громко заржал, несмотря на тупость и вопиющую бородатость присказки. При других обстоятельствах Василий и сам бы повеселился, но в данный момент ему было не до смеха. И дело вовсе не в копеечном проигрыше, а в его пошатнувшемся реноме опытного карточного игрока.
До заранее оговоренного срока окончания партии оставалось три-четыре раздачи. За это время Калягин даже не надеялся отыграться. Однако заранее сдаваться не собирался, надеялся, что, хотя бы, в конце ему подфартит.
Однако завершиться партии было не суждено. В комнату влетел взмыленный вестовой и, поприветствовав как положено присутствующих офицеров, передал Василию Андреевичу приказ срочно предстать пред очи начальника службы безопасности.
Извинившись перед партнерами по игре, пилот положил на стол карты и скорым шагом отправился в указанном направлении.
В кабинет главного силовика он вошел, будучи готовым к любой подлянке. Коль карта с утра не прет, ничего хорошего от начальства также ждать не приходится.
Ан нет, задание оказалось до банального незамысловатым — перелететь из точки «А» в точку «Б» и передать запечатанный конверт некоему Тимофею Геннадиевичу Астраханову, в случае его отсутствия, какому иному уполномоченному лицу. И лететь недалеко. Если княжеский «Орлан» никуда не отправят, он до окончания дежурной смены вполне успеет утереть носы этим дилетантам от преферанса.
Взлет небольшого летательного аппарата прошел в штатном режиме. Поднявшись на высоту двух километров, послушный воле пилота «Шмель» лег на курс ост-норд-ост. Погода отличная, на принятом у пилотов сленге: «миллион на миллион». По данным бортового вычислителя полет до конечной точки займет не более четверти часа.
Рейс проходил в штатном режиме. Но когда родовая крепость графского рода Астрахановых уже просматривалась невооруженным глазом и до нее оставалось не более десятка километров, случилось нечто такое, отчего у повидавшего всякого-разного в своей полной опасностей жизни боевого пилота отставного капитана Калягина волосы под шлемом встали дыбом. В одно мгновение над возведенным в угрюмом готическом стиле комплексом зданий возникло ослепительно яркое огненное облако, будто одновременно зажглось тысяча солнц. Потрясающая световая вакханалия продлилась всего несколько секунд, после чего потоки магического пламени буквально обрушились на усадьбу Астрахановых, выжигая всё на своем пути.
Благо лицо Калягина было защищено поляризационным светофильтром, что уберегло Василия Андреевича от гарантированной слепоты из-за выгорания сетчатки. В следующий момент, подчиняясь наработанным рефлексам, руки пилота самостоятельно направили легкий летательный аппарат прямиком к земле, чтобы успеть совершить посадку до того, как хлипкую конструкцию расплющит ударная волна, которой не может не быть после столь эффектного удара по крепости Астрахановых. Судя по размерам и яркости огненной вспышки, установленная на борту «Шмеля» артефактная защита не поможет от неё уберечься
Ему также повезло, что внизу оказалось обширный фермерский надел заботливо перепаханный после уборки урожая. Пока послушный воле пилота аппарат двигался к земле с максимально возможным ускорением, цепкий взгляд боевого офицера успел оценить последствия загадочного катаклизма. Эти последствия оказались весьма и весьма печальными для всего комплекса зданий и совершенно необъяснимыми с точки зрения банальной логики. После контакта с облаком огня от нерушимой крепости, наверняка защищенной магическими артефактами, осталась абсолютно ровная плешь, и никакого намека на то, что в этом месте вообще когда-либо находились какие-либо постройки. И еще один момент смутил опытного пилота — по идее, после столь мощного удара в небо должно подняться грибовидное облако пыли, подсвеченное изнутри адским пламенем. В свое время он имел сомнительное удовольствие неоднократно наблюдать такие «грибы» в Африке и Индокитае как следствие ударов боевых «звезд», включающих не менее семи сильных магов-стихийников, по скоплениям войск противника, также его инфраструктуре. Но в данном случае, никакого облака пыли там нет, атмосфера после столь мощного взрыва практически не замутнена пылевыми частицами. Интересно, чем шарахнули неведомые враги рода Астрахановых? Ну не друзья же. Этот и еще десятки других вопросов, возникших в голове пилота, не мешали ему вести юркий «Шмель» практически в режиме ускоренного падения к перепаханному полю, судя по характерным остаткам ботвы, на нем еще недавно произрастал картофель.
Когда салазки коснулись вспаханной поверхности почвы, пилот сдернул с головы шлем и вытер рукавом выступивший на лице, лбу и шее пот. Мысленно поздравил себя, с тем, что не просто успел приземлиться, а выбрал наиболее удобное место для посадки, поскольку теперь его и его «вертушку» защитит от последствий мощного катаклизма довольно крутой холм, примыкавший непосредственно к фермерскому полю.
Однако опасения Калягина оказались напрасными. Ожидаемого прихода ударной волны не случилось.
— Чудеса! — пробормотал вертолетчик и, выждав еще некоторое время, вновь поднял машину в воздух. Облетать пострадавшее поместье он поостерегся — мало ли чем там еще могут шарахнуть. Имеющейся информации с бортового видеорегистратора сбэшникам будет предостаточно, и он от себя также что-нибудь добавит эмоционально-матерное.
Василий Андреевич искренне благодарил Госпожу Фортуну за то, что весь лимит несчастий за этот день, был исчерпан им за карточным столом. Получается, уберегла убогого, мать-заступница.
Глава 1
Как оказалось, бывшие мои подчиненные после смерти, в общем-то неплохо устроились. Не растворились в Астрале, а, благодаря наличию в этом месте источника дармовой энергии, смогут просуществовать во вполне нормальном состоянии еще не одну сотню лет, лишь бы родник не иссяк. Единственный неприятный момент их загробной «жизни» — это невозможность запасать призрачными телами достаточный объем маны, чтобы совершать более или менее продолжительные путешествия по Земному шару. Хотя, благодаря наличию Всемирной Сети, информацию из Большого мира им все-таки удается получать в достаточном объеме, чтобы быть в курсе всех важных мировых событий.
Поначалу, разумеется, им было тяжко в непривычной призрачной ипостаси. Особенно донимал местный шаман — скакал под барабанный бой, вонючим дымом пытался обкуривать моих воинов, занявших, как оказалось, сакральное место, для здешних разумных обитателей. Пришлось моим ребятам организовать совместными усилиями остановку сердца беспокойного колдуна, а на деревушку наслать полтергейсты, в изобилии ошивавшиеся поблизости от источника Силы, «подкормив» эти осколки неупокоенных душ и указав им направление для атаки. Тем самым ребята фактически приручили мятежных духов и превратили их в некий аналог сторожевых псов. В конце концов, чернокожие аборигены решили убраться всем личным составом в другие более приспособленные для спокойной жизни места. Используя наработанные в юном возрасте в процессе виртуальных игр полного погружения навыки, парни быстро освоились в новой, практически фэнтезийной реальности. Им удалось построить хоть иллюзорную, но вполне функциональную крепость, создать эффективное огнестрельное оружие, чтобы иметь возможность защищаться от многочисленных астральных тварей, привыкших пополнять из источника свои запасы маны и еще много чего сделать. Ясное дело, что подобная наглость со стороны каких-то пришлецов не могла
