскочила на кровати. – Но зачем? Но как?
– Вот это нам и нужно будет выяснить.
– Может просто спуститься и потребовать у этих врунов объяснений?
Страшила отрицательно качнул головой.
– Это не поможет. Все зашло слишком далеко.
Он посмотрел на окно, Ася тоже взглянула: косые струи дождя как плетки стегали по стеклу. Дождь казался черным. И казалось, что непроглядная тьма, окутавшая замок, начинает потихоньку проникать и вовнутрь. Одинокое пламя свечи уже не справлялось, оно было слабой искрой света в океане ночи. Девушка зябко поежилась:
– Давай зажжем еще свечей? Так неуютно. И чего мы ждем?
Вместо ответа Страшила встал, зажег еще свечу и стал ходить с ней по кругу, воск капал, оставляя дорожку на деревянном паркете, в конечном итоге парнишка оказался внутри кольца из воска. Он воткнул свечу в центр, сел рядом, скрестив ноги.
