Вот да, кстати: помню эти обсуждения на ролевых тусовках, что, мол, это заблуждение, будто бы в средневековом обществе с идентификацией личности было просто: кем назвался, тот и есть. Не просто. Нифига не просто. Да, назваться можно кем угодно и откуда угодно — но если тебе нечем подтвердить свои слова, относиться к тебе будут как к бродяге без роду без племени, которого всякий может унизить, обокрасть и бросить подыхать в канаве.
Размышляя так, я открыл тяжелую деревянную дверь в длинный приземистый сруб под односкатной крышей, который счел казармой. Но вместо просторного помещения с рядами коек и запахом портянок попал в лабораторию.
Первым делом в ноздри ломанул тяжелый запах спирта, ацетона и формальдегида. Вот чего не ожидал ощутить в этом сеттинге! А взгляд встретили частые полки вдоль стен, заставленные разнообразными колбами и банками. Так, это что у нас, перегонный куб на полу? Точно! Тигли, котлы, мензурки… Лаборатория! Лаборатория для кого — для алхимика, зельевара или полноценного химика? Это нужно выяснить!
— Закройте за собой дверь, сколько раз можно говорить, — произнес очень спокойный и очень властный голос.
— Прошу прощения! — машинально ответил я. — Не хотел мешать экспериментам! Уже ухожу!
— Ого! — раздался смешок. — Это кто у нас такой вежливый и знает слово «эксперимент»?
Из-за стеллажа вынырнул хозяин лаборатории.
Больше всего он мне напомнил главного героя из сериала «Во все тяжкие», не помню, как там точно его звали. Бородка точно такая же, лысина, умное холодное лицо, только без очков. На нем были такие же перчатки с раструбами, как на Фьекке, и такой же длинный кожаный фартук, тоже заляпанный кровью. Еще один маг жизни? Только одет он был не в белое, как Фьекка, а более практично — в черное.
— Я вас не припомню, юноша, — сказал человек, держа на весу перепачканные в чем-то руки. Значит, я был прав — эксперимент.
— Я новенький, — сказал я. — Только что прибыл. Зовут Вилад.
— Магистр Теск, — отрывисто представился экспериментатор. — Я вижу в ваших глазах, юноша, любопытство и свет базового образования?
— Вроде того, — сказал я. — Очень интересно. Не ожидал здесь увидеть хорошо оборудованную лабораторию.
— Стараюсь помаленьку, — усмехнулся «алхимик». — Глушь, конечно, но при желании все можно доставить… А вы в связи с чем разбираетесь в благородных искусствах?
— Так, — я пожал плечами, лихорадочно думая, как выкручиваться. — Видел раньше…
Тут из-за стеллажей раздался мерный стук.
— А! Анимация начинается! — воскликнул Теск. — Идемте, если любопытно, посмотрите.
Мне бы сослаться на занятость и уйти, но слово «анимация» удивило и заинтриговало. Кроме того, хозяин лаборатории мне не то чтобы понравился… я испытал в его обществе странное облегчение, как будто прикоснулся к частичке того, что потерял. Очень не хотелось уходить отсюда, из хотя бы относительной цивилизации, в голимое магическое средневековье!
Так что я завернул за стеллаж и увидел верстак, больше похожий на операционный стол. Над ним склонилась стоящая на штативе большая лампа, сияющая холодным светом, а на самом столе лежали… лежало… в общем, это было какое-то существо. Лапы кошачьи, от большой кошки, типа рыси. Тело — скорее собачье или волчье, от животного средних размеров. Голова… голова козленка, кажется. Причем я не имею в виду, что это было некое неизвестное мне животное, похожее частями на рысь, собаку или козу! Я имею в виду, что буквально части разных животных были сшиты вместе: швов в шерсти не видно, но границы четко прослеживаются. Грудь этого таксидермического конструкта была раскрыта, в разрезы засунуты блестящие серебряные трубочки, берущие начало в нескольких разных колбах.
Хвост существа — тоже рысий — дергался и мерно бил по столу, хотя в целом создание было, несомненно, мертво. Бока у него не вздымались, глаза не моргали. Да и просто сразу ясно: такая исключительная неподвижность присуща именно мертвым животным. Я ведь тоже участвовал в лабораторных, чье описание начиналось так: «Подготовьте мышь к эксперименту. Получившуюся кашицу…»
Не говоря ни слова, магистр Теск тут же занялся своим проектом. Провел рукой по хребтине конструкта — и хвост перестал дергаться. При этом я как будто уловил — или увидел — что-то. Нечто неосязаемое стекло с руки местного ученого в штуковину на лабораторном столе.
После этого Теск по одной вытащил серебряные трубочки из грудины существа, снова провел рукой — и грудь заросла, как будто и не было раны. Затем он огладил голову животного, почти ласково. Я снова ощутил это неведомое нечто, словно холодным воздухом потянуло. Затем существо медленным, плавным движением поднялось на лапы. По-прежнему не дыша.
Меня аж шатнуло, как на ногах удержался — непонятно. Кусочек потерянной цивилизации я тут нашел, да? Нет! Больше сюрреализма, больше жести!
— Потянись, — приказал некромант. Потому что профессиональная принадлежность магистра Теска стала мне кристально ясна.
Существо вытянуло вперед передние лапы и прогнуло спину — очень естественным жестом, хотя я не сказал бы, кошачий он или собачий.
— Дай лапу.
Умертвие проделало заказанный трюк.
Магистр Теск внимательно осмотрел подушечки.
— Хорошо. Молодец. Замри.
Затем обернулся ко мне.
— Многие считают, что некроконструкты хвалить не обязательно. Но я придерживаюсь другого мнения. Остатки интеллекта и поведенческие реакции животного в голове остаются, если с ним ласково — будет лучше слушаться.
— А почему тогда коза, а не собака? — отмер я.
Язык говорил поперек соображалки: я, наверное, из тех, кто даже в Аду будет вопросы задавать, когда к котлу поволокут, — насчет температуры кипящей смолы и материала, из которого сделаны вилы.
— Вопреки распространенному мнению, козы умнее, и лучше выживают поодиночке, когда человек не может ими командовать, — сказал магистр Теск. — Ну и в крепости забили козленка подходящего размера, а единственная доступная мне собака, как на грех, была редкостная дура при жизни.
— То есть это химера для автономной работы?
— Да, разведчик-древолаз, способный ходить по глубокому снегу. Так, юноша. А у вас ведь есть некромантские способности!
— Да нет, что вы, — попытался отпереться я. — Просто очень интересно.
— Есть-есть, — он криво улыбнулся. — Вы ведь заметили, как я вливал в нее энергию альтернативной жизни? Я почувствовал вашу реакцию на мои действия в магическом плане. М-да. Жаль, конечно, время неудобное… Но как только будет затишье, я обращусь к командиру, чтобы он предоставил вам эскорт до Академии
